建宁六年，春。当时节的第一缕暖风拂过洛阳城头，未央宫前的广场上，已是旌旗蔽日，甲胄生辉。一场不同于以往任何皇家仪仗的巡边队伍，即将由此启程。没有绵延数里的奢华车驾，没有数以万计的宫娥宦官，取而代之的，是肃杀森严的羽林精骑，是朝气蓬勃的讲武堂学员，是精简干练的随行官员。整个队伍如同一柄即将出鞘的利剑，虽未动，凛冽之气已直指北疆。
三日前，德阳殿内，关于皇帝是否应该在此刻亲巡北疆，曾有过一场激烈的争论。
“陛下！万万不可！”一位须发皆白的老臣伏地泣谏，“北疆虽暂安，然檀石槐败而未亡，其残部流窜，边境不宁。陛下万金之躯，岂可亲涉险地？若有差池，国本动摇啊！巡边之事，遣一重臣足矣！”
“是啊，陛下！千金之子，坐不垂堂。且塞北苦寒，路途艰险，陛下龙体为重啊！”几位保守的公卿纷纷附和，脸上写满了忧虑与不赞同。在他们看来，皇帝稳坐洛阳，运筹帷幄即可，亲临前线实非明君所为，更像是……像是那些喜好巡游、劳民伤财的前朝昏君之举。
刘宏端坐龙椅，耐心地听着，直到反对的声音渐渐平息，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“诸位爱卿之忧，朕心知之。然，朕问尔等，将士们可在北疆浴血？”
“可……可以。”老臣迟疑答道。
“将士们可承受塞北苦寒？”
“……承受得。”
“将士们可直面胡虏刀锋？”
“……直面得。”
刘宏站起身，目光扫过全场，带着一种不容置疑的决断：“既然如此，朕为何去不得？将士们为朕，为这大汉江山，抛头颅，洒热血，朕若安居这九重宫阙，只听那捷报频传，与纸上谈兵何异？朕要亲自去看一看，我们英勇的将士！朕要亲自去听一听，边塞的风声与百姓的心声！朕更要亲自去验证，我们推行的新军制、新农政、新马政，在战场上，在边疆，究竟成效如何！”
他走到殿中，语气深沉：“此非好大喜功，更非劳民伤财。朕已下旨，此行一切从简，仪仗减半，随行人员精简，务求实效！朕留卢尚书（卢植）于洛阳监国，总揽政务，皇甫将军（皇甫嵩）在前线总揽军务，朕此去，不为掣肘，只为鼓舞士气，体察实情，让我大汉的龙旗，真正照耀到那片我们用鲜血收复的土地之上！”
皇帝掷地有声的话语，以及其中蕴含的对将士的体恤与对改革的执着，最终压倒了所有的反对声。当诏书正式颁布时，整个洛阳，尤其是军中，为之振奋不已。
诏令既下，整个帝国机器为此次特殊的北巡高效运转起来，却严格遵循着“从简、务实”的原则。
羽林卫中精选出一千二百名最精锐的骑士，他们不仅个人武艺高强，更全部经历了新式操典训练，装备了最新的环首刀、强弩与鳞甲，成为了刘宏此行最可靠的护卫力量，由羽林中郎将亲自统领。
讲武堂方面，经过严格考核与选拔，五十名最优异的二期学员获得了随驾见习的宝贵机会。他们代表着帝国军事未来的希望，此行将亲眼目睹战场，参与军议，将理论与实践结合。曹操因其在并州马政和军务中表现出的干练，被特命为讲武堂学员队的临时领队兼参赞军事。
随行官员更是精简到极致：熟悉北疆事务的荀彧必然在列，负责协助刘宏处理沿途政务、考察民生；太医令选派了精于外伤和防疫的医师团队；将作监则派出了数名精通器械维护的工匠，由陈墨的得意弟子带队，确保御驾及随行军械万无一失。此外，便是必要的文书、起居注官员以及一小队负责仪仗的卤簿。
出发前，刘宏特意召见了监国的卢植。
“卢卿，洛阳与朝政，朕就托付给你了。”刘宏神色郑重，“凡有不决之事，可八百里加急送至行在。然，朕信你之能，可持重守成。”
卢植深深一揖：“陛下放心，臣必竭尽全力，保后方无虞。只是陛下此行，关山万里，务请保重龙体，一切以安全为上。”
刘宏拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
出发之日，天气晴好。刘宏并未乘坐那需要数十人抬挽的奢华玉辂，而是选择了一辆经过陈墨监制改良的四轮安车，以坚韧木材制成，配以初步实验性的青铜减震机构，由四匹神骏的河西大马牵引，既显威仪，又不失轻便与坚固。
队伍出了洛阳北门，并未做过多的停留与展示，便在羽林精骑的护卫下，以稳定的速度向北行进。旌旗仪仗虽有，规模却远小于规制，更多的是实用性的军旗与标识。
沿途百姓听闻皇帝北巡，纷纷涌上官道两旁跪拜，山呼万岁。他们看到的是与想象中不同的、更加精干朴素的队伍，感受到的是一种与民同苦、务实奋进的新气象，这对于凝聚民心士气，效果远超任何浮华的排场。
刘宏并非一直待在车驾内。他时常下令停车，步行至路边的田埂，察看春耕情况，与老农交谈，询问今年的种子、农具是否充足，赋税可有减轻。他也多次召见沿途郡县的官员，听取汇报，但问得最多的不是歌功颂德，而是存在的困难与问题。
行至河东郡时，他甚至临时改变路线，去视察了一处正在兴修的水利工地。看到役夫们在官吏的组织下井然有序地劳作，使用的是改良后的工具，他不禁点头，对随行的荀彧和学员们说道：“民力可用，亦需善用。兴修水利，功在当代，利在千秋。为政者，当以民生为本。”
这一切，都被随行的讲武堂学员们看在眼里，记在心中。他们看到的皇帝，不是深居宫闱的神秘天子，而是一位励精图治、关心民瘼、注重实际的君主。这种言传身教，比任何经典说教都更为深刻。
曹操作为学员领队，更是感触良多。他亲眼见证了刘宏是如何将宏大的战略与细微的民生结合起来的，这对他日后“治世之能臣”思想的形成，产生了潜移默化的深远影响。
队伍一路北行，经并州，过太原，最终在旬月之后，抵达了雁门郡。得知皇帝御驾亲临，整个边境防线都沸腾了。皇甫嵩率领一众将领，出营十里相迎。
当看到那支风尘仆仆却军容鼎盛、纪律严明的队伍，尤其是看到皇帝本人精神奕奕地从那辆朴实的安车上走下时，所有迎接的将士都激动万分，齐刷刷跪倒，声震四野：“恭迎陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
刘宏亲手扶起皇甫嵩，看着这位为自己镇守北疆、鬓角已添风霜的老将，动容道：“将军辛苦了！将士们辛苦了！朕，来看你们了！”
是夜，雁门郡守府临时改设的行在内，灯火通明。刘宏顾不上旅途劳顿，立即召集皇甫嵩、荀彧、曹操等核心人员议事，详细了解前线最新态势以及北疆各项改革的推进情况。
然而，就在会议即将结束时，一名曹操带来的讲武堂学员，在整理随行装备时，于一辆物资车的车辕底部，发现了一个极其隐秘的夹层，里面藏着一枚非金非木、刻有诡异蛇形纹路的黑色令牌！
这令牌并非汉军制式，也不同于已知的鲜卑或匈奴任何部落的图腾！
它是什么时候，被谁，以何种方式，放到了皇帝北巡队伍的物资车上的？
其目的何在？
一股寒意，悄然掠过在场所有人的心头。皇帝北巡鼓舞士气的阳光之下，一丝诡谲的阴影，已然如毒蛇般，悄无声息地缠绕而上。