京郊骡马店的地下密室，空气沉闷得如同暴雨前的低气压。油灯的火苗不安地跳动着，将四人疲惫而凝重的脸庞映照得忽明忽暗。从漠北带回的鎏金铜盒就放在粗糙的木桌上，盒盖上冰冷的火焰莲花纹路，仿佛在无声地灼烧着每个人的神经。
这盒子里的东西，是足以掀翻九重天的惊雷。但如何让这声雷炸响在恰当的地方、恰当的时间，并且不先把自己炸得粉身碎骨，是比夺取它更加凶险的难题。京城如今是何光景？天尊与曹宏的阴谋进行到了哪一步？皇宫大内，那场即将到来的寿辰盛宴背后，究竟隐藏着怎样的杀机？
他们需要眼睛，需要耳朵，需要洞悉那座龙潭虎穴最新动向的情报。
“必须立刻搞清楚宫里的情况。”谢颜打破了沉默，声音清冷而坚定。她看向赵无影，“赵香主，我们在京城，还有没有可靠的消息来源？”
赵无影眉头紧锁，沉吟片刻道：“京城的水太深，曹宏的东厂和锦衣卫眼线遍布，我们原有的联络点大多已被拔除或暴露。不过……还有一个地方，或许能打听到一些风声。”
“哪里？”
“鬼市。”赵无影吐出两个字，声音压得更低，“特别是鬼市里那个叫‘包打听’的人。”
“包打听？”龙啸云挑眉，“名头倒挺响。”
“此人来历神秘，常年混迹于三教九流最底层，从乞丐、小偷、青楼女子到衙门里的胥吏、宫中的底层太监，都有他的眼线。只要价钱合适，他几乎能弄到任何你想知道的消息，上至王公贵族的隐私，下至市井巷陌的奇闻。但他极其狡猾，行踪不定，只认钱，不认人，而且……消息真假，需要自行甄别。”赵无影解释道，“风险很大，但眼下，这可能是最快了解宫内动向的途径。”
李寻欢点了点头：“非常之时，行非常之事。值得一试。”
事不宜迟。当夜，由赵无影带路，李寻欢和谢颜稍作易容，三人趁着夜色，悄然离开了骡马店，潜入京城。龙啸云因伤势和体型特征明显，留在据点留守，看守至关重要的铜盒。
京城依旧繁华，灯火璀璨，笙歌不绝。但在这片繁华之下，却弥漫着一股无形的紧张。巡逻的兵丁和便衣探子明显增多，眼神锐利地扫视着过往行人。尤其是靠近皇城的区域，更是戒备森严，气氛压抑。
赵无影对京城的阴暗角落了如指掌。他带着二人穿街过巷，专挑最偏僻、最肮脏的小路，最终来到城南一片鱼龙混杂的区域。这里没有耀眼的灯火，只有一些昏暗的灯笼在风中摇曳，映照着破败的房屋和狭窄的巷道。空气中混杂着劣质酒气、汗臭和某种腐败的味道。这里便是京城地下的影子世界——鬼市。
鬼市并非固定的集市，而是在深夜特定的区域自然形成。此刻，已是子时，鬼市正到了最热闹的时候。形形色色的人影在阴影中晃动，低声交谈，进行着各种见不得光的交易：销赃的贼货、来历不明的古董、禁忌的书籍、甚至是一些江湖恩怨的私下解决。
赵无影低声道：“跟我来，包打听通常会在‘赌命坊’的后堂出现。”
赌命坊，名字便透着一股亡命之徒的戾气。门面毫不起眼，但一进去，震耳欲聋的喧嚣和浓烈的烟草味便扑面而来。不大的空间里挤满了人，赌徒们围着几张赌桌，声嘶力竭地叫喊着，眼睛因贪婪和疯狂而布满血丝。骰子的碰撞声、骨牌的摔打声、赢钱的狂笑和输钱的咒骂交织在一起，构成一幅堕落癫狂的画卷。
赵无影对这里的环境似乎很熟悉，他不动声色地挤开人群，带着李寻欢和谢颜穿过喧闹的前厅，走向一条通往后面的狭窄走廊。走廊尽头有一扇不起眼的小门，门前守着两个膀大腰圆、眼神凶悍的汉子。
赵无影上前，对那两名汉子低声说了几句暗语，又塞过去一小锭银子。汉子打量了他们三人几眼，尤其是目光在谢颜易容后平凡无奇但身段难掩的脸上停留了一瞬，这才点了点头，让开了通路。
推开门，里面是一个相对安静的小房间。房间陈设简单，只有一张方桌，几把椅子，桌上点着一盏油灯。一个穿着半旧绸衫、身材微胖、面团团如同富家翁的中年人，正独自坐在桌边，就着一碟花生米，慢条斯理地喝着酒。他脸上总是带着一副人畜无害的笑容，但一双小眼睛却滴溜溜乱转，透着一股精明的算计。
此人，便是“包打听”。
见到有人进来，包打听抬起眼皮，笑眯眯地道：“哟，稀客啊。三位面生得很，不知是求财，还是问路？”
赵无影上前一步，沉声道：“包老板，久仰。我们想打听点宫里的风声。”
包打听小眼睛眯得更细了，笑容不变：“宫里的风声？那可是要掉脑袋的买卖。价钱嘛……自然也不便宜。”他伸出胖乎乎的手指，捻了捻。
谢颜从袖中取出一片金叶子，轻轻放在桌上，发出清脆的声响。“只要消息够快，够准，钱不是问题。”
包打听瞥了一眼金叶子，笑容更盛，却摇了摇头：“这位娘子爽快。不过，宫里的消息，尤其是最近的风声，光有金子，恐怕还不够。”
“哦？”李寻欢开口，声音平静，“还需要什么？”
包打听放下酒杯，身体微微前倾，压低声音道：“需要……诚意。谁知道你们是不是曹公公或者刘公公派来试探咱家的呢？这年头，小心才能驶得万年船呐。”
谢颜冷笑一声：“若是曹阉狗的人，此刻你已是一具尸体。”
包打听脸上的肥肉抖了抖，干笑两声：“娘子好大的火气。也罢，看三位气度不凡，不像是一般人。咱家就冒次险。不过，规矩不能坏，问题你们问，答案我斟酌着答，价钱……也得看消息的分量。”
“可以。”李寻欢点头，“第一个问题，太后寿辰，具体定在何时？宫内近日守卫有何异常？”
包打听捻了捻手指，慢悠悠道：“太后她老人家凤体安康，万寿节定在下月初五，这可是普天同庆的大日子。至于宫内守卫嘛……”他拖长了音调，瞥了一眼桌上的金叶子。
谢颜又加了一片金叶子。
包打听这才满意地继续道：“宫里嘛，自然是外松内紧。尤其是乾清宫和西苑那片，最近可是飞鸟难入啊。曹公公亲自坐镇，东厂的番子、锦衣卫的力士，里三层外三层，连只耗子想溜进去都得掂量掂量。据说……是怕有不开眼的惊了圣驾。”
“圣驾？”李寻欢捕捉到关键词，“皇上龙体近日可还安好？”
包打听小眼睛闪过一丝异光，声音压得更低，几乎如同耳语：“万岁爷嘛……唉，天威难测。不过嘛，私下里都传，龙体欠安，似是旧疾复发，已有好些日子未进御膳，全靠太医院用老参吊着元气呢。连日常的请安都免了，真是让人忧心啊……”他话里有话，语气带着一种意味深长的感慨。
李寻欢与谢颜对视一眼，心中俱是一沉。皇帝“病情”加重，无疑为天尊的李代桃僵创造了更便利的条件。
“西苑凝香殿，近日有何动静？”谢颜追问。
“凝香殿？”包打听脸上露出一种暧昧的笑容，“那位‘贵人’可是深居简出，等闲不见外人。伺候的都是曹公公的亲信，原来的宫人全被打发走了。不过嘛……偶尔夜深人静时，殿内会传出些丝竹管弦之声，曲调……嘿嘿，不似中原雅乐，倒有几分西域风味，听着倒是别有一番滋味。”
西域风味！这与金刚门的背景不谋而合！那位“贵人”的身份，几乎呼之欲出！
“最后一个问题，”李寻欢目光锐利如刀，直视包打听，“寿辰当日，宫内的守卫布置，尤其是关键区域的换防规律，你可有更详细的消息？”
包打听脸上的笑容终于收敛了一些，他搓着手，显得有些为难：“这个……三位，这可是抄家灭族的勾当。打听这个，价钱……且不说，风险实在太大了。”
谢颜将身上所剩的大部分金叶子都取了出来，推到包打听面前。“这些，买你知无不言。”
包打听看着那堆黄澄澄的金子，眼中贪婪之色一闪而过，但最终还是艰难地摇了摇头：“不是钱的问题。这等核心机密，别说是我，就是宫里的某些管事太监，也未必清楚全部。曹公公对此讳莫如深，布置得极其严密。我只能说……寿辰当日，百官朝贺之时，乾清宫和凝香殿的守卫将会达到顶峰，但同时，人员的频繁调动也可能带来……某些不易察觉的缝隙。但具体如何，无人能打包票。”
他顿了顿，左右看看，声音低得几乎听不见：“不过，我倒是听说，曹公公身边最得力的那个干儿子，秉笔太监刘瑾，最近似乎在暗中物色一批绝对可靠、身手不凡的……‘影子’，具体用途，就不得而知了。”
影子？李寻欢心中一动。这或许是一个可以利用的突破口。
情报到此为止，虽然未能获得最核心的布防图，但关键信息已经足够：时间紧迫（下月初五），皇帝危殆，天尊替身已就位，宫内戒备森严但并非铁板一块。
“多谢。”李寻欢站起身，示意谢颜和赵无影离开。
包打听笑眯眯地收起金子，拱手道：“三位好走。今日之事，出了这个门，咱家便什么都不记得了。”
离开赌命坊，重新回到清冷的夜色中，三人的心情却比来时更加沉重。包打听提供的消息，拼凑起来，勾勒出一幅清晰的、令人心悸的图景：天尊与曹宏的阴谋已进入最后准备阶段，太后寿辰，便是图穷匕见之时！
时间，只剩下不到一个月！
他们必须尽快返回山谷，与汪小闲和林诗音等人商议，制定最终的行动计划。每一步，都不能有丝毫差错。否则，不仅仅是功亏一篑，更是万劫不复。
京城的夜，依旧繁华，但在这繁华的阴影里，一场决定天下命运的暗战，已然拉开了血腥的序幕。