黑铁地精营地的轮廓在夜色中渐次清晰，那是一片依托岩壁搭建的防御工事，外围环绕着三层密密麻麻的尖刺栅栏，栅栏间隐约可见闪烁着金属光泽的爆裂齿轮，营地中央的石屋顶端插着一面黑铁铸就的旗帜，上面刻着扭曲的骷髅纹路。林砚带着队伍潜伏在营地西侧的灌木丛中，试炼令牌不时亮起微弱的红光——黑铁地精虽属地精分支，却因与骨魔族勾结被标记为“敌对阵营”。
“按计划行动。”林砚压低声音，对着身旁的石松点头示意。石松立刻带领十名擅长潜行的族人，抱着装满酸浆果汁的陶罐，借着夜色掩护向栅栏摸去。他们的动作轻得像猫，每一步都踩在草丛的缝隙里，避开了地面隐藏的触发式陷阱。
来到栅栏下，石松小心翼翼地将酸浆果汁洒在爆裂齿轮上。橘红色的汁液刚接触到金属齿轮，就泛起滋滋的白烟，齿轮表面的纹路迅速变黑、锈蚀，原本转动的齿牙瞬间卡住不动。“成了！”石松对着身后比了个手势，族人立刻用青铜撬棍撬开栅栏的缝隙，足够一人侧身通过。
就在队伍准备潜入时，试炼令牌突然剧烈震动，红光如火焰般暴涨，营地东侧传来震天的嘶吼声。林砚心中一紧，举起望远镜望去——只见数十个身着黑色铠甲的身影正猛攻营地大门，他们手持骨剑与骨盾，正是骨魔族的残余势力！更令人意外的是，营地内侧的黑铁地精竟没有反击，反而打开大门放骨魔族进入，双方隔着石屋形成了诡异的对峙。
“怎么回事？他们不是要交易锻造锤吗？”阿羽皱起眉头，握紧了手中的星陨步枪。
风离快速调试着能量探测器，屏幕上的能量曲线呈现出剧烈的波动：“不对，骨魔族的能量反应里掺杂着血爪族的气息！他们应该是结盟了，目标可能不止锻造锤。”
话音刚落，营地中央的石屋突然传来巨响，屋顶被硬生生炸开一个大洞，黑铁地精的萨满抱着一个燃烧着橙红色火焰的铁锤冲出，正是矮人丢失的火焰锻造锤！骨魔族首领见状，立刻挥舞骨剑下令进攻，黑铁地精瞬间陷入混乱，原本的“交易”变成了赤裸裸的抢夺。
“趁乱行动！”林砚当机立断，“阿羽带一队从西侧缺口潜入，牵制骨魔族；石松带一队去抢锻造锤，注意避开萨满的法术；我带能量炮封锁营地出口，防止他们逃跑！”
三支小队立刻行动。阿羽带着卫士们穿过栅栏缺口，星陨步枪的枪声骤然响起，冲在最前面的三个骨魔族应声倒地，试炼令牌上的数字瞬间增加了300枚。骨魔族首领回头怒视，看到林砚的队伍后，眼中闪过一丝忌惮，却依旧嘶吼着下令：“先杀了这些外来者！锻造锤稍后再抢！”
二十多个骨魔族立刻调转方向，朝着阿羽的队伍扑来。他们的骨盾异常坚硬，星陨步枪的子弹击中后只能留下白痕，根本无法穿透。“用能量炮！”阿羽大喊着后退，营地外的三台能量炮同时开火，蓝色的能量光束穿透骨盾，将骨魔族炸得骨屑纷飞。
石松趁机冲向石屋，黑铁地精的萨满正被骨魔族纠缠，看到有人抢锤，立刻挥舞法杖射出三道绿色的毒箭。“小心！”石松推开身边的族人，毒箭擦着他的肩膀飞过，击中地面后冒出阵阵绿烟。他抬手将青铜矛掷出，精准刺穿萨满的大腿，卫士们随即上前围殴，萨满很快倒在血泊中。石松抱起火焰锻造锤，只觉入手滚烫，锤身的火焰竟丝毫没有灼伤他的手掌——显然是认主前的异象。
就在这时，营地东侧突然亮起一片蓝色的光芒，一支身着银色铠甲的队伍冲破骨魔族的防线，他们手持发光的长剑，身后跟着数十个举着弓箭的精灵，正是中立种族的联合队伍！领头的银甲战士看到林砚的队伍，立刻大喊：“我们是银翼族！奉试炼场管理者之命，平定阵营冲突！邪恶种族者，格杀勿论！”
银翼族的长剑蕴含着奇特的能量，砍在骨魔族身上如同切豆腐般轻松，精灵们的弓箭精准无比，每箭都能射中骨魔族的关节弱点。骨魔族首领见势不妙，转身就要逃跑，却被林砚早已瞄准的能量炮击中后背，庞大的身躯轰然倒地，试炼令牌上瞬间增加了1500枚试炼币——竟是个首领级的骨魔督军。
战斗在半个时辰后结束。营地内布满了骨魔族和黑铁地精的尸体，银翼族战士正在清理战场，精灵们则帮着救治受伤的中立种族成员。领头的银翼族战士走到林砚面前，目光落在他手中的火焰锻造锤上：“你们是新入族的岩谷联盟？这柄锻造锤是矮人的宝物，最好尽快归还，他们正在中立区等着。”
“我们正打算归还矮人，只是没想到遇到了阵营冲突。”林砚如实回答，将锻造锤递给身后的卫士，“请问中立区在哪里？还有其他邪恶种族结盟吗？”
银翼族战士递给林砚一枚蓝色的徽章，上面刻着“中立区通行证”的字样：“向北走五十里，穿过迷雾森林就是中立区，那里有各族的交易市场和休息营地。最近血爪族、骨魔族、黑铁地精结成了‘血骨联盟’，到处抢夺资源，已经有不少中立种族遭到袭击。”
他顿了顿，补充道：“中立区有明确的边界，边界内禁止任何阵营冲突，违反者会被试炼场抹杀。但边界外是‘无主之地’，邪恶种族经常在那里埋伏，你们过去时要小心。”
林砚接过徽章，感谢道：“多谢提醒，我们会注意安全。”
告别银翼族和精灵后，队伍带着火焰锻造锤向中立区出发。路上，石松摩挲着手臂上未愈的伤口，心有余悸地说道：“刚才萨满的毒箭太吓人了，幸好青叶族长的解毒药管用，不然我这条胳膊就废了。”
青叶正在检查草药储备，闻言说道：“黑铁地精的毒素比骨魔族的更烈，我们的解毒药快用完了，到了中立区得找精灵族再换点草药种子。”
阿瘸子则抱着火焰锻造锤不肯松手，锤身的火焰已经熄灭，露出了暗金色的纹路：“这锤子太神奇了！用它锻造合金，肯定能省去一半的功夫！等还给矮人，我一定要问问锻造技巧。”
队伍走了大约两个时辰，前方的林间突然出现了一道淡蓝色的光幕，光幕上流动着复杂的能量纹路，正是中立区的边界。边界外的空地上，不少种族正在休整，有扛着矿石的矮人、背着草药的精灵、推着机械车的地精，还有一些从未见过的种族——比如长着鱼鳃的“鳞族”，能操控植物的“藤族”，他们的试炼令牌都亮着蓝色或绿色的光芒。
刚穿过光幕，一个熟悉的身影就冲了上来，正是之前交易骨核的年长地精：“你们可算来了！中立区里安全得很，我们的机械坊也搬过来了，快跟我来！”
跟着地精穿过热闹的交易市场，林砚不禁被眼前的景象震撼：各族的摊位整齐排列，地精在售卖机械零件，矮人在展示锻造的武器，精灵在摆放草药，鳞族在兜售水中的珍珠；空中悬浮着数个小型兑换节点，比外面的平台更精致，光幕上的物品也更丰富；不远处的空地上，银翼族的战士正在巡逻，试炼令牌上的蓝光代表着他们的“执法者”身份。
地精的机械坊设在市场西侧，里面摆满了各种精密的机械装置，几个地精正在维修一辆破损的能量车。看到林砚手中的火焰锻造锤，一个矮人大步走了过来，正是之前委托任务的铁砧大师：“感谢你们找回锻造锤！这是《矮人高阶锻造术》和1000枚试炼币，拿好！”
林砚接过厚厚的锻造术手册和试炼令牌，手册上的字迹虽然陌生，却配有详细的图示，阿瘸子翻看着，激动得手都在抖：“竟然有‘星陨金属锻造秘方’！我们终于能造能量护盾核心了！”
铁砧大师看到阿瘸子手中的星陨步枪，眼中闪过一丝赞许：“你们的锻造技术不错，要是愿意，我可以教你们‘火焰淬火法’，不过得用十块火焰矿换。”
“成交！”林砚立刻答应，火焰矿他们还有不少，能学到高阶锻造术太划算。
就在两人交谈时，市场东侧突然传来争吵声。林砚循声望去，只见几个血爪族正围着精灵的草药摊，试炼令牌亮着刺眼的红光，显然是越界进入了中立区。银翼族的巡逻队立刻冲了上去，长剑直指血爪族：“中立区禁止邪恶种族进入，立刻离开！”
血爪族首领却桀骜不驯，挥舞着铁爪喊道：“我们只是来买草药，凭什么赶我们走？”话音刚落，他突然抓起摊位上的草药，转身就跑。银翼族战士眼中寒光一闪，长剑一挥，血爪族首领的头颅瞬间落地，尸体被光幕自动弹出了中立区。
“中立区的规矩就是这样严格。”铁砧大师解释道，“邪恶种族除非有中立种族担保，否则不得进入，一旦闹事立刻抹杀。”
林砚心中了然，看来中立区确实是安全的避风港。他让阿羽带着卫士看守装备，自己则带着青叶、阿瘸子和石松逛起了交易市场。青叶很快找到了精灵的草药摊，用500枚试炼币换了十斤月光草种子和五瓶生命泉水；阿瘸子在矮人摊位上买了三把锻造用的精铁凿子，还和铁砧大师约定好明天学习淬火法；石松则在地精那里换了十套拆弹工具，打算用来对付血骨联盟的陷阱。
逛到市场中央时，一个鳞族摊主引起了林砚的注意。他的摊位上摆着几块深蓝色的晶体，散发着与传送门相似的能量波动。“这是什么矿石？”林砚指着晶体问道。
“是‘空间水晶’！”鳞族摊主热情地介绍道，“能稳定空间能量，修复传送门或者制作储物装备都能用。不过价格有点贵，一块要5000枚试炼币。”
空间水晶正是修复部落传送门的关键材料——之前的传送门能量不稳定，随时可能关闭。林砚立刻问道：“还有多少块？我们全要了。”
鳞族摊主没想到遇到大客户，立刻从身后的箱子里搬出十块水晶：“一共十块，算你四万五千枚试炼币，再送你一本《空间能量运用手册》！”
林砚刚要答应，试炼令牌突然震动起来，光幕上弹出紧急提示：“血骨联盟在中立区边界集结，数量约200人，疑似要进攻中立区！”
市场里的种族瞬间骚动起来，银翼族的巡逻队立刻吹响号角，所有中立种族的战士都拿起武器，冲向边界。林砚也立刻召集队伍，将空间水晶交给石松收好，带着能量炮和星陨步枪赶往边界。
边界外的空地上，200多个血爪族和骨魔族正列着整齐的阵型，领头的是一个体型庞大的血爪王，身后跟着两个骨魔督军，试炼令牌上的红光几乎要灼伤人眼。血爪王看到中立区的防御阵型，发出一声震耳的嘶吼：“今天踏平中立区，所有资源都是我们的！”
“开火！”银翼族首领一声令下，中立种族的能量武器同时开火，蓝色的能量光束如同暴雨般射向血骨联盟。血爪王挥舞着巨大的铁爪，挡下了大部分攻击，骨魔督军则召唤出数十个骷髅兵，作为先锋冲向边界。
“能量炮瞄准血爪王！”林砚大喊着，三台能量炮同时锁定目标，蓝色的光束击中血爪王的胸口，却只留下几道焦黑的痕迹。血爪王愤怒地咆哮，纵身跃起，朝着林砚的队伍扑来。
“星陨步枪集火！”阿羽下令，数十发子弹同时击中血爪王的眼睛，它发出一声凄厉的嘶吼，落地后疯狂地挥舞铁爪，却因为视线受阻，根本无法锁定目标。铁砧大师趁机举起火焰锻造锤，一道橙红色的火焰射向血爪王，瞬间点燃了它的毛发。
血骨联盟见首领受伤，士气大跌。中立种族的战士趁机冲出边界，银翼族的长剑、精灵的弓箭、矮人的铁锤、鳞族的水箭……各种攻击交织在一起，血骨联盟的成员如同割麦子般倒下。两个骨魔督军见势不妙，转身就要逃跑，却被阿羽和铁砧大师联手斩杀，试炼令牌上的数字瞬间增加了3000枚。
战斗持续了一个时辰，血骨联盟的200多人全军覆没，中立区边界外布满了尸体和血迹。银翼族首领走到林砚面前，递给他一枚金色的徽章：“这是‘阵营贡献徽章’，积累到一定数量能兑换稀有科技。你们岩谷联盟作战勇猛，以后中立区有难，还请多多相助。”
林砚接过徽章，重重点头：“只要是对抗邪恶种族，我们义不容辞。”
返回机械坊的路上，阿瘸子兴奋地计算着收获：“这次一共赚了8000多枚试炼币，还得到了空间水晶和贡献徽章，太值了！”
林砚却皱着眉，望着中立区外的荒原：“血骨联盟只是邪恶种族的一小部分，后面肯定还有更强大的敌人。我们得尽快学好锻造术，改良武器，不然下次遇到更强的敌人，未必能这么幸运。”
夜幕降临，中立区的篝火渐渐燃起，各族的战士围坐在一起，分享着战斗的经验和收获。林砚坐在篝火旁，手中摩挲着空间水晶，感受着里面稳定的能量波动。