黎明前的黑暗最为深沉，北疆大营笼罩在一片压抑的寂静中，只有巡逻士兵单调的脚步声和远处马厩传来的偶尔响鼻声。中军大帐内，烛火通明，映照着刘宏毫无睡意的脸庞。他面前摊开的不是地图，也不是军报，而是一份墨迹未干的名录，上面用朱笔圈出了几个名字——正是昨夜微服私访时，那几个敢于直言、给他留下深刻印象的士卒，以及史阿连夜核查后补充的、在之前战斗中确有实绩却因出身低微而被埋没的几名底层军官。
名录旁边，是史阿呈上的关于王司马、赵司马等人贪墨的初步证据，触目惊心。一边是钻营盘剥的蠹虫，一边是浴血奋战却难有出头之日的锐士。冰火交织的现实，像一根根钢针，刺穿着刘宏的神经。
“卢师，”他的声音带着一丝彻夜未眠的沙哑，却异常坚定，“你说，一支军队，是靠那些精通‘潜规则’的滑吏，还是靠这些敢在火堆旁对陌生军官说出真话、在战场上敢用命去搏的汉子？”
卢植看着皇帝眼中燃烧的火焰，知道一场风暴即将来临。他躬身道：“陛下，自然是后者。然……骤然破格，恐引非议，军中积弊，非一日之寒……”
“非议？”刘宏冷笑一声，拿起那份名录，“正因是积弊，才需猛药！若事事循规蹈矩，论资排辈，朕何必来这北疆？在洛阳等着皇甫嵩和段颎的捷报岂不更安逸？”他猛地站起身，“传朕旨意，辰时三刻，聚将鼓响，朕要亲临校场！所有校尉以上军官，及昨夜朕圈定名录之人，务必到场！”
“咚！咚！咚！”
沉闷而极具穿透力的聚将鼓声，打破了清晨的宁静，也敲在了无数军官的心头。寻常聚将，多在帅帐，陛下亲临校场，这是前所未有之事！一股紧张的气氛迅速在营中蔓延开来。
各级将官，从位高权重的校尉、都尉，到基层的军侯、屯长，皆甲胄在身，匆匆赶往校场。他们互相交换着惊疑不定的眼神，低声猜测着皇帝的意图。是又要大战？还是……昨夜陛下微服，听到了什么风声？
被史阿暗中通知的皇甫嵩，早已肃立在校场点将台下，眉头微蹙，他隐约猜到了一些，但不知皇帝会做到哪一步。
很快，校场上黑压压站满了军官，按照官职高低排列。而在队伍的最后方，则站着几十个神情忐忑、甚至有些惶恐的低级军官和普通士卒，他们正是刘宏名录上的人。那个脸上带疤的老兵，名叫韩猛；那个胆大敢言的瘦小士兵，叫李二狗；还有一个在之前守城战中表现出色、但因顶撞上司而被压功不报的什长，叫赵铁柱。他们互相看着，都不明白为何会被叫到这将星云集的地方。
辰时三刻整，号角长鸣。
刘宏在一队精锐羽林卫的簇拥下，登上了点将台。他依旧穿着那身显眼的明光铠，但今日，他脸上没有前日阅兵时的激昂，只有一片沉静如水的威严。目光扫过台下，如同实质，让每一个被他看到的军官都不自觉地屏住了呼吸。
没有冗长的开场白，刘宏直接拿起那份名录，声音清晰地传遍整个校场：
“朕，昨夜未曾安眠。”
一句话，让台下所有人的心都提了起来。
“朕在想，我大汉儿郎，离乡背井，浴血沙场，图的是什么？”他顿了顿，目光扫过那些站在最后方的士卒，“是图那几贯可能被克扣的军饷？还是图那几件或许会被‘漂没’的冬衣？”
此话一出，台下不少高级军官脸色骤变，尤其是站在前排的几个，如王司马之流，额头瞬间沁出冷汗。
“不！”刘宏声音陡然提高，“朕相信，我大汉的好男儿，图的是保家卫国，封妻荫子！图的是凭手中刀剑，搏一个功名，挣一个前程！”
他的话语带着强大的感染力，让后排那些底层士卒眼中燃起了光。
“然而！”刘宏话锋一转，语气变得冰冷，“若军中晋升之路，被门第、被关系、被那些见不得光的‘潜规则’所堵塞，让奋勇者寒心，让钻营者得利，那我大汉的军魂何在？锐气何存？！”
他拿起那份名录：“这里，有几个人名。韩猛！李二狗！赵铁柱！出列！”
被点到名字的三人，浑身一颤，在无数道惊愕、疑惑、甚至嫉妒的目光中，有些踉跄地走到队伍最前方，单膝跪地：“卑职在！”声音带着难以抑制的颤抖。
刘宏走下点将台，来到三人面前。他先看向韩猛：“韩猛，朕听闻你入伍十二年，历经大小十七战，身上伤痕十一处，可对？”
韩猛猛地抬头，眼中满是难以置信，皇帝竟然知道得如此清楚？！他激动得声音发哽：“回…回陛下！正是！”
“十二年，十七战，十一伤，仍为一普通士卒？”刘宏的声音不高，却像重锤敲在每个人心上，“是你不勇？还是无人识你之勇？”
韩猛虎目含泪，低下头去，无言以对。军中艰辛，岂是三言两语能道尽。
刘宏不再追问，目光转向李二狗：“李二狗，你昨夜言，营中分肉总少一两成，可有虚言？”
李二狗吓得几乎瘫软，但还是鼓起勇气：“陛…陛下，卑职…卑职所言句句属实！”
“好！”刘宏点头，“敢于直言军中弊政，此为一勇！比那些明知不公却缄口不言者，强过百倍！”
最后，他看向赵铁柱：“赵铁柱，上月马邑守城战，你率本什弟兄，堵住缺口，死战不退，亲手格杀三名鲜卑攀城锐士，保全了一段城墙，可属实？”
赵铁柱胸膛一挺，大声道：“属实！”
“朕还听闻，你因此战之功，上报军功时，却因顶撞上司，被压了下来，至今仍为一什长？”
赵铁柱咬紧牙关，脸上闪过一丝屈辱：“是！”
校场之上，一片哗然！皇帝竟然连这等底层龃龉都一清二楚！
刘宏重新走上点将台，声音如同惊雷，炸响在每个人耳边：
“有功不赏，有才不用，此乃亡军之兆！今日，朕就要告诉尔等，告诉全军将士！在我刘宏的军中，唯才是举，唯功是赏！什么门第，什么关系，在实打实的战功和胆识面前，狗屁不如！”
他深吸一口气，朗声宣诏：
“擢，原士卒韩猛，为军侯，领一曲之兵！赏钱五万，锦帛十匹！”
“擢，原士卒李二狗，为屯长！赏钱三万，锦帛五匹！因其敢于直言，特许其入军法队为见习御史，专司监察军中不公！”
“擢，原什长赵铁柱，为军侯！领一曲之兵！赏钱五万，锦帛十匹！其原直属上司，压功不报，即刻拿下，交由军法队严惩！”
三道诏令，如同三道九天惊雷，将整个校场劈得鸦雀无声，旋即爆发出巨大的嗡鸣！
军侯！那可是统领数百人的中级军官！多少世家子弟熬资历也难以企及的位置！竟然就这么给了三个出身微贱的大头兵？那个李二狗，更是直接进了军法队？！
韩猛、李二狗、赵铁柱三人，如同身在梦中，直到身旁的同僚推了他们一把，才恍然惊醒，激动得浑身发抖，重重叩首，声音哽咽：“谢陛下隆恩！臣等万死不足以报！”
“陛下！”一名出身士族的校尉忍不住出列，拱手道，“陛下破格用人，鼓舞士气，臣等拜服。然……韩猛等人虽有小功，骤然擢升高位，恐难服众，亦恐其才不配位，贻误军机啊！”他的话，代表了许多传统军官的心声。
刘宏目光如电，射向那名校尉：“难以服众？若有不服者，可自去与韩猛比试武艺，与赵铁柱较量战功！至于才具……”他看向台下激动万分的三人，“韩猛，赵铁柱，朕给你们一曲新兵，一月之内，可能练成可战之兵？”
“能！”韩猛和赵铁柱几乎是吼出来的，巨大的机遇和皇帝的信任，让他们体内爆发出无穷的力量。
“好！”刘宏点头，又看向那名校尉，“尔等可拭目以待！若他们不成，朕自会处置。但若他们成了……”他冷哼一声，“便是尔等有眼无珠！”
那名校尉脸色一阵青一阵白，讪讪退下，不敢再言。
刘宏的目光再次扫过全场，尤其是那些脸色苍白、如王司马之流的人：“今日擢升三人，乃是开始，绝非结束！朕已令卢植尚书与史阿校尉，设立士卒直诉之箱，重订《军官行为守则》！自即日起，凡有才者，必不埋没！凡有功者，必得封赏！凡有罪者……”他的声音陡然变得森寒，“无论其位多高，根多深，朕必严惩不贷，以正军法！”
他最后看向皇甫嵩：“皇甫将军。”
“臣在！”皇甫嵩肃然出列。
“整肃军纪，破除积弊，乃当前第一要务！朕授你全权，凡阻挠改革、阳奉阴违者，无论何人，先斩后奏！”
“臣，遵旨！”皇甫嵩声音洪亮，他知道，皇帝这是要借这三人的擢升为突破口，彻底清洗军中沉疴。
校场点兵，在一片极其复杂的气氛中结束。有人狂喜，有人震惊，有人恐惧，有人嫉妒。但无论如何，“功绩至上”这四个字，如同烙印，深深地刻入了每一个军官和士卒的心中。
接下来的日子，整个北疆大营的风气为之一变。
韩猛和赵铁柱如同疯魔了一般，投入对新兵的操练。他们将皇帝赏赐的钱帛大部分分给了手下士卒，与士兵同吃同住，将自己在战场上用血换来的经验毫无保留地传授。尤其是赵铁柱，他本就悍勇，训练中更是身先士卒，他麾下的那一曲兵，士气高昂得令人侧目。
李二狗进入军法队后，凭借着对底层“潜规则”的熟悉和一股愣头青般的狠劲，还真让他揪出了几起克扣军饷、虐待士卒的案件，虽然官阶不高，却让许多中下层军官见了他都心里发毛。
而被皇帝当众拿下查办的那个压功上司，以及随后被史阿查出确凿证据、被皇甫嵩以雷霆手段处决的王司马、赵司马等人，更是用血淋淋的人头，宣告了旧时代的终结和新规则的建立。军中贪墨之风骤然收敛，公平、公正的氛围开始逐渐形成。
半月后，一次小规模的边境冲突中。一支汉军运粮队遭到鲜卑残兵的袭击。负责接应的，正是赵铁柱麾下那一曲刚刚成军不久的新兵。
遭遇战中，赵铁柱面对数量占优、凶悍异常的鲜卑骑兵，毫不畏惧。他牢记陛下“唯功是赏”的期许，将队伍分成三队，交替掩护，且战且退，利用强弩和地形，死死挡住了鲜卑人的冲击。在激战中，他身被三创，血染征袍，却依旧怒吼着挥舞环首刀冲杀在最前面，亲手阵斩了鲜卑带队的小王。
最终，他们成功坚持到了援军到来，保全了大部分粮草。赵铁柱之名，第一次以英雄的姿态，传遍了北疆大营。
消息传回中军，刘宏看着战报，脸上露出了欣慰的笑容。他知道，自己播下的种子，已经开始发芽。
然而，就在北疆军改如火如荼、捷报频传之际，一骑来自洛阳的绝密快马，冲破风雪，带来了一个让刘宏脸上笑容瞬间凝固的消息。
卢植捧着那封密奏，神色凝重地走入大帐，低声道：“陛下，京中急报。关于‘度田’的风声，似乎……走漏了。冀、兖、豫三州大姓，似有异动。另外……”他顿了顿，声音更低，“太医令密报，皇后宫中，似有……巫蛊之物。”
刘宏瞳孔骤然收缩。
北疆的烽火未完全熄灭，西线的羌乱仍在持续，而帝国的腹心之地，那由豪强、外戚、以及神秘巫蛊交织成的无形罗网，似乎已悄然收紧。
他刚刚在军中树立的“功绩”标杆，能否撼动那盘根错节了数百年的门第与利益集团？那深宫之中的魑魅魍魉，又究竟指向何人？
塞外的风雪声，此刻听来，远不如这来自后方的一纸密奏，更让他感到刺骨的寒意。
“传令下去，”刘宏的声音恢复了平静，却带着一种山雨欲来的压抑，“北疆事务，暂由皇甫嵩、段颎全权处置。三日后，朕，班师回朝。”
新的风暴，已然来临。而他，必须亲自去面对。