十数日后，淮安府城外，漕运码头。
连日奔波，车马劳顿，并未在凌云鹤脸上留下太多痕迹。他依旧是一身半旧的青衫，站在颠簸的船头，望着眼前铺陈开来的景象。
运河在此处豁然开阔，水势汤汤，浑浊的河水拍打着石砌的堤岸，发出沉闷的响声。码头沿岸，桅杆如林，帆影蔽日。大小漕船、官船、商船、客舟鳞次栉比，挤得水泄不通。扛包的力夫喊着低沉的号子，赤着上身，古铜色的脊背上汗水涔涔，沿着肌肉的沟壑流淌，将搭在肩头的粗布汗巾浸得湿透。穿着各色号衣的漕丁、税吏在跳板、栈桥间穿梭呼喝，指挥着船只停靠、货物装卸。空气中弥漫着河水特有的腥气、货物堆里散出的霉味、汗臭以及岸边食摊上飘来的粗劣食物油脂气味，种种味道混杂一处，形成一股庞大、鲜活而又略显污浊的市井气息。
“好大的码头！比通州也不遑多让了！”裴远跟在凌云鹤身后，忍不住低声赞叹。他换了一身便于行动的深色劲装，目光锐利地扫视着周遭环境，手不自觉地在腰间刀柄上按了按。这喧闹拥挤之处，最易藏匿危机。
他们所乘的是一艘不大起眼的官船，并未打出钦差仪仗。船刚靠稳跳板，早已得到消息、在码头上等候多时的一众地方官员便迫不及待地迎了上来。
为首之人，身着绯色孔雀补子官袍，头戴乌纱，年约五旬，面皮白净，堆着满脸的笑意，正是淮安知府吴永年。他身后跟着同知、通判、推官等属官，以及一位身着漕运衙门服饰的官员，还有两位穿着武官袍服的人，想必是附近卫所的指挥。
“下官淮安知府吴永年，率府衙同僚，并漕运分司李主事、淮安卫张指挥、王千户，恭迎钦差凌大人！”吴永年声音洪亮，带着恰到好处的恭敬，深深一揖到地。身后众官员也齐刷刷躬身行礼。
凌云鹤踏上码头坚实的石板地，微微抬手：“诸位大人不必多礼，本官奉旨查案，多有叨扰。”
“凌大人言重了，言重了！”吴永年直起身，脸上的笑容愈发殷切，“大人奉皇命而来，乃是淮安百姓之福，下官等翘首以盼，只望大人早日厘清案情，以安民心，以靖地方。”他侧身引路，“码头嘈杂，非说话之所，下官已在府衙备下薄宴，为大人接风洗尘，还请大人移步。”
“接风就不必了。”凌云鹤语气平淡，目光掠过吴永年，扫向他身后的官员们，那些人也正偷偷打量着这位名声在外的“钦命查案使”，眼神中混杂着好奇、敬畏与一丝不易察觉的审视。“案情紧急，本官需即刻了解详情。吴大人，直接去府衙，调阅此案所有卷宗，并传唤最初发现尸块的漕工及相关人等，本官要亲自询问。”
吴永年脸上笑容一僵，随即恢复如常，连声道：“是是是，大人勤于王事，下官佩服！这就安排，这就安排！”他一边引着凌云鹤往停放在一旁的官轿走去，一边对身旁的同知低声吩咐了几句。
凌云鹤并未上轿，只道：“此地距府衙不远，步行即可。也好让本官看看这淮安风物。”他不愿被封闭在轿子里，这喧嚣的码头，正是观察这座漕运重镇的最佳窗口。
吴永年自然不敢违逆，只得挥手让轿夫退下，亲自陪同凌云鹤沿街而行。裴远则带着两名护卫，不动声色地跟在后面，目光如鹰隼般扫视着人群。
街道两旁店铺林立，酒旗招展，贩夫走卒叫卖不绝。运河带来的财富，在此地展现得淋漓尽致。然而，在这表面的繁华之下，凌云鹤却敏锐地察觉到一丝异样。沿途所见的一些力夫、船工，三三两两聚在一起低声交谈，见他这一行官员经过，立刻便散开，眼神躲闪。一些店铺的伙计，也似乎不像寻常商人那般热络招呼，反而带着几分警惕。
“吴大人，”凌云鹤状似无意地开口，“这漕河浮尸案发生后，坊间可有甚传言？”
吴永年叹了口气，面露难色：“不瞒大人，流言蜚语确实不少。有说是水鬼索命，有说是漕帮内斗，清理门户……皆是些无知小民的妄加揣测，当不得真。下官已严令禁止传播谣言，以免引起恐慌。”
“漕帮内斗？”凌云鹤捕捉到这个词。
“这个……”吴永年斟酌着词句，“漕帮人多势众，内部派系林立，为了争抢漕运线路、码头地盘，偶有摩擦也是常事。不过，若说闹出这般骇人听闻的命案，下官以为，可能性不大。”
凌云鹤不置可否，目光转向街边一个正在修补渔网的老人。这时，裴远悄无声息地靠近一步，用极低的声音在凌云鹤耳边道：“先生，我方才留意到，那边几个漕工打扮的，手上老茧位置不对，不像是常年撑篙拉纤的，倒像是……常年握刀的。还有，他们看我们的眼神，带着煞气。”
凌云鹤微微颔首，表示知晓。他心中明了，这淮安城，看似在地方官员的掌控之下，实则暗流汹涌。官、漕、军、匪，各方势力犬牙交错。那几袋沉入河底的残躯，或许只是冰山一角，撕开了一道口子，露出了底下深不见底的黑暗。
他没有再追问吴永年，只是默默前行，将沿途所见所闻一一记在心中。府衙的朱红大门已然在望，但那扇门之后，等待他的，是详实的卷宗，还是另一重精心编织的迷雾？
阳光透过街道两旁繁茂的槐树叶隙，洒下斑驳的光点，落在凌云鹤沉静的脸上，映不出丝毫情绪。他知道，真正的较量，从他踏上这淮安码头的那一刻，就已经开始了。