【第一节：密林暂歇，雪娘现身】
密林深处，古松参天，枝叶遮蔽了最后一缕残阳。陆清弦与沈清如循着一条隐秘的兽径，来到一处背风的岩壁下。此处有个天然形成的浅洞，洞口被藤蔓遮掩，不易被发现。沈清如取出火折子点燃，洞内顿时明亮起来。
“弦哥，你的伤口又渗血了。”沈清如解开陆清弦左臂的绷带，见纱布已被血浸透，秀眉紧蹙，“得重新包扎，不然会感染。”她从行囊中翻出萧白尘给的金疮药，小心翼翼地撒在伤口上，再用干净布条裹好。
陆清弦靠在岩壁上，闭目调息。方才的激战虽只一盏茶功夫，却耗尽了他大半体力。影卫的“丧门刀”刀法狠辣，招招直取要害，若非雪娘子及时出手，他和沈清如未必能全身而退。
“她在哪？”陆清弦忽然睁眼，目光如炬。
沈清如顺着他的视线望去，只见岩壁另一侧，一个身着白色劲装、蒙着面纱的女子正倚树而立，手中双刀斜搭在肩头，目光警惕地扫视着林间动静。正是方才相助的雪娘子。
“雪娘子，你……”沈清如刚要开口，那女子已缓步走来，声音清冷如冰泉：“陆清弦，你师父琴玄子当年救过我一命，今日我救你们，不过是还他一个人情。”
陆清弦心头一震。师父琴玄子一生行踪飘忽，救人无数，却从未提及与“雪娘子”的渊源。他起身拱手：“晚辈陆清弦，拜谢前辈救命之恩。不知前辈与家师如何相识？”
雪娘子摘下面纱，露出一张清丽却带着几分英气的脸庞。她的眼角有一道浅疤，更添几分肃杀之气。“二十年前，我在川北被‘血手人屠’围杀，是你师父途经，以琴音引开追兵，我才侥幸逃生。”她顿了顿，目光落在陆清弦腰间的孤鸿剑上，“这剑，是他留给你的？”
“正是。”陆清弦抚摸着剑柄，“家师临终前将此剑交付于我，嘱我查明赵渊篡逆之罪，为忠良昭雪。”
雪娘子眼中闪过一丝复杂的情绪，似怀念，又似决绝。“赵渊此人，与我也有杀父之仇。”她从怀中取出一块青铜令牌，令牌上刻着一只展翅的雄鹰，“我是‘鹰扬卫’后人。我父亲曾是前朝禁军统领，赵渊篡位后，血洗鹰扬卫，我侥幸逃脱，从此隐姓埋名，专杀赵渊爪牙。”
鹰扬卫？陆清弦心中一动。他曾听师父提过，前朝有一支直属皇帝的精锐护卫，名为鹰扬卫，后被赵渊以“谋逆”罪名尽数剿灭。没想到雪娘子竟是鹰扬卫的后人。
“前辈可知赵渊如今动向？”沈清如忍不住问道。
雪娘子收起令牌，神色凝重：“赵渊篡位半年，根基未稳，却急于铲除江湖异己。他不仅派影卫追杀你们，还暗中联络‘七煞门’‘毒龙帮’等邪道势力，意图控制整个武林。”她看向陆清弦，“你师父留下的‘莲心’，便是他觊觎之物。落霞谷一战，萧白尘虽毁了神策军一部，却也暴露了‘莲心’的存在。如今赵渊定会不惜一切代价找到你们。”
陆清弦握紧拳头：“晚辈定不会让他得逞。”
雪娘子点点头，从行囊中取出两张羊皮地图铺在地上：“这是我去年的探路图，标明了茶马古道沿途的驿站、水源和可能的伏击点。从这里往北三十里，有个废弃的铁矿场，内有天然溶洞，可暂避风头。”她看向沈清如，“你中了影卫的‘追魂香’，虽不致命，却会引来野兽，需尽快用‘清心草’解毒。”
沈清如一怔：“前辈怎知我中了毒？”
“影卫的‘追魂香’气味独特，我曾在楚雄府见过他们用此香追踪目标。”雪娘子解释道，“铁矿场后山有清心草，我带你们去采。”
陆清弦望着雪娘子，心中涌起一股暖流。在这危机四伏的古道上，遇到一位志同道合的盟友，无疑是天大的幸运。
【第二节：铁矿溶洞，暗藏危机】
三人连夜赶路，避开官道，专走林间小径。雪娘子对地形极为熟悉，她手持一把短柄柴刀，在前方开路，不时用树枝在地上做记号，以防迷路。
子时左右，远处终于出现几点微弱的灯火。雪娘子做了个噤声的手势，三人伏在灌木丛中观察。只见灯火处是一座废弃的铁矿场，矿洞入口被乱石堵住，周围杂草丛生，看似荒废已久。
“就是这里。”雪娘子低声道，“溶洞在矿洞深处，需搬开这块石头。”她指了指矿洞入口处一块半人高的巨石。
陆清弦上前，运起“枯荣诀”的内力，双手扣住石缝，猛地发力——“咔嚓”一声，巨石应声移开。三人闪身进入矿洞，洞内漆黑一片，雪娘子从怀中取出火折子点燃，照亮了前路。
矿洞深处果然别有洞天。一条地下暗河流经此处，形成一个天然溶洞，洞顶垂下的钟乳石在火光下闪烁着微光。溶洞中央有一汪清澈的水潭，四周干燥平坦，足够三人容身。
“今晚在此歇息，明日我去采清心草。”雪娘子将火折子插在石缝中，开始整理洞内的干草，铺成简易的床铺。
沈清如却盯着水潭边的几行字迹出神。那是用刀刻在石壁上的字，字迹潦草，却透着一股狠厉：“赵渊窃国，天理不容！鹰扬卫誓与此贼不共戴天！——周烈绝笔。”
“周烈？”陆清弦念出这个名字，“可是雪娘子的父亲？”
雪娘子擦拭双刀的动作一顿，声音低沉下来：“是我父亲的副将。他与我们一同逃出京城，却在途中遭遇影卫伏击。临死前，他刻下这些字，让我别忘了血海深仇。”她抬头看向陆清弦，“你师父琴玄子，也曾是鹰扬卫的客卿。我们本该是……一家人。”
陆清弦心中一热：“前辈若不嫌弃，我们便以兄妹相称。从今往后，共抗赵渊，为忠良报仇！”
雪娘子眼中闪过一丝暖意，微微点头：“好。我叫周雪，你叫我雪妹即可。”
三人正说话间，洞外忽然传来一阵窸窸窣窣的声音，像是野兽在扒拉碎石。沈清如脸色一变：“是‘追魂香’引来的？这洞外可有野兽？”
雪娘子握紧双刀，走到洞口向外望去。只见月光下，几双幽绿的眼睛在乱石间闪烁，伴随着低沉的咆哮声——竟是七八只饥饿的野狼！
“不好！它们闻到血腥味了！”雪娘子低喝一声，“清如，你守在水潭边，清弦，你护着洞口左侧，我用双刀对付右侧！”
话音未落，一只体型硕大的头狼已龇着獠牙扑了上来！
【第三节：狼群夜袭，枯荣显威】
头狼的利爪带着腥风，直扑雪娘子面门。雪娘子不退反进，双刀交叉格挡，“铛”的一声架住狼爪，随即旋身横扫，刀背重重砸在头狼的脖颈上。头狼吃痛，哀嚎着后退，却被她顺势一脚踹中腹部，撞在石壁上昏死过去。
与此同时，左侧两只野狼从洞口两侧的乱石中跃出，扑向陆清弦。陆清弦左臂不便，便以孤鸿剑鞘为武器，施展“太祖长拳”中的“崩拳”招式——剑鞘如铁杵般捣出，正中一只野狼的下颌，将其打得脑浆迸裂；另一只野狼趁机扑来，他侧身避让，右手成爪，扣住狼眼，用力一拧，野狼顿时惨嚎着松口。
右侧的沈清如也没闲着。她软剑出鞘，剑尖如电，专刺野狼的咽喉和眼睛。她的剑法轻盈灵动，与雪娘子的刚猛双刀形成鲜明对比，两只试图从右侧偷袭的野狼，转眼间便被她刺穿了心脏。
然而，野狼的数量实在太多。头狼一倒，又有三只野狼从洞外涌入，其中一只体型格外庞大，毛色灰黑，额头上有一道深深的疤痕，显然是狼群的首领。
“小心！这是头狼王！”雪娘子格开一只野狼的扑击，大声提醒。
狼王的速度快如闪电，它避开雪娘子的双刀，一口咬向她的手腕。雪娘子手腕一翻，双刀顺势下劈，斩向狼王的脊背。狼王反应极快，猛地一跃，躲过刀锋，同时尾巴如钢鞭般扫向她的双腿。
陆清弦见状，不顾左臂伤痛，纵身跃起，孤鸿剑全力刺出，剑尖直指狼王的心口！这一剑他用上了“枯荣诀”的精髓——剑势看似平平无奇，却蕴含着枯荣流转的天地之力，剑尖未到，狼王已感到一股无形的压力笼罩全身。
“嗷呜——”狼王发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯轰然倒地，孤鸿剑深深刺入它的心脏。
剩余的野狼见首领已死，顿时四散而逃，消失在夜色中。
洞内恢复了短暂的宁静。沈清如收起软剑，快步走到陆清弦身边，检查他的伤口：“弦哥，你没事吧？”
陆清弦摇摇头，拔出孤鸿剑，剑尖滴着狼血：“小伤而已。倒是这狼群，恐怕真是冲着‘追魂香’来的。”
雪娘子走到水潭边，用清水洗净双刀上的血迹：“此地不宜久留。狼群虽退，难保不会引来更多野兽。明日一早，我们就离开这里，去铁矿场后山采清心草，然后继续赶路。”
陆清弦望着洞外渐亮的天色，心中暗自警惕。影卫的追杀、野兽的袭击、赵渊的阴谋……前路依旧布满荆棘。但有雪娘子这样的盟友在身边，他相信，他们一定能闯过难关。
“雪妹，你说得对。”他握紧孤鸿剑，目光坚定，“活着，才有希望。”