是夜，无月。
浓墨般的乌云低低压在并州北部荒凉的原野上，仿佛一块浸透了水的巨大脏布，随时都能拧出瓢泼大雨来。风声呜咽，掠过枯黄的草尖，带来塞外深秋刺骨的寒意，也带来了空气中那股若有若无的、属于大队人马行动后留下的腥膻与尘土混杂的气味。
汉军前锋大营，依一处背风土坡而建，营垒森严。然而，若细看之下，却能发现些许不同寻常。外围的鹿角并未像往常一样紧密相连，反而有意无意地留出了几处看似疏忽的缺口；巡营的士卒队伍虽然依旧整齐，但火把的光亮似乎比平日要黯淡几分，且往返的频率也透着一股刻意维持的疲惫感；就连那中军大帐前高耸的、“皇甫”字帅旗，在越来越疾的夜风中猎猎作响，也仿佛带着一丝引诱的意味。
中军大帐内，牛油巨烛燃烧，驱散了帐外的黑暗与寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。车骑将军皇甫嵩并未安寝，他身披常服，外罩一件玄色大氅，正站在一幅巨大的牛皮舆图前。舆图上，代表汉军的赤色小旗与代表鲜卑的黑色小旗犬牙交错，而在他此刻驻扎的位置前方，黑色的小旗尤为密集。
他的手指，缓缓划过舆图上一条代表河谷的蜿蜒曲线，最终停留在己方营寨的位置，指尖轻轻点了点。这位以沉稳持重着称的老将，此刻眉头微蹙，眼神锐利如鹰，不见丝毫睡意。他似乎在等待着什么，又似乎在确认着什么。
“父亲，夜已深了，您还是早些安歇吧。”一名年轻的小将，身披皮甲，腰佩环首刀，端着一碗热羹走进帐内，正是皇甫嵩之子皇甫坚寿。他脸上带着关切，也有一丝连日行军布防留下的疲惫。
皇甫嵩没有回头，目光依旧锁定在舆图上，声音低沉而平稳：“歇？今夜，怕是很多人都无法安歇了。”他顿了顿，终于转过身，烛光映照着他饱经风霜却不见颓色的面庞，“坚寿，你听这风，嗅这空气，可察觉出什么异样？”
皇甫坚寿愣了一下，侧耳倾听片刻，又深吸一口气，迟疑道：“风声甚急，似乎……似乎雨快要来了。另外，空气中似有胡骑特有的那股……骚味儿？”
“不错。”皇甫嵩微微颔首，眼中闪过一丝赞许，但更多的却是冷冽，“风雨之夜，正是劫营的良机。我军白日里故作疲态，营防外紧内松，那几个缺口，便是留给豺狼的入口。檀石槐用兵，惯用精骑突袭，尤喜这等恶劣天气。他麾下有一骁将，名曰‘秃发匹狐’，性如烈火，骁勇异常，最是热衷此道。本将料定，今夜，他必来。”
他的语气十分肯定，仿佛在陈述一个既定的事实。这便是主线冲突的集中体现——汉军与鲜卑主力的首次大规模战术博弈，皇甫嵩要以身为饵，引诱敌人来袭，反客为主。
皇甫坚寿闻言，脸色一肃，下意识地握紧了刀柄：“父亲既已料定，那孩儿即刻去传令各部，加强戒备，定叫那胡狗有来无回！”
“不。”皇甫嵩抬手阻止了他，嘴角勾起一抹成竹在胸的弧度，“传令？此刻营中，该睡的，得继续‘睡’；该巡的，得继续‘巡’。一切，皆需如常。你此刻大张旗鼓，岂不是打草惊蛇，枉费了本将连日来的布置？”
他走到帐边，掀开一角帘幕，望着外面漆黑如墨的夜空，缓缓道：“陛下的新式装备，陈大匠改良的警铃、伏弩，还有段颎将军白日里派人送来的那些‘小玩意儿’……也该让他们见见血，试试锋芒了。传我将令，按第二套方案执行，各伏击单位，依计行事，未有号令，绝不可妄动！违令者，斩！”
一个“斩”字，带着铁血的杀伐之气，让帐内的温度似乎都下降了几分。皇甫坚寿心神一凛，抱拳躬身：“诺！孩儿明白！”他眼中闪烁着兴奋与紧张的光芒，知道一场大战即将来临。
与此同时，大营外围，那片看似松懈的防御圈内，黑暗之中，无数双眼睛正警惕地注视着远方。
在一处伪装巧妙的陷坑旁，一名脸上带着刀疤的队率压低声音，对身边几名紧张的新兵道：“都给我精神点！耳朵竖起来！皇甫将军神机妙算，说胡狗今晚会来，那就一定会来！咱们这‘地网’，可是陈大匠亲自指点挖的，底下埋了尖木桩，上面铺着草席浮土，保管让那些骑马的崽子们人仰马翻！”
另一处，几名弩手隐藏在草垛或临时挖掘的浅坑内，手中紧握着已经张机待发的改良型蹶张弩。弩身冰冷的触感让他们感到一丝安心。一名老弩兵小心地用油布遮盖着弩机，防止即将到来的雨水影响性能，嘴里嘀咕着：“娘的，这新弩劲儿是真大，射程也远，就是这鬼天气，可别误了事……”
而在营区各处关键节点，尤其是那些故意留出的“缺口”内侧，一种新型的预警装置被悄然布置。那是由细线串联起来的无数小铜铃，以及一些利用滑轮和重物原理制作的、触发后能发出巨大声响的简易梆子。这些装置被巧妙地隐藏在阴影里，与夜色融为一体。负责看守警铃的士卒，眼睛瞪得如同铜铃，耳朵捕捉着风声中任何一丝不谐的振动。
更远处，段颎派来支援的一支擅长夜战与潜伏的斥候小队，如同幽灵般散伏在营寨外数里的草丛中。他们的任务，是在敌骑接近前，发出最后的预警，并截杀可能存在的敌方探马。
整个汉军大营，就像一头匍匐在黑暗中的巨兽，看似沉睡，实则每一块肌肉都已绷紧，利爪獠牙皆已备好，只等猎物自己撞入陷阱。
时间在压抑的寂静中缓缓流逝。风越来越大，卷起地上的沙砾，打在营帐上噼啪作响。终于，几滴冰冷的雨点落下，随即，淅淅沥沥的雨声由远及近，迅速连成一片，天地间很快便被哗啦啦的雨幕所笼罩。
雨水冲刷着大地，也掩盖了许多声音。但这对于高度戒备的汉军伏兵而言，某些声音反而在雨水的衬托下变得更加清晰。
“来了！”潜伏在最外围的斥候队长，耳朵紧紧贴着地面，猛地抬起头，眼中精光一闪，对身旁的副手做了个极其隐蔽的手势。副手会意，取出一个蒙着皮子的短笛，含在口中，发出几声几不可闻，却极具穿透力的模拟虫鸣。
虫鸣声在雨夜中传递。
大营内，警铃旁的士卒身体瞬间绷直。负责指挥伏击的军侯们，手心里也捏了一把汗，但依旧严格按照命令，压制着部下，不许任何人轻举妄动。
“轰隆隆——！”
不是雷声，而是成千上万只马蹄践踏大地的声音，终于冲破了雨幕的遮掩，如同闷雷般从营寨的西北方向滚来！声音由远及近，迅速变得震耳欲聋。
紧接着，在闪电划破天际的刹那，一片狰狞的身影出现在了雨夜之中！那是黑压压的鲜卑骑兵，他们人马皆披着简陋的防雨毛毡，手中挥舞着弯刀和骨朵，脸上涂抹着诡异的油彩，在电光映照下，如同从地狱冲出的恶鬼！
为首一将，身材异常魁梧，骑着一匹神骏的黑马，手持一杆巨大的狼牙棒，正是鲜卑骁将秃发匹狐！他发出一声如同狼嚎般的嘶吼，根本不做任何试探，直接率领死士，朝着汉军营垒那几个看似薄弱的缺口，发起了亡命般的冲锋！
“勇士们！打破汉营，活捉皇甫嵩！金银财宝，女人奴隶，任尔等取用！”秃发匹狐的吼声在夜空中回荡，极大地刺激了身后的胡骑。他们疯狂地催动战马，速度再提，试图一举冲垮汉军的防线。
第一批胡骑，毫无阻碍地冲过了鹿角的缺口，心中正自狂喜，以为汉军果然疏于防备。
然而，就在他们马蹄踏入特定区域的一刹那——
“咔嚓！噗通——！”
“唏律律——！”
惨叫声、马匹悲鸣声、重物坠地的声音瞬间取代了冲锋的呐喊！前排的骑兵连人带马，成片地栽进了伪装巧妙的陷坑之中！坑底的尖木桩无情地刺穿了马腹，贯穿了骑士的身体！一时间，人仰马翻，原本还算整齐的冲锋阵型顿时大乱。
“有埋伏！”后面的胡骑惊骇欲绝，想要勒住战马，但高速冲锋之下，哪里还停得住？只能眼睁睁地看着自己撞上前方混乱的人群和深坑，或者被同伴从侧面挤倒，自相践踏而死者，不计其数。
几乎在同一时间——
“叮铃铃！叮铃铃！”
“梆！梆！梆！”
尖锐急促的铜铃声和沉闷震耳的梆子声，在营寨各处猛然炸响！这声音在雨夜中显得格外刺耳，彻底撕破了伪装的宁静，如同吹响了反击的号角！
“放！”一声冰冷短促的命令，不知从何处响起。
下一刻，死亡的破空声从两侧的黑暗角落里密集传来！
“咻咻咻——！”
那是改良后的汉军强弩！在如此近的距离下，弩箭的威力得到了最极致的发挥！它们轻易地撕裂了雨水，穿透了鲜卑人简陋的皮甲甚至毛毡，深深地扎入血肉之躯！冲入缺口的胡骑，如同被收割的麦子般，成排地倒下！许多弩箭甚至去势不减，一连穿透两三人！
秃发匹狐仗着马快，险之又险地避开了陷坑，挥舞狼牙棒格开了几支射向他的弩箭，叮当作响，震得他手臂发麻。他又惊又怒，嘶吼道：“不要乱！冲进去！汉人弩箭上弦慢！冲进去他们就完了！”
他试图稳住阵脚，组织起第二波冲锋。
然而，汉军的打击接踵而至，根本不给他们喘息之机。
“掷！”
随着又一声令下，无数黑乎乎、拳头大小的陶罐，从营垒后的阴影中被奋力抛出，划过抛物线，砸入混乱的胡骑队伍中。
“砰！啪！”
陶罐碎裂，里面装盛的并非火药（时代限制），而是混合了猛火油、硫磺、硝石等物的黏稠液体！这些罐子有些直接砸在人马身上，有些则落在地上碎裂。
几乎是同时，几支带着火焰的箭矢从汉军营中射出！
“轰——！”
火焰触碰到那些黏稠液体，瞬间爆燃起来！雨虽然能灭火，但在初始阶段，却无法立刻扑灭这种特制的燃烧物！刹那间，营寨缺口处化作一片火海！浑身着火的胡骑惨叫着从马背上跌落，疯狂翻滚，却难以扑灭身上的火焰。战马受惊，四处乱窜，更加剧了混乱。
火光冲天，映照出秃发匹狐那张因愤怒和恐惧而扭曲的脸。他直到此刻才彻底明白，自己不是猎人，而是早已落入陷阱的猎物！汉军的准备，远比他想象的还要充分和歹毒！
“撤退！快撤！”秃发匹狐终于发出了不甘的吼声，调转马头，就想依托骑兵的机动性冲出这片死亡地带。
但，进来了，又岂是那么容易出去的？
“贼子哪里走！”
一声暴喝如同惊雷，在雨夜中炸响！只见左翼营门大开，一员汉将率领数百精锐步卒，如同钢铁洪流般涌出，瞬间堵住了他们的退路！为首那将，正是高顺！他面色冷峻，手中长刀一挥，身后那支纪律严明、沉默如山的“陷阵营”士卒，立刻结成一个紧密的枪阵，长枪如林，斜指前方，散发出森然的杀气。
几乎同时，右翼也响起了喊杀声，另一支汉军伏兵杀出，截断了侧翼。
而正面，原本“沉睡”的汉军营垒，此刻如同苏醒的巨兽，栅栏后、望楼上，站满了张弓搭箭、持弩待发的汉军士卒，冰冷的箭簇在火光下闪烁着寒光。
秃发匹狐和他的死士，被彻底包围了！
接下来的战斗，几乎毫无悬念。失去了速度和空间的骑兵，在严阵以待、装备精良的汉军步卒和远近结合的弩箭打击下，成了待宰的羔羊。高顺的陷阵营如同磐石，牢牢钉在退路上，任凭胡骑如何冲击，阵型岿然不动，反而一步步向前挤压。
秃发匹狐困兽犹斗，挥舞狼牙棒连连砸翻数名汉军，试图杀出一条血路，直取高顺。
“胡狗受死！”高顺眼神一厉，毫不畏惧，挺刀迎上！
“铛！”
刀棒相交，爆出刺耳的金铁交鸣之声！高顺身形一晃，后退半步，心中暗惊对方膂力惊人。而秃发匹狐更是骇然，他这全力一击，竟被对方硬接了下来！
不等他变招，两侧的陷阵营士卒已然默契地刺出长枪，直取其肋下与马腹！秃发匹狐慌忙格挡，一时间手忙脚乱。高顺抓住机会，刀光如匹练般再次斩出！
“噗嗤！”
这一刀，又快又狠，虽未致命，却深深斩入了秃发匹狐的肩胛！鲜血瞬间飙射而出！
秃发匹狐痛呼一声，心胆俱裂，再也顾不得许多，猛地一夹马腹，仗着马匹神骏，不顾一切地向外冲去，甚至不惜撞开挡路的自家骑兵。
“拦住他！”高顺大喝。
数支弩箭呼啸而至，钉在秃发匹狐的后背和马臀上。那马吃痛，长嘶一声，速度更快，竟然真的被他凭借着个人勇武和坐骑的优势，强行冲开了包围圈的一角，带着寥寥数十骑，狼狈不堪地消失在雨夜深处。
主将逃遁，剩下的鲜卑死士更是斗志全无，要么被当场格杀，要么跪地乞降。
雨，还在下，冲刷着战场上的血迹，却洗不尽那浓重的血腥气。
火光渐熄，汉军士兵开始打扫战场，收缴兵器，清点俘获，救治己方伤员。虽然大获全胜，但每个人的脸上并无太多喜悦，只有大战后的疲惫和冷静。这是一支正在蜕变的军队，他们开始习惯于胜利，但也深知战争的残酷。
皇甫嵩在皇甫坚寿及亲卫的簇拥下，走出中军大帐，来到战场边缘。他看着满地狼藉的鲜卑人尸体和俘虏，面色平静，并无得意之色。
“父亲，秃发匹狐跑了。”皇甫坚寿有些遗憾地汇报。
“无妨。”皇甫嵩淡淡道，“丧家之犬，已不足为虑。经此一败，檀石槐短期内再难组织起如此规模的夜袭。传令下去，厚葬战死的弟兄，妥善安置伤员。这些俘虏……”他目光扫过那些瑟瑟发抖的鲜卑人，“甄别一下，头目留下审问，其余充入苦役营，日后修筑城塞。”
“诺！”
皇甫嵩抬头，望向秃发匹狐逃遁的方向，目光似乎穿透了重重的雨幕，落在了更遥远的、鲜卑主力所在的位置。他缓缓道：“此战之后，攻守易形矣。传讯给段颎将军，告诉他，我部即将前出，请他依计行事，密切配合。”
他的话语中，带着一股不容置疑的决断。自此，汉军在北疆战场上，将彻底摆脱被动防御的姿态，开始掌握战略主动权，吹响了反攻的号角。
就在这时，一名负责清理战场的军侯快步走来，手中捧着一件东西，脸上带着一丝疑惑：“启禀将军，在清点敌酋遗落物品时，发现了这个。”
那是一枚打造精巧的青铜腰牌，上面刻着的，并非鲜卑人常用的狼纹或鹰饰，而是一种奇特的、类似于蔓藤又带着几何图案的花纹，在火把的光照下，泛着幽冷的光泽。
皇甫嵩接过腰牌，入手冰凉沉重。他仔细端详着那陌生的纹路，眉头再次微微蹙起。这花纹，不似草原风格，倒隐隐透着几分……中原的工艺气息？
“查。”皇甫嵩将腰牌握在手中，语气平淡，却带着一丝不易察觉的凝重，“彻查此物来源。看看除了鲜卑人，这北疆之地，到底还藏着些什么魑魅魍魉。”
雨夜渐深，一场大胜带来的兴奋渐渐沉淀，而这枚突如其来的诡异腰牌，却像一颗投入平静湖面的石子，在北疆这盘大棋局上，漾开了新的、未知的涟漪。