无尽的黑暗与下坠感持续了不知多久，仿佛要将灵魂都冻结。苏清月最后的意识，是被一股柔和却不容抗拒的力量托住，随即彻底陷入了无边的混沌。
剧痛、阴寒、以及洛云那致命一击带来的毁灭气息，如同跗骨之蛆，在她体内疯狂肆虐。紫金烙印在危机时刻自主激发的护体光芒早已黯淡，只能勉强护住心脉要害，与那侵入的蛊毒进行着拉锯战。
昏沉中，她感觉自己仿佛漂浮在冰冷的海水里，又像是被埋入了极深的冻土。无数破碎的光影和声音在脑海中翻腾——洛云冰冷含杀的眼神，殷无咎深不见底的探究，殷玄冥立于星图前沉重的背影，荷花池底那污秽的黑色卵石，还有……苏家老宅冲天而起的火光与凄厉的惨叫……
那些被刻意压抑的记忆碎片，在濒死的边缘，不受控制地涌现。
“爹……娘……”她在心底无声地嘶喊，却发不出任何声音。
就在意识即将被黑暗彻底吞噬时，一股温润平和的暖流，如同初春解冻的溪水，悄然注入她几近枯竭的经脉。这暖流带着一种奇异的生机，所过之处，那阴寒刺骨的蛊毒如同冰雪遇阳，虽未立刻消融，却也不再那般狂暴肆虐，反而被这股暖流缓缓包裹、束缚。
紧接着，她感觉有人扶起了她，微凉的指尖在她背后几处大穴飞快拂过，带来一阵酸麻胀痛。随后，一股略带苦涩辛辣味道的液体被小心地喂入她口中。那液体入喉如火，灼烧着食道，带来剧烈的咳嗽，却也强行将一部分涣散的神志拉扯回来。
她艰难地掀开沉重的眼皮，视线模糊不清，只能隐约看到自己似乎身处一个昏暗的、类似地窖或密室的狭小空间。空气里弥漫着浓重的草药味和一股陈年灰尘的气息。一个模糊的人影正坐在她身前，手中似乎还拿着什么器具。
“别动。”一个低沉沙哑、分辨不出年纪和性别的声音响起，带着一种不容置疑的沉稳，“你中的是‘蚀髓蛊’，洛云倒是舍得下本钱。若非你体内……有东西护着心脉，又及时坠入这‘退步’，此刻早已化作一滩脓血。”
苏清月心中一凛。这人不仅知道洛云，更一语道破她体内有紫金烙印（虽未明说），还知道这条密道的名字叫“退步”！他（或她）是谁？是殷玄冥安排的后手？还是……其他势力？
她想开口询问，喉咙却如同被砂纸磨过，只能发出嗬嗬的嘶哑声，背后被蛊毒击中的地方更是传来钻心的剧痛，让她瞬间冷汗涔涔。
“蚀髓蛊已侵入经脉骨髓，强行拔除只会加速其反噬。”那声音继续道，伴随着窸窸窣窣的捣药声，“我先以金针封住你心脉和主要窍穴，阻止蛊毒蔓延，再以‘赤阳草’和‘地心乳’调配的药汁暂时压制其活性。但此法只能维系十二个时辰。”
十二个时辰？苏清月心中焦急。这意味着她必须在这短暂的时间内，找到彻底解毒之法，或者完成与“墨香斋”的接头，否则……
那身影似乎看穿了她的心思，淡淡道：“‘墨香斋’你去不了了。洛云一击不中，此刻西市内外，恐怕已布满天罗地网。你如今是瓮中之鳖，出去便是死路一条。”
希望被瞬间掐灭。苏清月的心沉入谷底。
“不过……”那声音顿了顿，似乎在斟酌措辞，“你既持有‘冰心莲座’，又能引动‘退步’机关，便是与此地有缘。陛下……倒是选了个不怕死的。”
陛下！他果然知道殷玄冥！
“你……是谁？”苏清月用尽力气，从牙缝中挤出三个字。
那身影没有回答，只是将一枚散发着浓郁药香的黑色丹丸塞入她手中：“吞下，可暂时压制痛楚，恢复些许气力。此地不宜久留，洛云迟早会找到蛛丝马迹。待你能动，我送你从另一条路离开。”
苏清月没有犹豫，将那丹丸吞下。一股热流迅速在体内化开，背后的剧痛果然减轻了不少，僵硬的四肢也恢复了些许知觉。她挣扎着靠坐在冰冷的墙壁上，借着昏暗的光线，终于勉强看清了那人的模样。
那是一个穿着粗布灰衣、身形佝偻的老者，脸上布满深深的皱纹，眼神浑浊，看上去与寻常市井老叟无异。唯有一双手，稳定而干燥，指节粗大，此刻正慢条斯理地收拾着身旁石台上的金针和药杵。
“前辈……是陛下的人？”苏清月试探着问。
老者抬起浑浊的眼瞥了她一下，没有承认，也没有否认，只是道：“老夫只是个看管‘退步’的守墓人罢了。至于陛下……他自有他的考量。”
守墓人？为谁守墓？这“退步”又是什么来历？苏清月心中疑问更多，但她知道此刻不是追问的时候。
“多谢前辈救命之恩。”她诚心道谢。
老者摆摆手：“不必谢我。救你，亦是遵循旧例。只可惜了那‘冰心莲座’，一次护主，灵性已失，成了块凡玉。”他语气中带着一丝不易察觉的惋惜。
苏清月这才想起那救了自己一命的莲座，连忙从怀中取出锦盒打开。果然，原本晶莹剔透、寒气逼人的莲座，此刻已变得灰暗无光，表面甚至出现了几道细微的裂痕，再无半点灵韵。
她心中亦是一痛，这不仅是一件法器，更是殷玄冥给予的护身符。
“十二个时辰，”老者再次提醒，声音严肃，“你需在此时间内，找到‘地炎心’或者‘千年雪蛤’，二者得一，配合老夫的针法，或可彻底逼出蚀髓蛊。否则，大罗金仙也难救。”
地炎心？千年雪蛤？这都是世间难寻的奇珍异宝，让她在十二个时辰内如何去找？
似乎看出了她的绝望，老者沉吟片刻，又道：“‘墨香斋’虽去不得，但你要的‘净灵阵’材料，或许……另有他法。”
他站起身，走到密室一角，在一块看似普通的砖石上按了几下，墙壁无声滑开，露出后面一个小小的壁龛，里面放着几个不起眼的布袋和一卷陈旧的皮纸。
“这是‘退步’历年积存的一些小玩意儿，或许对你有用。”老者将布袋和皮纸递给苏清月，“皮纸上记载的，是京城几处隐秘的暗线联络方式，以及……一条可能找到‘地炎心’碎屑的线索。至于能否把握住，就看你的造化了。”
苏清月接过那沉甸甸的布袋和带着霉味的皮纸，心中百感交集。这陌生的老者，这神秘的“退步”，在她最绝望的时刻，给了她一线生机。
“记住，离开‘退步’后，你便与此地再无瓜葛。无论生死，皆是你自己的选择。”老者说完，重新坐回阴影里，闭上了眼睛，仿佛化作了一尊石像。
苏清月知道，这是送客的意思。
她深吸一口气，强撑着站起身，将布袋小心收好，皮纸上的信息迅速记入脑中。背后的蛊毒在药力压制下暂时蛰伏，但那股阴寒与刺痛依旧如影随形。
十二个时辰，寻找解药，布置净灵阵，应对洛云和殷无咎的双重追捕……
前路，依旧遍布荆棘。
但她握紧了手中的皮纸和布袋，眼神重新变得坚定。
暗刃染毒，锋芒未折。
只要一息尚存，她便要在这死局中，杀出一条生路！