府外庶务的担子压在肩上，并未让贾环有丝毫松懈。
他深知，在这等级森严的世道里，钱财实权固然重要，
但一个“正途出身”的名分，才是真正安身立命的根本，是堵住悠悠众口、甚至将来更进一步的最硬腰牌。
于他而言，这并非难事。“过目不忘”的天赋让他早已将四书五经、名家注疏烂熟于心，“勤能补拙”的状态更让他在理解融汇上远超常人。
如今又多了处理实务的经验，笔下文章愈发沉稳老辣，言之有物，非寻常闭门造车的学子可比。
他白日里雷厉风行地处置田庄铺面的事务，查账、见人、定章程，将那几个被拿下的管事及其党羽的罪证梳理得清清楚楚，
该送官的送官，该发落的发落，迅速稳住了局面，追回不少亏空，手段之利落，令一众原本观望的管事庄头无不胆寒臣服。
晚间，他便闭门谢客，挑灯夜读。
不再仅仅拘泥于圣贤章句，而是将日间所遇的民生经济、吏治利弊悄然融入经义文章之中，破题承转，往往能别开生面，直指要害。偶尔有不解之处，他便记下，次日去请教贾政。
贾政见他白日辛苦操劳，夜晚仍苦读不辍，问的问题又愈发切中实务，心中更是欣慰，解答起来也格外尽心。
【叮！宿主‘实务’与‘经义’融合度提升！科举应试能力大幅增强！】
这日，贾政看了他新作的一篇《治大国若烹小鲜论》，文中以调理火候比喻施政宽严，以食材优劣比喻人才选用，甚至引用了近日整顿田庄时遇到的实例，论述精当，见解深刻。
贾政抚卷良久，叹道：“此文已得经世致用之三昧，火候到了。下场一试，必无碍矣。”
数日后，院试之期将至。贾环向贾政报备后，便收拾了考篮，只带了若烟一人，乘车前往贡院。
贡院外人头攒动，尽是各地赶来应试的学子，有白发苍苍的老童生，也有意气风发的少年郎。
贾环一身半旧青衫，挤在人群中，并不起眼。
偶有认得他的贾家仆役或交好之家的人，见他来了，忙上前行礼招呼，神色间却比往日多了几分真正的敬重
这位环三爷，如今可是手握实权、连琏二爷都扳倒了的厉害角色！
贾环只淡淡颔首，并不多言，验明身份后，便提着考篮，随着人流沉默地走入那森严的贡院大门。
号舍狭小逼仄，空气中弥漫着墨臭与汗味。贾环寻到自己的位置，安然坐下，铺开纸笔，静心等待。
考题发下，是《论语》中“足食，足兵，民信之矣”一章。
贾环略一思索，便了然于胸。他并未急于下笔，而是闭目凝神，将平日所读经义、所历实务在脑中过了一遍，待腹稿已成，这才提笔蘸墨，文思如泉涌，挥洒而下。
文中不仅阐发圣贤微义，更以近日整顿田庄、清除积弊为例，论证“足食”在于清吏治、苏民困，“民信”在于施仁政、恤民生，文章做得花团锦簇，却又根底扎实，毫无虚浮之气。
三场考毕，贾环走出贡院时，神色平静，并无多少疲惫之色。若烟忙迎上来，递上热茶点心。
回府后，贾政问起考得如何，贾环只谦道：“尚可，尽人事听天命罢了。”
贾政见他气定神闲，知是考得不错，心下大慰。
放榜那日，贾府门前一早便派了小子去候着。
贾环却依旧如常去处理外面事务，直至午后回府，刚进仪门，便见赖大满脸喜色地飞奔而来，打老远便嚷道：
“中了！中了！恭喜环三爷！高中案首！头名秀才！”
府中顿时轰动起来！案首！这可是极大的体面！
下人们纷纷涌上来道喜，个个脸上洋溢着与有荣焉的喜气。
贾环心中虽早有预料，此刻听到“案首”二字，仍是涌起一股热流，面上却只微微一笑：“辛苦了。”赏了赖大和报信的小子，便径直往贾政书房去。
贾政早已得了消息，正捻须微笑，见贾环进来，难得地开怀大笑：
“好！好！案首！为我贾家争光了！”他亲自起身，拍了拍贾环的肩膀，“可见你平日是用功的！没有辜负我的期望！”
【叮！成功考取秀才功名（案首）！社会地位大幅提升！目标贾政好感度+15！当前好感度：+179（极度欣慰与依赖）！隐性状态‘书香门第’激活！】
“全赖父亲平日教导。”贾环躬身道。
消息传开，各房反应各异。探春亲自过来道喜，笑容真切：“环兄弟真是给咱们家长脸了！”
李纨也带着贾兰过来，贾兰小脸上满是崇拜：“环叔叔真厉害！”
宝钗派人送来了四色贺礼，并一套上好的湖笔徽墨，礼数周全。
连邢夫人也勉强派人送了份礼来，语气酸溜溜地说了几句“恭喜”。
唯有宝玉，听闻消息后，只在自己屋里对麝月淡淡说了一句：“哦，他中了？那也是好的。”
便再无他话，依旧拿起那本《庄子》，却半晌未曾翻动一页。
黛玉则是在潇湘馆窗下，听紫鹃欢喜地说完，手中正在穿针的线顿了一顿，轻轻“嗯”了一声，目光投向窗外一株开得正盛的梨花，幽幽道：
“‘青衿之志，白首方坚’。他……倒是步履不停。”语气里听不出喜怒，只有一丝极淡的怅惘。
王夫人佛堂中，听闻消息，只传来一声极轻微的、佛珠捻动过快而断裂的脆响。
贾环中了案首秀才，又有实务权柄在握，地位已是今非昔比。
贾母特意吩咐，在府中摆了两桌小宴，只叫了家中几个子弟并亲近的姊妹，算是庆贺。
宴上，贾政兴致极高，多饮了几杯，对着贾环谆谆教导，期许甚深。贾环一一恭谨应了。
宝玉称病未至。黛玉略坐坐便推说身子不适走了。宝钗、探春等人倒是维持着场面上的热闹。
宴散后，贾环微醺，独自走在回廊下。月色如水，洒在阶前。
忽见那边假山后，转出一个人影，竟是妙玉。
她依旧是一身素白僧衣，手持拂尘，冷冽的目光在月色下更显清寂。
她见到贾环，并未避开，反而停住脚步，冷冷道：“施主今日‘金榜题名’，‘春风得意’，可还记得‘火宅’之喻？”
贾环酒意醒了几分，躬身合十：“不敢忘师父教诲。”
妙玉目光如冰刃，在他面上刮过：“名利如火，灼人亦自灼。施主步步生莲，脚下已是万丈深渊。望你好自为之，莫要……焚身以火。”
说罢，不再看他，转身飘然而去，融入月色，仿佛从未出现。
贾环站在原地，月光将他的影子拉得很长。他抬手，看着自己这双已逐渐褪去稚嫩、染上风霜与墨痕的手。
火宅？深渊？
他嘴角缓缓勾起一丝冷峭的弧度。
既已踏入，便无需回头。