【驿路·密信惊变】
离了雁门关，陆清弦与沈清如取道河套，沿黄河南下。秋意渐浓，两岸胡杨金黄，马蹄踏碎满地霜色。乌力罕留在草原联络部落，二人轻装简从，只带了几匹快马与沈孤鸿赠予的《毒经考》残页。
第三日午后，他们在绥德驿站歇脚时，一名戴斗笠的老者踉跄闯入。老者掀开衣襟，露出腰间半枚青铜虎符——正是沈孤鸿的信物。
“二位小友，沈老前辈命我传讯。”老者压低声音，“玄阴教余孽未死，近日京郊百花谷、青石镇一带，连绑十二名京中名医。老夫暗中查探，那些人被关在城外破庙，似在炼制什么‘续命丹’。”
陆清弦攥紧剑柄：“炼药？可是为那尚书大人？”
老者点头：“尚书身中‘腐心蛊’，每月需以七种稀有药材吊命。可寻常药材已难奏效，他便抓了名医，要炼‘九转还魂丹’——听说是从西域秘典里翻出的邪方，需活人血祭。”
沈清如指尖发颤：“这些人面兽心的东西……”她摸出随身药囊，“我带的解毒散或许能暂时压制名医们身上的毒。”
“先救人。”陆清弦翻身上马，“去京郊。”
【破庙·剑破毒阵】
京郊三十里，百花谷深处有座废弃的山神庙。残垣断壁上爬满枯藤，庙门却挂着新刷的红绸，上书“普度”二字，阴恻恻的。
二人绕到庙后，听见里面传来压抑的呻吟。陆清弦使个手势，沈清如抛出迷烟弹，趁守卫晕眩时潜入。
大殿中央，十数名名医被铁链锁在柱上，面色青黑，嘴角溢血。主位上，蚀骨夫人虽换了素色长袍，脸上却带着癫狂：“快！把那株千年雪莲熬进去！尚书大人等不得了！”
“动手！”陆清弦挥剑斩断铁链，沈清如则扑向蚀骨夫人。
蚀骨夫人冷笑：“来得正好！”她袖中抖出一条银鳞小蛇，直取沈清如面门。沈清如偏头避开，软剑缠向她手腕，却被对方用内力震开。
“你以为杀了老夫人就能一了百了？”蚀骨夫人尖叫，“尚书大人早派了‘鬼面双煞’来接应！”
话音未落，两侧梁上跃下两名蒙脸人，手持淬毒分水刺，招式狠辣。陆清弦镇北剑出鞘，剑气如虹，“破甲十三式”连挑两人穴位，逼得他们踉跄后退。
沈清如趁机点中蚀骨夫人哑穴，又在她肩井穴扎了一针：“说！尚书大人炼药的药引，除了活人血，还有什么？”
蚀骨夫人瞪着她，突然咧嘴笑了：“你以为……他只想要命？他要的是……天下人的命！”她猛地撞向香案，案上烛火引燃了早已备好的火油——
“走！”陆清弦揽住沈清如跃出庙门，身后传来轰然巨响，破庙在火光中坍塌。
【旧宅·暗线浮现】
二人躲进城郊破庙暂避，沈清如处理着被蛇咬的伤口，忽然皱眉：“刚才蚀骨夫人说的‘天下人的命’……会不会和《毒经考》有关？”
陆清弦想起沈孤鸿的话：“沈家世代守护的《毒经考》，记载着朝堂秘辛。”他取出残页翻看，忽然指着一页：“你看这里——‘西域奇毒，需皇室血脉为引，可令中者假死，醒时性情大变’。”
沈清如倒吸一口冷气：“你是说……当年‘江湖正名案’里失踪的武林盟主，还有我祖父的‘假死’……”
二人正说着，窗外闪过黑影。陆清弦甩出袖箭，却只钉住半片衣角——是件绣着牡丹的宫装布料。
“是皇后母家的人！”沈清如认出那纹样，“皇后是定北侯之女，定北侯府的标记就是并蒂牡丹！”
陆清弦猛地站起：“他们一直在监视我们！”
话音未落，院外传来整齐的马蹄声。数十名黑甲卫围住破庙，为首者手持尚方宝剑，声如寒冰：“奉皇后娘娘口谕，捉拿朝廷钦犯陆清弦、沈清如！”
【夜奔·血染征衣】
黑甲卫如潮水般涌来，陆清弦横剑迎敌，镇北剑虽利，却架不住人多。沈清如取出药囊，撒出迷香粉，趁乱拉着陆清弦往巷子里跑。
“去沈家旧宅！”沈清如喘着气，“那里有密道！”
二人冲进一条窄巷，却被堵在尽头。墙上突然翻下十几名蒙面人，手中刀刃泛着幽蓝——是淬了毒的“寒铁刀”。
“清弦，左三点，右五寸！”沈清如扯着他滚地，寒铁刀擦着头顶劈下，砍在青石板上，火星四溅。
陆清弦摸到腰间短刃，那是沈孤鸿所赠的“分水刺”，专破毒刃。他反手刺向一名蒙面人咽喉，刀入肉三分，对方哼都未哼便倒了。
“走！”他拽起沈清如冲向宅门，身后追兵的喊杀声越来越近。
沈家旧宅的门“吱呀”打开，里面站着个白发老者——是沈家老管家。他眼眶通红：“小姐，公子，老爷临终前说，若有一日你们回来，便从后园枯井走，直通城外密道！”
二人冲进后园，枯井里果然垂着绳索。沈清如最后一个跳下时，井口传来重物坠地的闷响——是老管家中了箭，坠井殉主。
黑暗中，沈清如攥紧陆清弦的手，泪水滴在他手背：“从今往后，你我不再是孤身一人。”
井外，火把如游龙，将夜空照得惨白。
【密道·新的征程】
密道潮湿幽长，二人走了半个时辰，才见到出口。外面是片芦苇荡，月光透过苇叶洒下，像铺了层银霜。
陆清弦望着远方隐约的灯火：“京城……我们要不要进去？”
沈清如擦干眼泪，从怀中取出半枚虎符：“沈前辈说过，这虎符能调动漠北残部。尚书大人要颠覆朝局，我们偏要将他的阴谋撕个粉碎。”
她转头看向陆清弦，眼中是从未有过的坚定：“你不是说要守护中原吗？我陪你。”
芦苇荡里，虫鸣唧唧。两个身影背靠着背，将虎符与山河印贴在一起，仿佛握住了整个天下的重量。
而在他们看不见的地方，一只信鸽扑棱棱飞向京城，爪上绑着密信：“陆沈二小友已入京，速围。”