受降城的喧嚣尚未完全平息，皇帝亲临前沿所带来的狂热士气，如同在干燥的草原上点燃的燎原之火，灼烧着每一个汉军士卒的胸膛。校场之上，日夜操练的呼喝声震天动地；营帐之内，磨刀霍霍之声不绝于耳。无论是羽林新军还是边军老卒，眼中都燃烧着求战的火焰，只待皇帝一声令下，便要冲出城塞，踏破贺兰山阙，将那些胆敢伏击天子的鲜卑残寇碾为齑粉。
在这股近乎沸腾的求战氛围中，刘宏立于受降城简陋的官署之内，凝视着悬挂在墙壁上的巨幅北疆舆图。他的手指顺着阴山山脉缓缓向北移动，越过标注着“戈壁”、“荒漠”的区域，最终停留在那片代表未知与危险的、广袤的漠北空白之地。龙城被焚，檀石槐败走，鲜卑主力新丧，看似正是一鼓作气、犁庭扫穴的天赐良机。他脑海中回荡着将士们山呼“万岁”的狂热，胸腔里也涌动着一股想要彻底终结北患、建立不世之功的强烈冲动。
“段颎现在何处？”刘宏没有回头，声音带着一丝不易察觉的急切，问向身后的史阿。
“回陛下，段将军正在城外整备骑兵，清点缴获，补充箭矢马匹。其麾下将士求战心切，屡屡请命追击。”史阿如实禀报。
刘宏点了点头，目光依旧锁定在舆图上：“传段颎，还有皇甫嵩、卢植，即刻来见朕。”他的语气中，已然带上了一种即将做出重大战略决断的意味。
不多时，皇甫嵩、卢植、以及一身征尘还未洗净的段颎便来到了官署。三人行礼之后，神色各异。
段颎脸上带着征战后的疲惫，但更多的是一种亢奋与跃跃欲试，他率先抱拳，声若洪钟：“陛下！我军新胜，士气如虹！鲜卑主力新丧，檀石槐仓皇北窜，其部众离心，正是一举荡平漠北，永绝后患之时！末将请命，愿率本部精骑为前锋，直捣黄龙，必献檀石槐首级于陛下麾下！”他的请战，代表了军中绝大多数激进的将领和士卒的普遍心态。
卢植眉头微蹙，他作为文官，更倾向于稳妥，但看着皇帝眼中闪烁的光芒，以及段颎那激昂的姿态，他一时没有立刻开口，而是将目光投向了沉默不语的皇甫嵩。
刘宏也将视线从舆图上移开，看向皇甫嵩，这位被自己委以军事全权的老将：“皇甫将军，你以为段将军之议如何？此刻，是否我军北进之良机？”
所有人的目光都集中在了皇甫嵩身上。这位老将面容沉静，眼神中却不见段颎那般炽热的战意，反而带着一丝深沉的忧虑。他并没有直接回答皇帝的问题，而是拱手，提出了一个看似不相干的问题：
“陛下，段将军勇武，三军可用，此诚破敌之时。然，老臣斗胆，敢问陛下，我军随军粮草，尚余几日？从五原郡城至此受降城，粮道绵延数百里，沿途护运，需多少兵马？若再深入漠北千里，这粮道，又该如何维系？转运民夫，需几何？”
这一连串的问题，如同几瓢冷水，悄然泼洒在弥漫着求战热浪的官署之内。
段颎眉头一拧，显然对皇甫嵩这番“泼冷水”的言论有些不满，但碍于对方地位和资历，没有立刻反驳。
刘宏也是微微一怔，迅速从那股“毕其功于一役”的狂热中冷静了几分。他示意皇甫嵩继续说下去。
皇甫嵩走到舆图前，他的手指没有指向漠北的空白，而是落在了他们现在所在的受降城，然后缓缓向南，划过一条曲折的线路：“陛下，我军自洛阳出师，辗转数月，大小数战。阴山一役，羽林卫折损不小，各部皆有伤亡，将士虽士气高昂，实则身心疲惫，亟需休整补充，此其一也。”
他的手指又点在受降城与后方几个重要的粮草囤积点之间：“其二，也是最重要的一点，后勤。自并州腹地转运粮草至此，路途遥远，耗费巨大。如今已是深秋，塞外天气说变就变，一旦风雪提前，粮道极易断绝。此刻我军若贸然深入漠北，那里水草匮乏，地形不明，敌军虽败，却熟悉地理，若以轻骑袭扰我军粮道……”
他停顿了一下，声音沉重：“陛下，漠北非比塞内。当年卫、霍二位将军能建功立业，亦是依托河南、河西之地，步步为营，积攒了雄厚国力方敢深入。如今我军虽胜，然国力未复，根基未稳。一旦粮道被断，前有强敌环伺，后无援兵粮草，数十万大军孤悬漠北，后果……不堪设想啊！李广利征大宛之败，前车之鉴不远！”
他最后看向刘宏，目光诚恳而坚定：“陛下，老臣非是畏战。而是为将者，未虑胜，先虑败！此刻，绝非孤军深入之良机。老臣恳请陛下，暂缓北进之议！当务之急，乃是巩固现有战线，修复城塞，畅通粮道，令士卒休整，同时派精干斥候深入漠北，探明敌情地理。待来年春暖，后方稳固，粮草齐备，再图北进，方为万全之策！”
皇甫嵩一番话，条理清晰，有理有据，将盲目北进的巨大风险剖析得淋漓尽致。官署内一时间陷入了沉默。段颎张了张嘴，想说什么，却发现自己无法反驳皇甫嵩指出的这些实实在在的困难。他擅长冲锋陷阵，但对于大军团的后勤和战略层面的考量，确实不如皇甫嵩老辣。
卢植此时也终于开口，附和道：“陛下，皇甫将军老成谋国，所言句句在理。《孙子》有云，‘军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡’。深入漠北，千里馈粮，士有饥色。确需慎之又慎！”
刘宏背对着众人，再次面向那幅巨大的舆图。他的内心在进行着激烈的斗争。理智上，他完全明白皇甫嵩说的是对的。他拥有现代人的知识，比这个时代任何人都更清楚后勤对于一支军队的重要性，以及孤军深入的可怕后果。汉武时期几次深入漠北的远征，哪怕胜利如霍去病，也是建立在巨大的国力消耗和运气之上的。如今的大汉，经不起那样的折腾。
但情感上，那股趁着大胜之威、一举定鼎北疆的诱惑实在太强了。这是他树立绝对权威、打造强盛帝国的最佳时机之一。而且，刚刚在受降城立下“北疆不定，朕不南归”的誓言，若就此停滞不前，会不会让将士们觉得皇帝怯战了？
两种念头在他脑中飞速碰撞。
他仿佛能看到，如果采纳段颎的意见，汉军铁骑呼啸北进，或许能取得一两场战术胜利，但漫长的补给线如同一条脆弱的血管，随时可能被神出鬼没的鲜卑残兵切断。届时，饥寒交迫的汉军可能在漠北的冰天雪地里溃不成军，自己这个皇帝，甚至可能重蹈明英宗的覆辙……
冷汗，悄然浸湿了他的后背。
他猛地转过身，脸上所有的犹豫和冲动都已消失，取而代之的是一种清醒后的决断。他目光首先看向有些失落的段颎，沉声道：“段卿求战之心，勇武之气，朕心甚慰！为将者，当有此锐气！”
段颎精神一振。
但刘宏随即看向皇甫嵩，语气变得无比郑重：“然，皇甫将军所言，老成持重，深谙兵法精髓，此乃老成谋国之言！朕，深以为然！”
他走到皇甫嵩面前，竟然微微拱手：“若非将军直言提醒，朕几为一时之胜，将士求战之心所蒙蔽，而置大军于险境！朕，谢过将军！”
这一举动，让皇甫嵩、卢植乃至段颎都大吃一惊，慌忙躬身还礼，连称“不敢”。
刘宏直起身，目光扫过三人，最终命令道：“传朕旨意！北进之议，暂缓执行！全军以受降城、五原、云中一线为基，转入守势！各军轮番休整，补充兵员器械，加固城防！皇甫将军，由你全权负责巩固防线、畅通粮道之事，务必确保万无一失！”
“老臣，领旨！”皇甫嵩声音洪亮，心中一块大石落地，更是涌起一股知遇之感。皇帝能如此从善如流，实乃国家之福。
“段卿，”刘宏又看向段颎，“你部骑兵，不必再集中寻求决战。化整为零，以‘都’为单位，配合斥候，前出至阴山以北二百里范围内，清剿小股残敌，侦察敌情地形，绘制详图！遇有战机，可自行决断，但不得孤军深入二百里之外！”
这个命令，既满足了段颎部下的求战之心，发挥了骑兵的机动优势，又将风险控制在可控范围内。段颎虽略有遗憾，但也明白这是当前最合理的安排，当即抱拳：“末将遵命！”
战略方向的转变，迅速通过命令传达下去。尽管部分求战心切的将士感到些许失望，但更多的是对皇帝和统帅决策的理解。毕竟，皇甫嵩指出的困难是客观存在的，皇帝能采纳正确意见，更让将士们觉得跟随的是一位明主。
汉军这架庞大的战争机器，开始从全力进攻的模式，转变为攻守兼备、巩固战果的模式。后勤队伍变得更加繁忙，民夫在军队的保护下，源源不断地将粮草军械运抵前沿；工兵和士卒们挥舞着工具，加固着受降城等前沿据点的防御；轮休的部队得以放松紧绷的神经，恢复体力。
表面上看，汉军的攻势似乎停滞了。但刘宏和皇甫嵩都清楚，这是在为下一次更猛烈、也更稳健的进攻积蓄力量。帝国的根基，正在北疆这片土地上，一点点地被夯实。
然而，就在刘宏以为可以暂时将注意力从北疆移开，稍稍关注一下西线羌乱和国内政务时，史阿悄无声息地送来了两份几乎同时抵达的密报。
一份来自潜伏在鲜卑内部的细作，上面只有简短的几句话：“檀石槐重伤，匿于漠北某处，其子和连与弟苴罗侯争权，部落暗流汹涌，然……似有神秘萨满汇聚，意图不明。”
另一份，则来自洛阳，由留守的荀彧亲笔所书，语气凝重：“陛下，‘度田’风声泄露后，冀、青、兖、豫诸州大姓，串联频繁，怨望之声日炽。近日，多有‘太平道’医者游走于豪强庄园之间，其势……颇不寻常。”
刘宏看着这两份密报，刚刚因为做出正确战略决策而稍显轻松的心情，再次沉重起来。
北方的敌人并未消失，只是以另一种形式潜伏。而帝国的腹地，那由土地兼并和宗教迷信交织成的阴影，正以前所未有的速度，蔓延开来。
他走到窗边，望着城外正在热火朝天加固城防的汉军将士。北疆的烽火暂歇，但一场关乎帝国国本，更加复杂、更加无形的战争，已经迫在眉睫。他之前的预感没有错，真正的挑战，或许从来都不只在边疆。