夜色如墨，浸染着通州驿的独立院落。油灯早已熄灭，唯有清冷的月光透过窗棂，在室内地面投下斑驳而模糊的光影。凌云鹤静立于窗前，许久未曾移动，仿佛已化身为这深沉夜色的一部分。然而，他的内心，却正经历着一场前所未有的惊涛骇浪。
那几本暗账所带来的冲击，远超他最初的预估。并非仅仅是因为“烛龙”印记的确认，更是因为当那些分散的、隐秘的标记被串联起来后，所揭示出的那个庞大、精密且贪婪无比的吸血网络。
他回到桌边，就着微弱的月光，手指无意识地在冰冷的桌面上划动，脑海中已然勾勒出一幅令人不寒而栗的图景：
东南沿海的私港，走私的巨舶在夜色掩护下卸下异域的奇珍与禁物；运河之上，看似寻常的漕船夹带着私盐与军械，在贪官胥吏的默许下通行无阻；边镇关隘，有着官方背景的商队暗中进行着人口与违禁药材的交易；乃至那孤悬海外的岛屿，成为这一切黑色财富汇聚、中转的魔窟……而这无数条肮脏的溪流，最终都通过各种巧妙伪装，如同百川归海般，汇入了一个共同的深渊——那个以“烛龙”为标记的、深不见底的钱囊。
这绝非简单的分润或合作。从那些标记的规律性、资金流向的严密性来看，“烛龙”根本就是这张黑色巨网最初的编织者之一，或者，是在其发展过程中，悄然将其纳入掌控的终极操盘手。那退役参将，那白莲教，乃至那些落马的漕运、盐政官员，或许都只是这条庞大食物链上，可以被随时舍弃的环节。真正的猎食者，始终隐于幕后，冷静地收割着一切。
“重塑乾坤……”凌云鹤低声咀嚼着这个从“烛龙”组织内部泄露出的疯狂目标，此刻才真正体会到这四个字背后所需的、足以撼动国本的恐怖资源。支撑如此野心的，绝非仅仅是一些奇技淫巧或是潜伏的死士，更需要天文数字般的财富。财富，方能收买人心，武装军队，渗透朝野，营造舆论，乃至……在关键时刻，撬动那看似稳固的皇权基石！
白莲教的叛乱，看似是邪教蛊惑、民生困苦所致，但若非有这源源不断的资金支持，其势岂能如此迅猛？那些精良的军械从何而来？煽动流民所需的钱粮从何而来？这根本就是“烛龙”一手导演，用以消耗朝廷国力、制造混乱、甚至借此清洗异己、安插人手的一石数鸟之计！
一股冰冷的愤怒，夹杂着深沉的忧虑，在他胸中翻腾。他仿佛看到，一条无形的恶龙，正用它遍布天下的触须，疯狂吸吮着这个帝国的膏血，将其转化为颠覆这个帝国的力量。而朝廷之上，东西两厂之间，乃至宫廷内外，无数人仍在为了眼前的权柄利益争得你死我活，浑然不觉那真正的灭顶之灾，正在阴影中悄然酝酿。
汪直……他再次想到那个心思难测的西厂提督。汪直将此账册交予他，其用意此刻想来，更是深不见底。是西厂也已察觉“烛龙”的威胁，但碍于内部掣肘或力量不足，欲借他这把“刀”？还是汪直本人与“烛龙”亦有某种牵连，此举意在试探、警告，或是祸水东引？又或者，他汪直，也想做那捕蝉的螳螂之后的黄雀？
思绪纷乱如麻。但有一点凌云鹤无比清晰：他手中握着的，已不再仅仅是几本记载着罪证的账册，而是指向一场足以倾覆王朝的巨大阴谋的关键碎片。这“惊世之获”，带来的不是拨云见日的明朗，而是如山岳般沉重的责任与前所未有的杀机。
天光微熹，东方既白。远处传来驿馆早起仆役细微的声响，以及官道上开始出现的零星车马声。新的一天即将开始，归京的路程只剩最后一段。
裴远轻叩房门，端着一盆清水进来。他看到凌云鹤依旧坐在桌旁，眼中带着一丝血丝，但目光却锐利得惊人，仿佛一夜之间，磨砺出了更冷的锋芒。
“大人，您一夜未眠？”裴远关切道。
凌云鹤缓缓起身，用冷水用力搓了搓脸，冰凉的刺激让他精神一振。他看向裴远，语气沉静，却带着不容置疑的力量：“裴远，我们之前的判断，或许还是过于保守了。”
裴远神色一凛：“大人，可是那账册……”
“不止是账册。”凌云鹤打断他，目光仿佛穿透了墙壁，望向那未知的深渊，“我们面对的，是一个以国运为食，以万民为棋的怪物。其志，非在权柄，而在……彻底倾覆这朱明天下。”
裴远倒吸一口凉气，纵然他经历过江湖风浪、战场厮杀，也被这话语中蕴含的恐怖意味所震慑。
“传令下去，即刻启程，全速返京。”凌云鹤的声音斩钉截铁，“另外，你亲自挑选两名绝对可靠、身手敏捷的兄弟，持我密信，昼夜兼程，先行一步入京。一封信，送至都察院我的值房，交给我的老仆凌安，他自知如何处置；另一封信……”他略一沉吟，眼中闪过一丝决断，“设法递入司礼监随堂太监李荣公公在外宅的管家手中，务必隐秘。”
他不能将所有希望寄托于西厂，更不能坐等入京后再行动。必须抢先一步，布下一些暗子，调动一些可能的力量。李荣是皇帝近侍，虽不涉朝争，但其态度某种程度上能影响圣意，且其与汪直、尚铭皆非一路，或可成为一条直达天听的特殊渠道。
“是！属下明白！”裴远深知事关重大，毫不迟疑，立刻领命而去。
晨光中，车队再次启程。西厂的人马依旧如影随形，赵千山见到凌云鹤时，依旧是一副恭谨而疏离的模样。但凌云鹤能感觉到，在那平静的表象之下，某种无形的较量早已开始。
他坐在微微颠簸的车厢内，手指轻轻拂过袖中那硬物轮廓的暗账。惊世之获已在手中，接下来，便是要将这惊世之秘，化为斩向那恶龙咽喉的利刃。京城，那座繁华与危机并存的巨大囚笼，正张开怀抱，等待着他的归来。而这一次，他带来的，将是足以掀翻整个棋盘的雷霆。