赵德明在徐年的巧妙安排下，于次日清晨，在周正明御史上朝必经的闹市街区，猛地冲出人群，跪倒在马车前，高举血书和账本副本，声泪俱下地控诉四皇子路煊贪墨国库、杀人灭口的罪行。
此举顿时引起轩然大波，围观者众。
周正明为人刚正，见状大惊，立刻下车仔细查验血书和账本。
凭借多年经验，他迅速判断出证据的真实性极高。
他深知此事牵连皇子，干系重大，不敢怠慢，当即命人将赵德明严密保护起来，并立刻调转车头，直奔皇宫，要求面圣。
金銮殿上，周正明慷慨陈词，将证据呈上。
皇帝路临渊看着那触目惊心的账目和血书，脸色阴沉得可怕。
他万万没想到，刚刚处理完老六，老四又捅出如此大的篓子，而且手段如此拙劣狠辣，竟闹到当街告御状的地步！
然而，愤怒归愤怒，路临渊内心深处，对太子的忌惮却更深了一层。
他本能地怀疑，这是太子在清除完老六后，趁势对老四下手。
若轻易处置老四，岂非正合了太子的意？他皇权的平衡将被彻底打破。
于是，在短暂的震怒后，路临渊强压怒火，采取了看似公允实则偏袒的处置：“此事疑点重重，仅凭一仓官片面之词，岂可轻易定皇子之罪？四皇子路煊，行为不检，惹此非议，即日起于府中闭门思过，非诏不得出。此案交由刑部、大理寺、都察院三司会审，务必查明真相，不得有误！”
这明显是拖延和缓冲之策。
将路煊软禁府中，名为思过，实为保护，避免他被立刻审讯。
交由三司会审，过程漫长，其中可操作的空间极大，最后很可能找个替罪羊了事。
消息传到东宫，路啸气得伤口隐隐作痛，一拳砸在床榻边：“父皇他……分明是偏袒！如此铁证，竟只是软禁思过？！”
相较于路啸的激愤，季凛却显得异常平静。
他站在窗边，望着宫墙外的天空，语气淡漠：“陛下此举，意料之中。他需要维持平衡，不会让殿下你一家独大。”
“难道就任由路煊逍遥法外？”路啸不甘。
季凛转过身，眼神深邃冰冷：“路煊经此一事，已元气大伤，短期内难成气候。陛下的偏袒，反而让他成了众矢之的。眼下，我们真正的目标，不是这个已被推到明处的靶子。”
路啸皱眉：“你是说……？”
“还有一个漏网之鱼。”
季凛的声音低沉而清晰，“七皇子，路炯。他虽未直接出现在账本上，但昨夜伏击，他亦在场。他与路煊勾结甚深，岂能独善其身？若留着他，迟早是个祸患。而且，经此变故，他必然心惊胆战，正是解决他的最好时机。”
路啸瞬间明白了季凛的意思。
斩草，需除根。
正如季凛所料，七皇子路炯在得知四哥被软禁、赵德明当街告状的消息后，吓得魂飞魄散。
他深知自己参与了多少肮脏事，四哥若倒台，下一个绝对轮到自己。
太子和季凛连六哥都能扳倒，对付他更是易如反掌。
京城已成了龙潭虎穴，不能再待了！
他当机立断，也顾不得收拾细软，只带了少数心腹侍卫，借口去京郊别院散心，实则打算连夜出城，远遁江南，投奔在那里颇有势力的姨母家避祸。
夜色掩护下，路炯的马车急匆匆地行驶在离开京城的山道上。
他坐在车内，心神不宁，不断催促车夫快些，再快些。
然而，怕什么来什么。
行至一处偏僻的盘山险道时，前方突然出现数名黑衣蒙面人，拦住了去路。
“什么人？胆敢阻拦皇子车驾！”侍卫首领厉声喝道。
回答他的，是冰冷的刀锋。
黑衣人身手矫健，出手狠辣，显然是职业杀手。
路炯的侍卫虽然忠心，但寡不敌众，很快便被砍杀殆尽。
路炯躲在马车里，听着外面的惨叫和兵刃碰撞声，吓得浑身发抖。
眼见侍卫全部倒下，黑衣人围拢过来，他再也顾不得皇子尊严，连滚爬爬地跌出马车，扑通一声跪在地上，磕头如捣蒜：
“好汉饶命！好汉饶命！要多少钱我都给！只求放我一条生路！看在我……看在我好歹是天潢贵胄的份上……”
一双做工精致、一尘不染的黑色锦靴，缓缓停在他面前。
路炯如同抓住救命稻草，抬起头，涕泪横流地哀求：“好汉，我……”
他的话戛然而止，瞳孔因极度震惊而骤然收缩。
借着微弱的月光，他看清了黑色面巾上方，那双熟悉而冰冷的眼睛。
“三……三哥？！”路炯的声音尖利变形，充满了难以置信的恐惧，“怎么是你？！你……你怎么会……”
路啸缓缓扯下了面巾，露出那张俊美却此刻毫无表情的脸。
他居高临下地看着跪在地上、狼狈不堪的七弟，眼神中没有一丝波澜。
“三哥！三哥饶命啊！”路炯反应过来，更加拼命地磕头，“我们是亲兄弟啊！身上流着一半一样的血！求你念在兄弟之情，放我一条生路吧！我保证立刻消失，再也不回京城，再也不跟你争了！三哥！”
路啸静静地看着他表演，直到他声嘶力竭，才缓缓开口，声音冷得像山间的寒冰：“兄弟？当你和路煊在仓廪外设伏，欲置我于死地时，可曾念过兄弟之情？”
路炯语塞，脸色惨白如纸。
路啸弯下腰，伸出手，看似要扶他起来。
路炯眼中闪过一丝希冀，连忙抓住路啸的手，迭声道：“三哥，我错了！我真的知道错了！求你……”
他的话再次中断。
因为路啸扶起他的同时，另一只手中寒光一闪，一柄短剑已然精准而狠厉地刺入了路炯的腹部！
路炯猛地瞪大了眼睛，张着嘴，却发不出任何声音，只有鲜血从嘴角汩汩涌出。
他难以置信地看着路啸，眼中充满了绝望、痛苦和深深的怨毒。
路啸面无表情地抽出短剑，任由路炯的身体软软地倒在地上，抽搐了几下，便不再动弹。
“处理干净，做成马车失控坠崖的假象。”路啸对身后的黑衣人吩咐道，声音依旧平静无波。
“是，殿下。”
很快，现场被布置成马车因夜间赶路不慎，冲出护栏，坠入深谷的模样。
路炯的尸体被放入破损的马车中，连同那些侍卫的尸体一起，被推下了陡峭的山崖。
次日，七皇子路炯因急于离京，夜间行路，不幸马车失控坠崖身亡的消息，传遍了京城。
皇帝路临渊先是震惊，随即是滔天的暴怒。
他并非看不出这“意外”背后的蹊跷，尤其是在四皇子刚刚被软禁、赵德明告御状的敏感时刻。
老七的死，太过巧合，巧合得令人发指！
联想到太子路啸近半年来的凌厉手段，先除路灼，再逼路煊，如今路炯又离奇死亡……
路临渊几乎可以肯定，这一切的背后，都是他这个“好儿子”在操控！
他这是在清算！是在为登基扫清所有障碍！
一股被挑战、被轻视、甚至被威胁的寒意，夹杂着帝王权威被冒犯的震怒，瞬间冲垮了路临渊的理智。
他不再需要任何确凿的证据，心中的怀疑和忌惮已经足够定罪。
“逆子！这个逆子！”养心殿内，路临渊将满桌的奏章扫落在地，咆哮声震得梁柱仿佛都在颤抖，“传太子！立刻给朕滚过来！”
路啸踏入养心殿时，便感受到了那几乎凝成实质的怒火。
他刚欲行礼，一个盛满滚烫茶水的景德镇瓷杯便带着凌厉的风声，狠狠砸在了他的额角！
“砰！”的一声脆响，瓷杯碎裂，滚烫的茶水混着鲜血，瞬间从路啸额角淌下，模糊了他一侧的视线。
剧痛传来，但他只是身体晃了晃，便稳稳站住，甚至没有抬手去擦。
“父皇息怒。”路啸的声音平静得出奇，仿佛被砸破头的不是自己。
“息怒？朕如何息怒！”路临渊指着他的鼻子，气得浑身发抖，“路炯是怎么死的？你说！是不是你干的？！你是不是觉得，除了朕，这龙椅就该你坐了？！”
路啸抬起头，任由鲜血滑过脸颊，目光直视着暴怒的帝王：“七弟遭遇不幸，儿臣亦感痛心。但父皇此言，儿臣万不敢当。儿臣对父皇，对朝廷，忠心可鉴。”
“忠心？好一个忠心可鉴！”路临渊怒极反笑，“你结党营私，排除异己，残害兄弟，如今还敢在朕面前谈忠心？路啸，你太让朕失望了！朕看你这个太子，是当得太久了，忘了为人臣、为人子的本分！”
路临渊喘着粗气，眼中是毫不掩饰的冰冷和决绝：“传朕旨意！太子路啸，品行不端，德行有亏，难堪储君大任！即日起，废黜其太子之位，降为景王，迁出东宫，于景王府闭门思过，无诏不得出！”
这道旨意，如同晴天霹雳，瞬间传遍了整个皇宫，继而席卷整个京城。
曾经立下赫赫军功、风头无两的太子，竟因“品行不端”这等模糊的罪名被废黜，其中深意，令人不寒而栗。
当晚，被废黜的路啸，已迁入略显陈旧但依旧规制的景王府。
府内气氛压抑，仆从们个个噤若寒蝉。
书房内，烛火摇曳。
路啸额角的伤口已被妥善包扎，但隐隐的抽痛依旧存在。
他与季凛对坐于棋枰两侧，黑白棋子错落，正在进行一场无声的博弈。
路啸的棋路明显带着烦躁和不安，落子迟疑，漏洞百出。
而季凛的棋风则依旧沉稳凌厉，步步为营，已将路啸的白棋逼入绝境。
又一子落下，路啸的一条大龙眼看就要被屠。
他盯着棋盘，眉头紧锁，手指捏着棋子，久久无法落下。
季凛抬起眼，看着路啸苍白而隐忍的侧脸，以及额角那刺眼的纱布。
他缓缓开口，声音低沉，打破了室内的沉寂：“殿下，想赢这盘棋吗？”
路啸一怔，看向季凛。
季凛的目光平静却深邃，仿佛蕴含着千言万语。
“想赢的话，”季凛的指尖轻轻点在一枚关键的黑子上，目光锐利地看向路啸，“我可以帮你。”
路啸的心脏猛地一跳，瞬间明白了季凛的言外之意。
季家军。
虽然北疆兵权明面上已被皇帝收回，但镇北王父子在北疆经营数十年，威望深入人心。
那些表面上听从新将领调遣的边军，骨子里真正效忠的，依然是季家。
路啸感到自己的心跳骤然加快，血液仿佛都涌向了头顶，让他有些眩晕。
他死死盯着棋盘，看着季凛那枚暗示着“兵锋”的黑子，喉咙发干，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你……你有多少把握？”
季凛没有直接回答，而是伸出手，拈起那枚决定性的黑子，“啪”地一声，落在了棋盘上一个看似无关紧要、实则断绝了白棋所有生机的位置上。
一子定乾坤！
整个棋局的形势，因这一子而彻底改变。
黑棋大军压境，白棋的防线土崩瓦解，再无回天之力。