麒麟阁功臣画像的墨香尚未散尽，洛阳城又迎来了一场足以载入史册的盛事。时值初春，冰雪消融，渭水汤汤，通往帝都的官道上，一支绵延数里、旌旗招展、服饰奇异的队伍，正沐浴着温暖的日光，向着那座象征着天下中心的宏伟城池迤逦而行。驼铃悠扬，胡乐喧天，肌肤黝黑、高鼻深目的骑士护卫着装载满琳琅宝物的马车，队伍中最引人注目的，是那十余匹神骏非凡、汗出如血的宝马，以及被严密看守的、散发着奇异香料的箱笼。沿途百姓纷纷驻足，指指点点，脸上洋溢着与有荣焉的兴奋——时隔数十年，遥远的西域使者，终于再次踏上了朝觐大汉天朝的道路！
未央宫前殿，大朝会。刘宏高踞于龙椅之上，头戴十二旒冕冠，身着玄色十二章纹衮服，年轻的面容在珠玉垂旒后显得威严而深邃。经过平定内乱、清除权宦、图形功臣等一系列雷霆手段，他周身散发出的帝王威仪已浑然天成，只需静静坐在那里，便让整个大殿笼罩在一片肃穆凝重的氛围之中。
文武百官分列丹墀两侧，文官以总领尚书事的荀彧为首，武官则以新任太尉皇甫嵩、曹操等为核心。每个人都屏息凝神，等待着那历史性的一刻。站在武官队列相对靠后位置的袁绍，微微垂着眼睑，看似平静，但那紧抿的嘴角和偶尔扫过曹操背影时一闪而过的厉色，暴露了他内心的不平静。麒麟阁画像没有他，如今这迎接西域使团、彰显国威的盛事，风头似乎又要被曹操等人抢去，这让他胸中块垒难消。
“陛下，”鸿胪卿出列，声音因激动而略显颤抖，“西域长史府转呈急报，疏勒、于阗、鄯善、龟兹、车师前国等十三国使者，携国书与贡品，已至洛阳西郊鸿胪驿馆安置，请求觐见天颜，再续藩属之谊！”
声音在大殿中回荡，激起了一阵细微的骚动。许多老臣眼眶湿润，他们依稀记得少年时听闻班定远扬威西域的故事，曾几何时，大汉使者一纸文书可令西域诸国俯首，丝路之上，汉家旌旗迎风招展。然而桓灵以来，朝政昏聩，羌乱不绝，朝廷对西域的控制力大减，音讯渐稀。如今，使者竟主动来朝，这无疑是一个强烈的信号——大汉，真的在中兴。
刘宏的目光平静地扫过全场，将众人的反应尽收眼底，他缓缓开口，声音清越而沉稳，带着一种不容置疑的定力：“准。宣，西域诸国使臣，入殿觐见——”
“宣——西域诸国使臣，入殿觐见——” 内侍高昂的传唤声，如同接力一般，从殿内传至殿外，再传至宫门，回荡在偌大的宫城之中。
这一刻，所有人的心都提了起来。这不仅是一次简单的外交觐见，更是对刘宏执政以来，内修政理、外平祸乱成果的一次盛大检阅，是对“昭宁新政”能否威加海外的直接考验。成功，则汉室声威远播，丝路重开，利益巨大；若有任何差池，则徒惹番邦耻笑，刚刚凝聚起来的民心士气恐受打击。
皇甫嵩与卢植交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的欣慰与凝重。荀彧则微微颔首，似乎一切尽在掌握。曹操挺直了腰板，眼神中闪烁着锐利与期待，他仿佛已经看到了大汉铁骑再次驰骋西域的壮阔画面。
而袁绍，则下意识地攥紧了袖中的拳头。他敏锐地意识到，这是一个新的舞台，一个可能打破现有权力格局的机会。陛下必然要选派得力人选处理西域事务，谁能主导此事，谁就能在未来对西域的经略中占据先机，获取巨大的政治资本和……或许还有难以想象的财富。他绝不能再错过！
在礼官引导和羽林卫士的护卫下，一行身着各式鲜艳民族服装的西域使臣，怀着敬畏与好奇的心情，步入了他们心目中如同神域般的未央宫前殿。为首的，是三位气度不凡的使者：疏勒使者身材高大，头戴金线绣花尖顶帽，于阗使者面容儒雅，身着锦袍，鄯善使者则皮肤黝黑，眼神精明。他们身后，跟着其他诸国的代表，手中捧着国书，身后随从抬着大大小小、装饰华丽的礼箱。
一进入大殿，那庄严肃穆的气氛，那分列两侧、衣冠济济的汉室文武，那高踞御座、看不清面容却威压如山的年轻皇帝，都让这些见多识广的使者们感到一阵窒息般的压迫感。这就是天朝上国！这就是能让匈奴远遁、令诸国归心的中央帝国！
使者们按照鸿胪寺官员事先教导的礼仪，趋步上前，在距离御阶约二十步的地方停下，整齐划一地行跪拜大礼，以略显生硬但无比恭敬的汉语高呼：“西域下国使臣，叩见大汉皇帝陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
声音在大殿中回响，带着异域的口音，却更显其虔诚。
刘宏并未立刻让他们起身，而是沉默了片刻。这短暂的沉默，如同无形的巨石，压在每一位使臣的心头，让他们额头冒汗，不敢抬头。这就是天威！这就是霸主的气度！
“平身。”终于，那清越而威严的声音从上方传来，如同赦令。
“谢陛下！”使臣们如蒙大赦，小心翼翼地站起身，依旧低着头。
“尔等远涉流沙，不辞劳苦，前来朝贡，朕心甚慰。”刘宏的声音缓和了一些，带着一丝赞许，“自班定远定西域，汉胡一家，商路畅通，已历百年。奈何之前朝政弛，致使音讯稍疏。今朕承继大统，拨乱反正，内抚兆民，外靖边患。尔等能顺天应人，重归汉帜之下，可见天命在汉，人心思安。”
他这番话，既点明了历史渊源，解释了中断原因，更强调了自身功绩和汉室的正统性，不卑不亢，定下了此次朝见的基调——并非乞求，而是接受藩属的归附。
疏勒使者作为代表，再次上前一步，躬身用流利的汉语道：“尊敬的皇帝陛下，您的威名如同昆仑山上的白雪，纯洁而崇高；您的仁德如同塔里木河的流水，滋养四方。我等小国，久慕汉风，今闻陛下扫清寰宇，再造太平，特备薄礼，以表臣服之心，恭祝大汉国运昌隆，陛下圣体安康！”
说罢，他示意随从将贡品一一呈上。
首先便是那闻名已久的汗血宝马，共有十匹，由专业的马夫牵入殿前广场。但见这些马匹体型优美，头细颈高，四肢修长，皮薄毛细，步伐轻盈，尤其是那肩颈处流出的汗水在阳光下竟泛着鲜红的色泽，宛如鲜血，引得群臣阵阵惊叹。即便是见多识广的皇甫嵩，也忍不住赞叹：“真乃天马也！”
随后是色彩斑斓、质地精美的于阗地毯，洁白无瑕、温润如羊脂的于阗美玉，光芒璀璨、未经雕琢的鄯善金刚石，还有整箱的胡椒、肉桂、没药等名贵香料，以及鸵鸟蛋、狮子皮等珍奇异兽之物……琳琅满目，光华耀殿，充分展示了西域的富庶与特色。
使者们恭敬地献上国书，表达愿永为汉臣，请置都护，重开丝路，恢复旧制。
刘宏面色平静地看着这一切，待所有贡品展示完毕，他才微微颔首，对身旁的荀彧道：“荀卿，依制回礼。”
荀彧出列，朗声宣布皇帝赏赐清单：赐诸国国王黄金印玺、紫绶；赐使者及随行官员大量黄金、丝绸、瓷器、漆器、茶叶等中原名产，其价值远超他们所献贡品；同时承诺派遣使者回访，设立西域都护府，派兵保护商路安全，严厉打击沿途马贼匪患。
这份厚赏，既彰显了天朝上国的富庶与气度，也明确了双方的宗藩关系，更给出了实实在在的利益承诺——丝路的安全与畅通。
西域使臣们喜出望外，再次跪拜谢恩，高呼天朝慷慨。他们最看重的，正是这最后一条！丝路重开，且有强大的汉军保障安全，这意味着源源不断的财富！
看着使臣们感激涕零的模样，曹操眼中精光闪动，他按捺不住，出列躬身道：“陛下！西域诸国归心，丝路重开，此乃天佑大汉！然，西域地广人稀，形势复杂，北有匈奴残部窥伺，西有贵霜大月氏虎视眈眈。欲保丝路长久安宁，非设强军、派良将、筑坚城不可！臣不才，愿请命西行，为我大汉再开西域，扬威域外！”
他的声音铿锵有力，充满了建功立业的渴望。他深知，在内部权力格局初步稳定的情况下，对外开拓是获取功勋、提升地位的最佳途径。西域，就是他眼中的下一个战场。
刘宏看着慷慨请命的曹操，眼中闪过一丝赞赏。曹操的敏锐和进取心，正是他现在所需要的。但他并未立刻答应，而是将目光投向其他人。
这一下，可急坏了一个人。袁绍眼看曹操又要抢得先机，再也顾不得许多，立刻也出列奏道：“陛下！曹校尉勇武过人，然西域之事，非独恃武力。诸国文化迥异，心思难测，需以王道教化，恩威并施。臣以为，当以稳重持重之大臣总揽其事，协调各方，方可收长久之效。臣愿为陛下分忧！”
他这话，明褒暗贬，暗示曹操只是一介武夫，难以胜任需要综合能力的外交和治理重任，同时毛遂自荐。
曹操眉头微皱，看向袁绍，眼神锐利。两人目光在空中交汇，仿佛有火花迸射。
大殿内的气氛瞬间变得有些微妙。一些支持曹操的新晋将领面露不忿，而一些与袁氏交好的士族官员则微微颔首，觉得袁绍所言更有道理。
刘宏将这一切看在眼里，心中冷笑。他需要有人去开拓西域，但绝不允许任何一方势力在西域坐大，形成新的藩镇。曹操有能力，有野心，需用之亦需防之；袁绍代表旧士族，能量不小，也不能过分打压，需给予一定安抚和希望。
“两位爱卿所言，皆有道理。”刘宏缓缓开口，打破了沉默，“西域之事，关乎国威，关乎财路，不可不慎重。”
他目光扫过曹操和袁绍，最终定格在一直沉默不语的皇甫嵩身上：“太尉。”
皇甫嵩一愣，连忙出列：“老臣在。”
“卿久经战阵，老成谋国。对于西域驻军、将领选派，有何见解？”刘宏将问题抛给了这位已经明升暗降、但威望犹存的老将。
皇甫嵩沉吟片刻，道：“陛下，老臣以为，曹校尉骁勇善战，袁中郎（袁绍）虑事周详，皆为国士之才。然西域初定，首重安抚与建制。或可先遣一稳重之将，率精兵数千，屯驻柳中或它乾城（东汉西域都护府所在地），重建都护府，震慑宵小，保护商旅。待根基稳固，再图进一步经略。至于人选……”他顿了顿，看了一眼皇帝的脸色，“陛下圣心独断，自有明裁。”
他这番话，滴水不漏，既肯定了曹、袁的能力，又强调了稳扎稳打，最后将决定权完美地交还给了皇帝。
刘宏满意地点点头：“太尉老成之言，深合朕意。”他不再看曹、袁二人，直接下令：“传朕旨意，擢升议郎班勇（班超之后）为西域都护，假节，统辖西域诸事。另，以典军校尉曹操副之，领兵五千，护送班都护赴任，并负责剿匪安境。五官中郎将袁绍，协助鸿胪寺，负责与西域诸国文书往来、使节接待及后续互市事宜。”
这个安排，堪称精妙。班勇出身西域名门，有天然亲和力与威望，以其为主，可快速稳定局面；曹操为副，掌兵权，满足其建功立业之心，亦能发挥其军事才能，但受班勇节制；袁绍负责后勤与外交，职权亦不小，且处于中枢，便于监控。三人互相协作，又互相牵制。
“臣等领旨！谢陛下隆恩！”曹操、袁绍，以及被点名却不在场的班勇（需后续宣旨），都只能躬身领命。曹操虽然未能独当一面，但总算拿到了兵权和参与的机会；袁绍虽未外放，但也获得了涉及西域事务的部分权力，不算一无所获。只是两人心中，那争胜之心，却愈发强烈了。
朝会在一片看似和谐的气氛中结束。西域使臣们满载着赏赐和承诺，欢天喜地地退去，准备返回驿馆，并向国内报告这一喜讯。
刘宏起身，在百官的山呼声中离开大殿。他的步伐沉稳，心中却在飞速盘算。西域的归附，是机遇，也是巨大的挑战。班超、班勇父子能威服西域，靠的不仅是武力，更是超凡的个人魅力、智慧和对当地情况的深入了解。如今的班勇，能否复制其父的辉煌？曹操这头猛虎放入西域，是会成为开疆拓土的利刃，还是会反噬其主？袁绍在洛阳，又会借着处理西域事务的机会，编织怎样的人脉网络？
更重要的是，丝路重开带来的巨大利益，必将像血腥味吸引鲨鱼一样，引动帝国内外无数势力的垂涎。朝中的勋贵、士族、边将，乃至西域本地豪强、周边游牧民族……所有人都将在这条黄金通道上展开新的博弈。
他走到殿外，望着西方那片广袤而神秘的土地，眼神深邃。通往西域的道路已经打开，但这条路，注定不会平坦。它将成为检验“昭宁新政”成色的试金石，也将成为各方势力角逐的新战场。而他自己，这位刚刚完成“乾坤独断”的年轻帝王，又将如何驾驭这新的局面，让大汉的龙旗，真正插遍那片遥远的土地？
一阵春风吹过，带着未央宫花园里初绽花朵的清香，也带来了远方大漠风沙的气息。刘宏知道，一场新的、看不见硝烟的战争，才刚刚开始。而袁绍在退朝时，与曹操擦肩而过那冰冷的一瞥，仿佛在无声地宣告：洛阳城内的暗斗，也远未到结束之时。西域的机遇，或许正是打破现有格局的那把钥匙……他，袁本初，绝不会轻易放手。