紫禁城，皇极殿。
晨曦穿透雕花窗棂，将金砖地面切割成一片片斑驳的光影。巨大的盘龙金柱森然矗立，支撑起巍峨的殿顶，穹顶之上，彩绘的蟠龙在缭绕的祥云间若隐若现，俯视着下方肃立的文武百官。空气中弥漫着庄严肃穆的气息，檀香的清冷与百官朝服上淡淡的熏香混合在一起，形成一种独属于帝国权力中枢的、令人屏息的威压。
今日并非大朝会，但殿内济济一堂，凡在京四品以上官员，勋贵驸马，皆奉命前来。所有人的目光，或明或暗，或好奇或审视，都聚焦在丹陛之下，那一道略显单薄却站得笔直的青衫身影之上。
凌云鹤。
他依旧穿着那身洗得发白、甚至能看到细微破损与难以完全洗净的暗红血渍的青衫，与周围朱紫满堂、冠带辉煌的景象格格不入。他面容清癯，肤色因长期海上颠簸与岛上苦战而显得黝黑粗糙，唯有一双眼睛，清澈而沉静，如同古井深潭，不起波澜。他微微垂着眼睑，仿佛周身那些探究、钦佩、嫉妒乃至不解的目光，都与他无关。
“宣——前钦差、义士凌云鹤，上殿觐见——”司礼监太监那尖细悠长的唱喏声，在空旷的大殿中回荡。
凌云鹤整了整并无需整理的衣冠，步履沉稳，一步步踏上那光洁如镜的丹陛御阶。他的脚步很轻，落在金砖上几乎无声，但那每一步，都仿佛踏在殿内所有官员的心头。关于他的事迹，早已通过各种渠道传遍朝野——漕河碎尸的明察，淮安官场的周旋，被诬亡命的艰辛，蛇蟠岛的血战，以及那扭转平叛大局的关键证据……每一桩，每一件，都足以写成传奇。而今，这传奇的主角，就站在这里，站在离帝国权力巅峰最近的地方。
他终于走到御阶之上，在那张象征着至高无上的九龙金漆宝座前，依足礼制，撩衣跪倒，行三跪九叩大礼，声音清朗而平稳：“草民凌云鹤，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
宝座之上，嘉靖皇帝朱厚熜，今日特意穿戴了正式的衮冕朝服，面容依旧清瘦，但目光却比在西暖阁时多了几分深不可测的审视。他并未立刻让凌云鹤起身，而是静静地打量了他片刻。殿内静得可怕，连官员们的呼吸声都清晰可闻。
“平身。”良久，皇帝终于开口，声音带着一丝不易察觉的感慨。
“谢陛下。”凌云鹤再次叩首，方才站起身来，依旧微垂着眼睑，姿态恭谨，却不显卑微。
“凌云鹤，”皇帝的声音在大殿中传开，“尔以戴罪之身，忍辱负重，深入虎穴，勘破漕运、盐枭、军械连环逆案，更于蛇蟠岛浴血奋战，获取关键证据，助朝廷平定白莲之乱，挽狂澜于既倒，救生民于水火。其志可嘉，其功甚伟！朕，心甚慰之！”
皇帝的褒奖，字字千钧，回荡在皇极殿的每一个角落。百官之中，不少人微微颔首，面露赞同之色。无论私下里对凌云鹤此人观感如何，其功绩，无人可以否认。
“朕，向来赏罚分明。”皇帝继续道，目光扫过殿内群臣，“有功不赏，非明君所为。今，特旨擢升尔为都察院右佥都御史（正四品），赐绯袍银鱼袋，赏黄金千两，锦缎百匹，京中赐宅邸一座！另，追封殉国义士石勇为昭毅将军（正三品武散官），吴震为明威将军（从四品武散官），其余有功人等，皆按律叙功封赏！尔，可满意？”
右佥都御史！这可是实实在在的四品京堂，清贵要职，掌稽核、建言、弹劾之权，地位非同小可！再加上丰厚的金银赏赐和京中宅邸，这简直是一步登天，足以让无数寒窗苦读数十载、宦海浮沉半生的官员羡慕得眼红！
然而，凌云鹤的反应，却让所有人大吃一惊。
他并未露出丝毫欣喜若狂的神色，甚至连眼神都未曾波动一下。他再次撩衣，郑重地跪伏于地，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的坚定：“陛下天恩浩荡，草民感激涕零！然，草民斗胆，恳请陛下收回成命！”
此言一出，满殿哗然！
拒绝皇帝的封赏？而且还是如此厚重的封赏！这凌云鹤是疯了不成？还是恃功自傲，想要谋求更高的职位？
皇帝朱厚熜的眉头也微微蹙起，眼中闪过一丝讶异，但更多的是一种深沉的探究：“哦？为何？莫非嫌朕的封赏太轻？”他的语气听不出喜怒，却让殿内的气氛瞬间更加凝重。
“草民不敢！”凌云鹤抬起头，目光坦然地对上皇帝的视线，那眼神清澈见底，毫无杂质，“陛下明鉴！草民此番所为，初衷并非为求高官厚禄，荣华富贵。昔日南下查案，只为厘清真相，告慰冤魂；后来亡命江湖，奋起抗敌，亦是为阻叛乱，护一方安宁，此乃人臣本分，亦是侠义之道。如今逆案得破，叛乱已平，漕岸渐清，此乃陛下圣明烛照，将士用命之功，草民不过适逢其会，略尽绵力，实不敢居功，更不敢以此邀赏！”
他顿了顿，声音提高了一些，带着一种发自肺腑的恳切：“草民深知，漕运、盐政，乃国之命脉，牵一发而动全身。此次虽铲除巨患，然积弊已久，沉疴难起。若不能趁此良机，革除旧弊，整饬纲纪，建立长效之机制，则今日倒下之孙霸，明日未必不会再有张霸、李霸！贪腐之土壤未绝，‘烛龙’之阴影未散，草民……实难安心受此厚禄，高居庙堂！”
他再次深深叩首，额头触及冰凉的金砖：“草民别无所求，唯愿陛下能念及江淮百姓之疾苦，痛下决心，彻底整顿盐政、漕运之积弊！革除不必要的关卡盘剥，厘清混乱的盐引发放，严惩贪腐，选拔清廉干练之员充实其间，使漕运畅通无阻，使官盐物美价廉，使魑魅魍魉无所遁形！若能使运河两岸重现清明，商旅百姓各得其所，则胜于赐予草民高官厚禄万千！草民……恳请陛下，允准草民所请！官复原职（指其之前被褫夺的虚衔）足矣，荣辱得失，于草民，早已如过眼云烟！”
一番话语，掷地有声，如同洪钟大吕，敲击在每一个官员的心头。殿内陷入了死一般的寂静。有人面露讥讽，觉得此人矫情过甚，不识抬举；有人眼神复杂，似乎被其话语触动；更多的人则是震惊，震惊于竟有人能如此轻易地放弃触手可及的权势与富贵，而将目光投向那些遥远而“卑微”的黎民百姓。
皇帝朱厚熜久久没有说话。他深邃的目光落在凌云鹤那伏地的、显得无比单薄却又无比坚定的背影上。他看到了那青衫上的破损与血渍，看到了那双清澈眼眸中不容置疑的真诚与决绝。他忽然想起了密奏中提到的，凌云鹤在蛇蟠岛烽火台上，那与士卒同生共死的选择。
良久，皇帝缓缓开口，声音中带着一丝难以言喻的意味，似是感慨，又似是释然：“凌云鹤，尔之所求，朕，准了。”
他顿了顿，声音陡然变得威严起来：“即日起，擢升之议作罢。凌云鹤官复原职（指其之前被褫夺的虚衔，通常为荣誉性职位），赐‘忠勇可风’匾额，以示嘉奖。其所奏整顿盐政、漕运之事，着户部、工部、都察院、漕运总督衙门等，会同议定详细章程，限期上报！朕，要看到实实在在的举措，而非空谈！”
“臣（凌云鹤此刻方可称臣），谢主隆恩！陛下圣明！”凌云鹤再次叩首，这一次，他的声音中，终于带上了一丝如释重负的轻松。
他缓缓站起身，依旧微垂着眼睑，退后几步，转身，一步步走下丹陛。那身破旧的青衫，在满殿的朱紫辉映中，显得那么突兀，却又那么耀眼。
荣辱皆忘，初心不改。
他走出了皇极殿那沉重的大门，将身后的喧嚣、权势、算计与那至高无上的荣宠，一并关在了门内。殿外的阳光，毫无遮挡地洒落在他身上，温暖而明亮。他知道，他选择的这条路，或许比位居高官更加艰难，但他心意已决，无所畏惧。
而他在金殿之上，那番“荣辱皆忘”，只求革除积弊的举动，已然如同投入平静湖面的又一颗石子，虽未直接涉及“烛龙”，却以其独特的方式，再次在这帝国的权力中枢，激荡起层层涟漪。他的声望，并未因拒绝高官而受损，反而以一种更加纯粹、更加令人钦佩的方式，达于顶点。