洛阳的暮色，总是来得格外沉重。当最后一抹残阳被巍峨的宫墙吞没，巨大的阴影便如同无形的巨兽，悄无声息地匍匐过每一道坊门，每一片屋瓦。南宫深处，温室殿内却灯火通明，驱不散那弥漫在空气中的肃杀之气。刘宏没有坐在惯常的御座上，而是负手立于一幅巨大的《大汉坤舆全图》前，他的目光，正死死钉在豫州、汝南郡的位置上。那里，被他用朱笔，狠狠画上了一个刺眼的叉。
地图旁的黑漆方案上，摊开着一卷厚厚的帛书，上面密密麻麻写满了小字，还附着几张粗糙但清晰的草图——那是御史暗行通过秘密渠道，八百里加急送来的第一份“大礼”。
“汝南郡守，周凌。”刘宏的声音在空旷的殿内响起，平静无波，却带着渗入骨髓的寒意，“光和元年，借修河堤之名，加赋三成，中饱私囊，致平舆县河堤溃决，淹溺百姓三千余口，良田万顷尽成泽国。事后，将罪责推给一县丞，灭其满门。”
他修长的手指划过帛书上的字句，继续念道：“与当地豪强赵闳勾结，赵氏仗其势，强占民田四千七百顷，逼死、打杀抗命佃户十七人，其尸骨至今埋在赵家马场之下，无人敢问。去岁大疫，朝廷下拨赈灾药材、钱粮，经周凌与赵闳之手，七成被倒卖，三成以霉变陈粮充数，汝南百姓，易子而食者，不在少数……”
站在他身后的，只有卢植一人。这位素来以刚正沉稳着称的尚书令，此刻听着皇帝一条条念出的罪状，拳头已然紧握，指节因为用力而微微发白，胸膛剧烈起伏着。他不是不知道地方吏治败坏，但如此触目惊心、罄竹难书的罪行，如此血淋淋的数字，依旧让他感到一阵窒息般的愤怒。
“陛下！”卢植的声音带着压抑不住的颤抖，“此獠不除，天理难容！汝南百姓，何辜啊！”
刘宏缓缓转过身，烛光映照下，他的脸半明半暗，眼神却锐利如鹰隼，仿佛能穿透这重重宫墙，直视那千里之外的罪恶。“是啊，天理难容。所以，朕不打算容他了。”他走到案前，拿起那柄长不及尺、形制古朴、剑身隐有云纹的“白虹短剑”。“卢卿，你说，朕将这柄剑赐予暗行，是为何意？”
卢植深吸一口气，沉声道：“白虹贯日，兆示兵戈，亦象征决断与肃杀。陛下赐此剑，是予暗行先斩后奏之权，代天巡狩，涤荡污秽！”
“不错。”刘宏指节分明的手指轻轻抚过冰冷的剑身，“光有均输平准安抚民生，还不够。糜竺在明处立信，朕就需要一把刀，在暗处立威！要让天下那些蠹虫都知道，他们的脖子，已经架在了朕的刀口下！周凌，赵闳，就是朕选来祭旗的！”
他的语气陡然转厉：“传朕密令！着令在汝南的暗行御史，依此前所查铁证，即刻收网！逮捕周凌、赵闳，验明正身，就地正法！其家产，悉数抄没，充入国库及均输平准署！动作要快，下手要狠，不必再审，不必再奏！”
“就地正法？！”卢植虽然痛恨周凌，但听到这个决定，还是心中一凛。按照汉律，二千石郡守犯罪，需押解京师，由三司会审，皇帝亲裁。如此直接处决，固然痛快，却也……
“非常之时，行非常之法。”刘宏看穿了他的顾虑，声音冰冷，“押解回京？且不说路途遥远，恐生变故。单是这朝堂之上，为他周凌、赵闳求情、开脱，甚至想要借此攻讦新政的声音，会少吗？朕没时间跟他们扯皮！朕要用这两颗人头，告诉所有人，朕的决心，不容置疑！朕的刀，已经磨快了！”
他看着卢植，目光深邃：“卢卿，成大事者，不可有妇人之仁。这第一刀，必须见血，必须狠辣！”
卢植看着皇帝眼中那不容置疑的决绝，想起冀州流民的惨状，终于重重一揖：“臣，明白！臣这就去传令！”
就在刘宏的密令离开洛阳，以最快速度送往汝南的同时，汝南郡治所平舆县城内，却是一派畸形的繁华。
郡守府邸，今夜张灯结彩，丝竹管弦之声不绝于耳。郡守周凌正大摆宴席，款待刚从颍川来的几位名士，以及本地以赵闳为首的一众豪强。觥筹交错，笑语喧哗，仿佛城外那饿殍遍野的惨状，与这高墙之内的奢靡毫无关系。
周凌年约五旬，面团团一副富家翁模样，此刻喝得满面红光，举杯对一位颍川来的客人笑道：“文若先生远道而来，未能远迎，失敬失敬！听闻京中近来颇不太平，陛下受了小人蛊惑，弄什么均输平准，还想设什么御史暗行，真是与民争利，劳民伤财啊！”
那被称为文若先生的老者，捻须微笑，不置可否：“朝廷大事，非我等草民所能妄议。只是这‘御史暗行’……听闻权柄不小，周府君还需谨慎为上。”
一旁的赵闳，身材魁梧，满脸横肉，闻言嗤笑一声，满不在乎地挥挥手：“先生多虑了！什么狗屁暗行，不过是陛下身边几个见不得光的鼠辈罢了！这汝南郡，是周府君和咱们说了算！天高皇帝远，他能奈我何？来来来，喝酒喝酒！我新得了一批歌姬，姿色绝佳，请诸位鉴赏！”
就在这醉生梦死之际，他们绝不会想到，几条如同鬼魅般的黑影，已经借着夜色的掩护，悄无声息地潜入了平舆城，如同最耐心的猎人，将利齿对准了他们的咽喉。
负责此次行动的，是御史暗行中的一位佼佼者，代号“玄甲”。他原本是北军中的一名精锐斥候，因机敏果敢、忠诚可靠而被选入。此刻，他正藏身于郡守府外一条阴暗的巷弄里，与几名手下做最后的确认。
“目标周凌、赵闳，皆在府中宴饮。府内护卫三十六人，分两班，此刻当值十八人，皆在前院及宴客厅外围。后宅空虚。”一名手下低声汇报，声音如同耳语，却清晰无比。
“城防呢？”
“郡兵都尉已被我们的人以‘查夜’名义调往西门，一个时辰内回不来。县尉是赵闳的人，但胆小怕事，已派人监视，若有异动，即刻控制。”
“赵闳的坞堡那边？”
“另一队人已就位，只等这边信号，同时动手，查封坞堡，控制其家眷，搜刮罪证。”
玄甲点了点头，黑暗中，他的眼神冷静得像一块寒冰。他摸了摸怀中那柄冰冷坚硬的白虹短剑，感受着其上承载的皇命与杀意。“时机已到。按计划，擒贼先擒王！行动！”
没有震天的喊杀声，没有大队人马的冲击。玄甲带着五名最精锐的暗行御史，如同狸猫般翻过高墙，利用阴影和巡逻的间隙，迅速而精准地向着宴客厅的方向渗透。他们的动作干净利落，配合默契，显然经过了极其严苛的训练。
宴客厅内，酒宴正酣。周凌搂着一个歌姬，笑得志得意满。赵闳更是已经喝得半醉，正拉着一位客人，吹嘘自己是如何用手段吞并了邻村最好的水田。
“砰！”
厅门被猛地撞开，不是粗暴的破门，而是一种充满力量的、不容抗拒的推开。喧闹的乐声和笑语戛然而止。所有人都惊愕地望向门口。
只见六名身着黑色劲装，脸覆玄色面具，只露出一双冰冷眼眸的人，如同地狱来的勾魂使者，静默地站在那里。为首一人，身形挺拔，手中并无兵刃，但那股凝练的杀气，却让整个温暖如春的厅堂瞬间降至冰点。
“你……你们是什么人？！”周凌的酒醒了一半，又惊又怒地站起身，“胆敢擅闯郡守府？！护卫！护卫何在！”
门外的护卫毫无声息。仿佛他们从未存在过。
玄甲没有理会他，目光直接锁定周凌和愕然回头、脸上还带着醉意的赵闳。他向前踏出一步，从怀中取出一个玄铁令牌，高高举起，声音不大，却字字如铁，砸在每个人的心上：“奉皇帝陛下密旨！御史暗行，代天巡狩！查，汝南郡守周凌，豪强赵闳，贪赃枉法，残害百姓，罪证确凿！即刻锁拿，就地正法！”
“就地正法”四个字，如同惊雷，在周凌和赵闳耳边炸响！
“胡说八道！你们是假的！是刺客！”周凌脸色惨白，疯狂地大叫，“我是朝廷命官！二千石大员！没有三司会审，谁敢杀我？！”
赵闳更是猛地掀翻案几，拔出腰间装饰用的佩剑，色厉内荏地吼道：“哪里来的鼠辈！敢在汝南撒野！老子剁了你们！”
他挥剑冲向玄甲。然而，他肥胖的身体和粗浅的武艺，在玄甲这等高手面前，如同蹒跚学步的孩童。玄甲甚至没有拔剑，只是侧身轻松避开剑锋，右手如电般探出，精准地扣住了赵闳持剑的手腕，用力一拗！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起。
“啊——！”赵闳发出杀猪般的惨嚎，佩剑“哐当”落地。
玄甲顺势一脚，踹在赵闳的腿弯处，将其踹得跪倒在地。整个过程，快如闪电，等众人反应过来，不可一世的赵闳已经如同死狗般被制服。
“证据？”玄甲冷冷地看着面无人色的周凌，从怀中取出一卷帛书，抖开，上面是密密麻麻的罪状和画押指印，“这是你门下小吏，库房管事，乃至被你灭口的那位县丞家人的供词！这是你与赵闳往来分赃的账目副本！这是被你们害死的百姓名单！桩桩件件，铁证如山！陛下御笔朱批，”他再次举起那柄白虹短剑，剑身在灯光下反射出森寒的光芒，“赐我白虹剑，先斩后奏！周凌，你还有何话说？！”
看着那卷帛书和那柄象征着皇权的短剑，周凌彻底崩溃了。他瘫软在地，涕泪横流：“陛下……陛下饶命啊！臣知错了！臣是被赵闳蛊惑的啊！臣愿意献出全部家产，求陛下饶臣一命……”
“晚了。”玄甲的声音没有丝毫波动，“当你眼睁睁看着平舆百姓被洪水吞噬，当你将赈灾的粮食换成沙土，当你默许赵闳将抗税的佃户活活打死的时候，你就该想到今天。”
他不再多言，对身后两名暗行使了个眼色。两人上前，如同拖死狗一般，将瘫软的周凌和兀自哀嚎的赵闳拖出了宴客厅，拖向了府邸后院那片平日里用来赏月的空地。
厅内剩下的宾客，早已吓得魂飞魄散，缩在角落里，大气都不敢出。他们眼睁睁看着那两个在汝南一手遮天的人物，就这样被如同牲畜般拖走，心中充满了无边的恐惧。御史暗行！这就是皇帝的刀！
后院空地上，火把被点燃，照亮了周凌和赵闳绝望扭曲的脸。
“尔等贪官豪强，祸国殃民，天理难容！今日，奉旨行刑，以儆效尤！”玄甲朗声宣判，随即，他亲自拔出了那柄白虹短剑。
剑光一闪，快得让人看不清轨迹。
两颗硕大的头颅，带着喷溅的鲜血，滚落在地。眼睛兀自圆睁着，充满了惊骇与难以置信。
几乎在同一时间，城中赵闳那坚固的坞堡方向，也隐隐传来了喊杀声和哭喊声，但很快便平息下去。另一队暗行，也已得手。
次日清晨，当平舆城的百姓战战兢兢地打开家门时，惊骇地发现，郡守府门前和城中心的市旗杆上，各悬挂着一颗头颅！旁边贴着巨大的告示，上面罗列着周凌和赵闳的累累罪行，末尾盖着鲜红的御史暗行印鉴和“奉旨查办”的字样。
消息像长了翅膀一样，瞬间传遍了整个汝南郡，继而以惊人的速度向四面八方扩散。
“死了？周扒皮和赵阎王……真的被杀了？”
“是朝廷！是皇帝陛下派的人！”
“御史暗行……老天开眼了啊！”
最初是死寂般的恐惧，但确认消息属实后，压抑已久的民怨如同火山般爆发了！无数百姓涌上街头，痛哭流涕，对着洛阳方向叩拜，高呼“陛下圣明”！有人甚至在家中为皇帝和那个神秘的“御史暗行”立起了长生牌位！
而在洛阳，当这颗“重磅炸弹”的消息传回时，引起的则是另一种性质的震动。
德阳殿上，刘宏面无表情地听着卢植宣读关于周凌、赵闳伏法的正式奏报。阶下百官，鸦雀无声，许多人脸色苍白，额角渗出细密的冷汗。他们偷偷交换着眼神，都从对方眼中看到了深深的恐惧。
他们之前或许还对那个“御史暗行”心存轻视，认为不过是皇帝小儿弄出来吓唬人的玩意儿。但现在，血淋淋的人头告诉他们，这不是玩笑！皇帝是玩真的！他手里真的握着一把看不见的、却能随时取人性命的利刃！这把刀，不仅砍向了地方贪官，更砍在了所有蠹虫的心尖上！
大司农曹嵩低着头，藏在袖中的手微微颤抖，他想起自己之前也曾……不由得一阵后怕。司徒袁隗眉头紧锁，他意识到，年轻的皇帝用这种酷烈的手段，不仅仅是为了杀人，更是为了立威，为了打破旧有的权力格局！这朝堂，要变天了！
“查抄家产几何？”刘宏淡淡地问。
卢植奏道：“回陛下，初步清点，抄没周、赵二犯家产，仅现钱、金帛、粮食，折合五铢钱便超过十亿！田契、地契、宅院、商铺无算，仍在统计中。”
十亿！这个数字让朝堂上响起一片倒吸冷气的声音。一个郡守，一个豪强，竟能贪墨如此巨款！
“好，很好。”刘宏的声音里听不出喜怒，“取之于民，便用之于民。这些赃款，一部分充入国库，一部分划拨均输平准署，用于平抑物价，安置流民。卢卿，拟旨，将周凌、赵闳之罪状及伏法之事，明发天下各州郡！朕要让所有人都看看，贪赃枉法、鱼肉百姓者，是什么下场！”
“臣，遵旨！”卢植高声应道。
退朝之后，刘宏回到了温室殿。玄甲已经悄然回京复命，正静默地跪在殿中。
“起来吧。”刘宏看着他，眼中闪过一丝赞赏，“事情办得干净利落，没有辜负朕的期望。”
“皆为陛下天威所慑，臣等不敢居功。”玄甲的声音依旧平稳。
刘宏走到他面前，亲自将他扶起，并从怀中取出一个精致的玉瓶。“这是西域进贡的疗伤圣药，赏你的。还有，所有参与此次行动的暗行，每人赏金百斤，官升一级。”
“谢陛下隆恩！”玄甲单膝跪地，郑重接过。他知道，这赏赐不仅是荣誉，更是皇帝对他们这个新生机构的肯定和进一步的倚重。
“白虹剑既已出鞘，便没有轻易归鞘的道理。”刘宏的目光再次投向那幅坤舆全图，他的手指，缓缓移向了青州、徐州、荆州……“周凌、赵闳，只是开始。朕的名单上，名字还多得很。你们要做好准备，接下来的目标，会更棘手，他们的根基更深，爪牙更多。”
玄甲挺直了胸膛，面具下的眼神坚定无比：“暗行所属，随时听候陛下调遣！刀山火海，万死不辞！”
刘宏点了点头，挥挥手让他退下。空荡的大殿内，又只剩下他一人。他踱步到窗前，看着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
第一把火，已经烧起来了。这把火，烧掉了汝南的毒瘤，也烧得天下贪官豪强心惊胆战。他知道，此刻不知有多少人正在暗室里诅咒他，谋划着反击。他也知道，那个远在钜鹿，用符水收买人心的“大贤良师”张角，恐怕也听到了风声，会作何反应呢？
“来吧，让暴风雨来得更猛烈些。”刘宏低声自语，眼中燃烧着征服的火焰，“朕倒要看看，是你们的脖子硬，还是朕的刀锋利！这大汉天下的污浊，朕，会亲手一点一点，清洗干净！”
而在遥远的冀州，钜鹿那间隐秘的道坛密室内，张角看着手中关于汝南事件的情报，久久沉默。昏黄的灯光下，他的脸色变幻不定，最终，化为一声深长的叹息，其中夹杂着难以言喻的凝重，和一丝被逼到绝境的疯狂。