冀州，魏郡，邺城。
作为河北重镇，邺城的城墙在秋日阳光下泛着青灰色的冷硬光泽。城头之上，“汉”字大旗迎风招展，守城郡兵盔甲鲜明，弓弩齐备，眼神警惕地扫视着城外。与以往不同的是，城门并未完全关闭，而是实行严格的盘查，允许持有官府路引的商民有限通行，这既是自信，也是一种无形的威慑——朝廷并未因可能到来的叛乱而惊慌失措，一切尽在掌握。
太守府内，魏郡太守冯翊正与郡尉及几名心腹属官议事。他手中拿着一封刚刚由六百里加急送抵的《讨逆密谕》，绢帛上的玉玺印痕犹新。
“诸位，陛下密谕已至。”冯翊年约四旬，面容清瘦，目光沉稳，他将密谕传阅下去，沉声道，“妖道张角，果然狗急跳墙了。按朝廷推断，其核心叛乱区便在钜鹿，我魏郡与之毗邻，首当其冲，务必严防死守！”
郡尉是一名身材魁梧的中年将领，姓陈，他抱拳道：“府君放心！邺城城防坚固，粮草充足，郡兵三千皆已整训完毕，弓弩箭矢充足！下官已派出多路斥候，密切监视钜鹿方向以及郡内各太平道可疑据点动向！”
冯翊点了点头，补充道：“不仅如此。陛下新政，‘御史暗行’无孔不入。据暗行之前传递的密报，我郡内太平道几个重要头目，及其可能聚众的地点，我等早已心中有数。陈郡尉，你立刻按之前议定的预案，派出几支精干小队，换上便装，潜伏于这些据点外围。一旦对方有异动，不必请示，立即先发制人，扑杀其头目，驱散乱民！”
“下官明白！”陈郡尉眼中闪过一丝狠厉，领命而去。
冯翊又对主管民政的功曹吩咐：“即刻张榜安民，将陛下《讨逆檄文》广为张贴宣读！同时，开放部分官仓，以平价售粮，稳定民心，绝不给太平道煽动‘饥荒’的口实！”
“是！”
整个魏郡的军政系统，在皇帝密谕抵达前就已经处于高度戒备状态，此刻更是如同上紧发条的机器，迅速而精准地运转起来。这与历史上黄巾骤起，许多郡县茫然无措、顷刻陷落的景象，形成了鲜明对比。
……
几乎就在冯翊接到密谕的同一时间，魏郡与钜鹿交界处，一个名为“黑风岗”的村落。这里正是太平道在魏郡的一个重要秘密据点，渠帅名叫吴霸，是个满脸横肉、性情彪悍的莽夫。
村落中心的打谷场上，稀稀拉拉地聚集了五六百人。这些人大多面黄肌瘦，手持的武器更是五花八门——锄头、木棒、柴刀，甚至还有削尖的竹竿，仅有寥寥几十人拿着锈迹斑斑的环首刀或劣质长矛。他们头上大多裹着仓促找来的黄布，眼神中混杂着狂热、恐惧以及深深的茫然。
吴霸站在一个磨盘上，挥舞着一把鬼头刀，努力模仿着总坛传来的“天公将军”的口气，嘶声呐喊：“弟兄们！苍天已死！黄天当立！岁在甲子，天下大吉！天公将军有令，今日起事！先打下邺城，开仓放粮，再杀奔洛阳，宰了那狗皇帝，咱们也坐坐那龙椅！”
他的声音在空旷的打谷场上回荡，却并未激起预想中的山呼海啸。下面的人群骚动着，窃窃私语。
“打…打邺城？就凭我们这些人？”
“官府…官府好像早有准备啊…”
“我…我家里老娘还病着…”
“听说南边分田了，要不…”
吴霸见响应不烈，心中焦躁，怒骂道：“怕什么！我们有黄天神力护体，刀枪不入！狗官军都是纸扎的！跟我杀！”
他话音刚落，正准备带头冲向村外官道，企图裹挟更多流民。
突然！
“咻咻咻——！”
一阵密集的箭矢如同毒蛇般从村落周围的树林、草垛后激射而出！目标明确，直指站在磨盘上的吴霸以及他身边那几个核心头目！
“有埋伏！”
“官军！是官军！”
惨叫声瞬间响起！吴霸反应稍快，挥刀格开了射向面门的一箭，却被另一箭狠狠扎入肩胛，惨叫一声从磨盘上栽落。他身边几个头目更是被射成了刺猬，当场毙命！
紧接着，杀声四起！数百名穿着魏郡郡兵号衣，却动作矫健、出手狠辣的官兵，从四面八方冲杀出来，如同虎入羊群，直扑那些陷入混乱的“黄巾军”。
这些郡兵显然经过针对性训练，三人一组，互相掩护，专砍手持“兵器”的青壮，对于惊慌失措、抱头鼠窜的普通信徒则多以驱赶为主。
战斗——或者说屠杀，几乎是一面倒的。缺乏训练、装备低劣、头目瞬间被斩的乌合之众，在早有准备、训练有素的官军面前，不堪一击。不到一炷香的功夫，打谷场上便躺下了数十具尸体，其余人发一声喊，彻底崩溃，哭爹喊娘地四散奔逃，连头上的黄巾都扯下来扔掉了。
那名带队潜伏的郡兵司马，一脚踩在奄奄一息的吴霸胸口，冷笑道：“刀枪不入？呸！妖言惑众！下辈子学聪明点！”
类似的情景，在魏郡多个太平道据点几乎同时上演。有的据点甚至还没等聚集起来，就被官军踹开门户，将核心头目一锅端掉。冯翊与陈郡尉的预案，以及御史暗行提供的情报，发挥了至关重要的作用。张角试图在魏郡点燃的烽火，刚刚冒出几点火星，就被无情地踩灭。
……
然而，并非所有地方都如魏郡这般准备充分。
在魏郡与巨鹿接壤的一些边缘县城，以及太平道势力渗透较深的乡野，叛乱还是不可避免地发生了。
某处乡野，数百头裹黄巾的乱民，在一个侥幸未被清除的小头目带领下，嚎叫着冲向一座本地豪强的坞堡。那坞堡墙高沟深，墙头上站满了手持弓弩的私兵部曲。
“放箭！”坞堡主人，一个身材肥胖、眼神凶狠的中年乡绅，冷笑着下令。
箭如雨下，冲在前面的黄巾贼如同割麦子般倒下。
“他们有弓箭！快跑啊！”
“黄天不灵！黄天不灵啊！”
乱民们瞬间崩溃，比来时更快地逃回了山林。
另一处，约千余黄巾乱民包围了一座小县城。县城城墙低矮，守军不足二百。县令是个胆小的文人，吓得面如土色，几乎要开城投降。幸好县丞是个有胆识的，联合县尉，强行征发城中青壮上城协助防守，又将库房里的油布、柴草堆在城下。
当乱民冒着稀稀拉拉的箭矢，扛着简陋的梯子冲到城下时，城头突然扔下无数火把，点燃了油布柴草，顿时火光冲天，烧得乱民哭爹喊娘，狼狈退去。这座小城，竟也堪堪守住了。
这些零星的“烽火”，虽然造成了一定的混乱和破坏，攻打下了个别防备极度空虚的乡亭，但面对稍有准备、据城\/堡而守的官军或豪强，便显得力不从心。他们缺乏有效的攻城器械，没有统一的指挥调度，更致命的是，士气极其脆弱，一旦遭遇坚决抵抗或突然打击，很容易就陷入恐慌和溃散。
想象中的“八方响应，旬日之间天下震动”的局面并未出现。起义的烽火，仿佛被一道无形的堤坝限制住了，主要集中在张角直接控制的钜鹿核心区，以及少数几个防御薄弱的边缘地带，并且迅速被各地早有准备的官府、豪强和即将到来的朝廷大军分割、包围、扑灭。
消息通过尚未被完全破坏的驿传系统，以及御史暗行的特殊渠道，如同雪片般飞向洛阳，也飞向正在急速向钜鹿推进的皇甫嵩军中。
战争的序幕已经拉开，但剧情的发展，却远远超出了张角的预料。他点燃的，似乎不是燎原之火，而是一堆注定很快就要熄灭的、混乱而绝望的篝火。