夜色如墨，笼罩着刚刚经历了一场朝堂风波的洛阳皇城。南宫的温德殿内，灯烛通明，少年天子刘宏屏退了所有侍从，独自站在一幅巨大的北疆舆图前。他的指尖划过雁门、云中那些被朱笔标记的地点，眉头紧锁，仿佛能穿透这绢帛，听到远方胡骑嘶鸣与边民哀嚎。连日来，边关急报如雪片，皇甫嵩整军遇到的阻力，武库的贪腐旧账，还有朝堂上那些冠冕堂皇的“怀柔”论调，都像一块块巨石压在他的心头。他这具年轻躯壳里装载的来自后世的灵魂，比任何人都清楚，若不能在此刻打造出一把足以斩断胡虏马蹄的利剑，整个北疆，乃至整个帝国，都将滑向万劫不复的深渊。殿外夜枭凄厉的啼叫，更是为这寂静的夜平添了几分肃杀与不安。
“陛下，将作监陈墨于殿外求见，言有要物呈献。”贴身宦官压低了的声音在殿门外响起，打破了令人窒息的沉寂。
刘宏猛地从舆图上收回目光，眼中闪过一丝不易察觉的亮光。陈墨？这位他一手从匠作监底层发掘出来的奇才，若非真有突破，绝不会在此深夜贸然求见。
“宣！”他转过身，声音沉稳，却带着一丝急迫。
殿门悄无声息地滑开，陈墨的身影出现在灯火的光晕中。他依旧穿着那身洗得发白的低级匠官服色，上面甚至还沾着些许油污和木屑，与这金碧辉煌的宫殿格格不入。他手中小心翼翼地捧着一个用厚布覆盖的长条形物件，步履沉稳，但微微急促的呼吸和眼中难以抑制的兴奋，暴露了他内心的激动。
“臣陈墨，叩见陛下。” 他跪下行礼，双手将怀中物高高举起。
“平身。” 刘宏几步走到他面前，目光灼灼地盯着那被覆盖的物件，“陈卿，深夜入宫，所献何物？可是朕让你研制的强弩有了进展？”
“回陛下，正是！” 陈墨站起身来，声音因激动而略显沙哑，“蒙陛下信重，授予机要之术，臣与将作监诸位大匠连日钻研，不敢有片刻懈怠。幸不辱命，终将陛下所构想的‘元戎弩’原型制成！” 说着，他深吸一口气，猛地将覆盖在上面的厚布掀开。
烛光下，一具造型奇特的弩机呈现出来。它与汉军制式的蹶张弩或腰引弩迥然不同。弩身更长，以致密坚韧的柘木为体，关键部位包裹着冷冽的青铜，结构明显复杂许多，最引人注目的是弩身上方一个长方形的木制弩匣，以及侧方一个造型精巧的青铜拨杆。
刘宏的心脏猛地一跳。这外形，与他凭借后世记忆绘出的诸葛连弩草图，竟有七八分相似！他强压下心中的波澜，沉声道：“仔细与朕说说。”
“遵旨！” 陈墨如同抚摸情人般轻抚着弩身，语速快而清晰，“陛下，此弩核心在于这‘弩匣’与‘连机’。匣内可预装十支特制短矢，长约八寸。通过摇动这侧方‘悬刀’（扳机）后的拨杆，即可完成勾弦、上箭、发射之流程。扣动一次悬刀，发射一矢，而后只需往复拉动此杠杆，即可连续击发，直至弩匣十矢尽数射出！”
他一边说，一边熟练地操作起来。只见他装上弩匣，单手握住弩身前的握柄，另一手抓住侧方的杠杆，用力向后一拉一送，只听“咔哒”一声轻响，弩弦已然挂好。他端起弩，对准殿中远处立着的包覆铁皮的木靶，扣动悬刀。
“嘣——嗖！”
一声强劲的弦响，一道乌光激射而出，瞬间钉入木靶，深入寸余，尾羽剧烈震颤。
刘宏眼神一凝，这初速和力道，已不逊于寻常蹶张弩。
而陈墨动作不停，扣动悬刀后，他握住杠杆的手立刻再次向后猛拉，随即迅速前推，伴随着机括连续而清脆的“咔嚓”声，几乎在他前推动作完成的瞬间，第二支弩箭已然自动上弦完毕！
“嘣——嗖！”
第二箭几乎衔着第一箭的尾羽，再次狠狠钉入木靶！
然后是第三箭，第四箭…陈墨的动作越来越快，手臂肌肉贲张，杠杆拉送如风。密集而富有节奏的弦响与箭矢破空声在大殿内回荡，“夺夺夺夺”的入靶声连绵不绝！短短十次呼吸之间，十支短矢已密密麻麻地攒集在木靶红心周围，形成一个令人心悸的死亡扇面！
殿内侍立的几名心腹小宦官早已看得目瞪口呆，连大气都不敢喘。
十矢射毕，陈墨停下动作，额角已见细汗，但眼神明亮如星。他放下弩，再次跪倒，声音带着无比的自豪与一丝忐忑：“陛下，此即‘元戎连弩’！若由训练有素的弩手操作，瞬息十矢，五十步内可破寻常皮甲，甚至对无防护之胡骑，形成毁灭性箭雨覆盖！”
刘宏没有立刻说话，他大步走到木靶前，仔细查看那十支深入木中的短矢。箭簇的穿透力，箭矢的密集度…他的脑海中，已然浮现出成千上万手持此弩的汉军士兵，在边境线上，用连绵不绝的死亡铁幕，将汹涌而来的鲜卑骑兵一片片射倒的场景！这，正是他梦寐以求的，能够改变战场规则的武器！
“好！好！好！” 刘宏连说三个好字，猛地转身，扶起陈墨，用力拍了拍他的肩膀，“陈卿，此乃国之利器！你立下大功了！” 他心中的阴霾在此刻被这凌厉的弩箭驱散了大半。
“全赖陛下天纵奇思，臣等不过是依图索骥，略尽绵力。” 陈墨不敢居功。
“不必过谦。图纸是骨架，而将其变为现实的血肉，靠的是卿等巧手与心血。” 刘宏拿起那具尚带余温的连弩，仔细掂量，“重量如何？可靠否？造价几何？”
陈墨早已准备充分，对答如流：“陛下，此原型弩全重约十五汉斤（约合现代8公斤），强健士卒可持之作战。至于可靠，臣等已反复测试三百次以上，其间更换过三次易损簧片，整体结构无恙。只是…” 他略一迟疑，“这连续击发对弩臂、弩弦要求极高，须用最上等的柘木、牛筋与胶，且青铜机括需巧匠精心打磨，故单弩造价，约为制式蹶张弩的五倍。”
“五倍…” 刘宏沉吟片刻，随即斩钉截铁道，“值得！再贵也值得！朕给你一道手谕，将作监一应资源，随你调用！宫中武库珍藏的百年柘木料，朕也准你动用！”
“谢陛下！” 陈墨激动得声音发颤。对于一个匠人而言，没有什么比毫无保留的支持更令人振奋了。
“不过，此弩亦有缺陷。” 陈墨是个务实的技术官员，兴奋之余不忘指出问题，“陛下请看，为追求速射，箭矢不得不缩短，导致五十步外，力道与准头衰减严重，难以威胁重甲目标。且连续射击后，弩臂受力巨大，需冷却间歇，不可无休止使用。”
刘宏闻言，非但没有失望，反而更加欣赏陈墨的严谨。“无妨！世间岂有完美无缺之兵器？此弩之长，在于近距泼洒箭雨，压制冲锋，乃守营、据险之无上利器！朕要的不是它能替代所有弩，而是要它在关键时刻，能打出汉军前所未有的火力密度！” 他顿了顿，眼中闪烁着战略家的光芒，“你可曾想过，若朕的羽林卫，每人除长戟、环首刀外，再配一具此弩，于车阵之后，当胡骑冲至阵前五十步时，千弩齐发，万箭如蝗…那将是何等光景？”
陈墨顺着刘宏的描述想象那画面，不禁热血沸腾，躬身道：“陛下圣明！胡骑倚仗者，弓马骑射，来去如风。若遇此弩，其冲锋之势必遭迎头痛击，人马皆成刺猬！”
“正是此理！” 刘宏抚摸着冰冷的弩身，当即下令，“陈墨听旨！”
“臣在！”
“朕命你，即刻于将作监内遴选绝对可靠之匠师，组建‘元戎弩作’，昼夜赶工，先期制造三百具此等连弩！务求精益求精，宁慢勿滥！所需物料、银钱，由少府与大司农协调，若有阻碍，可直接持朕之手谕来见！”
“臣，领旨！必不负陛下重托！” 陈墨深深叩首，感觉肩上的担子重若千钧，却也充满了前所未有的使命感。
刘宏看着陈墨退下的背影，心中激荡难平。元戎连弩的成功，不仅仅意味着一件新式武器的诞生，更是一个强烈的信号——他主导的军事改革，正在从编制、训练，延伸到最核心的武器装备层面，并且结出了实实在在的果实。这将成为他说服朝中质疑者，激励前线将士最有力的证明。
他踱步回案前，铺开一张新的绢帛，提笔蘸墨。他需要立刻给前线的皇甫嵩写一封密信，告知他这一好消息，并让他开始思考如何将这种新武器融入现有的战术体系，尤其是如何配备给正在边军中进行新式训练的“教导旅”，让他们如虎添翼。同时，也要叮嘱陈墨，在量产过程中，必须做好保密工作，尤其是核心的“连机”结构，绝不能让技术泄露，特别是不能被北方的胡虏或朝中某些心怀叵测之人窥去。
然而，就在刘宏笔走龙蛇，开始书写密信之时，殿外再次传来急促的脚步声，比之前陈墨来时更为慌乱。
“陛下！陛下！” 仍是那名贴身宦官，声音带着惊恐，“不好了！宫外…宫外刚刚传来消息，将作监…将作监存放重要木料的偏院，走水了！火势…火势甚大！”
刘宏手中的御笔猛地一顿，一滴浓墨重重地砸在刚刚写下“元戎”二字的绢帛上，迅速氤氲开一片刺眼的黑。他抬起头，眼中瞬间布满了寒霜。
存放重要木料的偏院？偏偏在这个时候失火？
是意外，还是…有人已经将黑手，伸向了这刚刚诞生的“国之利器”？
一股寒意，顺着刘宏的脊椎悄然爬升。他知道，打造利器的道路，从来都不会一帆风顺。朝堂之上的暗流，边疆之外的强敌，如今，似乎又多了一双隐藏在黑暗中的眼睛。这场北疆的烽火，远比看上去的，更加复杂和凶险。
他缓缓放下笔，看着那被墨迹污损的绢帛，声音冷得如同塞外的寒冰：
“传令羽林卫，即刻封锁将作监，任何人不得出入。再令卢植，亲自带人给朕查！天亮之前，朕要知道，这火，到底是怎么烧起来的！”
殿内的烛火，因他话语中的杀气而微微摇曳，将他的影子拉长，投在墙壁的舆图上，仿佛一尊即将出征的战神，目光已穿越宫墙，锁定了那潜藏在阴影中的敌人。元戎连弩的锋芒已现，而围绕着它的斗争，才刚刚开始。