夜色如墨，将洛阳重重包裹。白日里南郊祭坛那庄严肃穆的乐声、缭绕的香烟、以及那瞬间倾泻的凛冽兵威，都已散去，仿佛只是一场幻梦。然而，对于中常侍曹节而言，那冰冷刺骨的恐惧，却如同附骨之疽，紧紧缠绕着他，在这寂静的深夜愈发清晰、尖锐。
他并未在自己的豪华府邸中，那里眼线太多，太过招摇。此刻，他身处洛阳西城一座看似普通、甚至有些破败的三进宅院内。这里是他的秘密产业之一，登记在一个远房族侄名下，平日里只有几个哑仆看守，是他进行最隐秘勾当的巢穴。
密室内，只点着一盏昏暗的油灯，灯影摇曳，将曹节那张布满皱纹、此刻却毫无血色的脸映照得明暗不定。他蜷坐在一张铺着旧毛皮的胡床上，身上裹着厚厚的锦袍，却依旧感觉不到丝毫暖意，反而一阵阵发冷，手指不受控制地轻微颤抖。他面前的地板上，放着一个铜盆，盆中炭火早已熄灭，只剩下冰冷的灰烬，如同他此刻的心境。
白日祭坛上那惊心动魄的一幕，如同走马灯般在他脑中反复回放——少年天子那沉稳得可怕的举止，那在异响发生后连一丝停顿都没有的从容，尤其是那瞬间，四周玄甲锐士整齐划一倾泻而出的戟林寒光！那不仅仅是武力，那是一种意志！一种不容置疑、碾压一切的皇权威严！
“呵……”曹节发出一声嘶哑的、如同夜枭般的低笑，充满了自嘲与绝望。他一直以为，皇帝年少，虽有些小聪明，但终究离不开他们这些“老成”宦官的“辅佐”。他以为，凭借宫中多年的经营、朝堂上的党羽、以及掌控部分禁军的力量，足以将这少年天子牢牢控制在手心，至少，可以维持一个对他有利的平衡。
可现在，他发现自己错得离谱！
那支羽林新军！那根本不是往日那些可以被收买、被渗透的北军五校或者宫门守卫！那是一头被陛下亲手喂养、打磨出来的怪物！纪律森严，装备精良，最重要的是，那股凝聚在一起的、仿佛只为陛下一个人存在的杀气和忠诚！
曹节猛地攥紧了拳头，枯瘦的手背上青筋暴起。他想起了王甫的死（李巡代诛，但曹节自然将其归咎于皇帝），想起了郭胜的被灭口，想起了自己在宫中和朝堂的势力被一点点蚕食、压制……原来，这一切都不是偶然，不是少年皇帝的心血来潮！这是一场蓄谋已久、步步为营的夺权！
皇帝，早已不是那个可以被他曹节轻易拿捏的吴下阿蒙！他是一头蛰伏已久，终于亮出了獠牙的幼龙！
“不能再等了……不能再坐以待毙了……”曹节喃喃自语，声音因为恐惧和激动而扭曲。他清楚地知道，一旦皇帝彻底掌握这支新军，彻底肃清宫廷，下一个要清算的，必然是他曹节！他这些年贪墨的巨财、构陷的忠良、把持的权柄，都将成为3催命符！
必须反击！必须在皇帝羽翼彻底丰满、刀锋完全磨利之前，打断这个过程！
“来人！”曹节猛地抬起头，对着空无一人的密室低吼了一声，声音在狭小的空间内回荡。
几乎在他声音落下的瞬间，密室的暗门悄无声息地滑开一条缝隙，一个如同鬼魅般的身影闪了进来。此人身材瘦小，面容普通，属于扔进人堆里就找不出来的那种，但一双眼睛却异常灵活，闪烁着精明的光。他是曹节最隐秘的心腹之一，负责一些见不得光的联络和情报传递，名叫阴五。
“主上。”阴五躬身行礼，声音低沉。
“人都到齐了？”曹节深吸一口气，强行压下心中的惊惧，努力让自己的声音恢复往日的阴沉。
“都在偏厅等候。”阴五答道，“张常侍、赵常侍，还有……蹇硕也来了。”
听到蹇硕的名字，曹节浑浊的眼睛里闪过一丝异色。蹇硕也是宦官，但与他并非一心，甚至可算是对头，因其身材壮硕、颇通武事，近年来颇得皇帝信任，被安插在西园负责部分新军事务，算是陛下插入他们旧宦官体系的一颗钉子。今夜连他也请来，曹节是冒了风险的，但他需要确认一些事情，也需要……利用一切可能的力量。
“让他最后一个进来。”曹节吩咐道，“你先去，稳住他们。”
“诺。”阴五应声，再次如同影子般退了出去。
密室内重归寂静。曹节闭上眼睛，快速盘算着。张让、赵忠是他的核心党羽，利益捆绑极深，一荣俱荣一损俱损，是可以信赖（在生死存亡关头）的。但蹇硕……此人态度暧昧，需得小心试探。
片刻后，暗门再次开启。张让和赵忠一前一后走了进来。两人的脸色同样难看，尤其是赵忠，眼神慌乱，嘴唇发白，显然也被白日的场面吓得不轻。
“曹公！”张让一进来，便急步上前，压低了声音，带着一丝哭腔，“今日之事，您也看到了！陛下……陛下这是要对我们赶尽杀绝啊！”
赵忠也连连点头，声音发颤：“那……那些玄甲兵，简直不是人！是怪物！曹公，我们该怎么办？难道就这么等死吗？”
曹节冷冷地扫了他们一眼，心中暗骂废物，但面上却不动声色：“慌什么！天还没塌下来！”
他示意两人坐下，沉声道：“陛下年少气盛，欲收权柄，此乃必然。然则，这洛阳城，这大汉天下，不是光靠一支几千人的新军就能稳住的！朝堂之上，地方州郡，盘根错节，牵一发而动全身！”
张让定了定神，接口道：“曹公的意思是……我们还有机会？”
“机会，是争出来的，不是等出来的！”曹节眼中闪过一丝狠辣，“陛下欲以新军为刀，那我们，就先折了这把刀！或者，让这把刀，砍向他自己的脖子！”
赵忠眼睛一亮：“如何折？如何砍？”
曹节没有立即回答，而是反问道：“你们觉得，那羽林新军，当真就铁板一块？皇甫嵩一介武夫，能牢牢掌控所有人？军中就没有我们的人？就没有可以被收买、被挑拨的？”
张让若有所思：“曹公是说……从内部瓦解？”
“不错！”曹节阴恻恻地道，“重金收买其军中不得志的中下层军官，散布流言，挑起矛盾！甚至可以……制造几起‘意外’，比如军械库失火，比如训练时出现‘严重’伤亡！只要新军内部生乱，陛下这把最锋利的刀，就成了废铁！”
赵忠连连点头，但又担忧道：“此法虽好，但需时日，而且那皇甫嵩治军极严，恐怕不易得手。万一被陛下察觉……”
“那就双管齐下！”曹节打断他，目光转向张让，“让公，你在宫中经营日久，陛下身边，难道就找不到机会？饮食、汤药、熏香……总有疏漏之处吧？”
张让闻言，脸色瞬间煞白，冷汗涔涔而下：“曹公！这……这可是弑君！一旦事发，那可是诛九族的大罪啊！”他虽然也怕，但直接对皇帝下手，这胆子他还是欠缺。
曹节冷哼一声：“谁说一定要他死？让他‘病’上一场，无法理政，难道不行吗？届时，朝政自然还需我等‘老成’之人来主持！只要争取到时间，缓过这口气，我们就有的是办法收拾残局！”
张让和赵忠对视一眼，都看到了对方眼中的惊惧与……一丝被逼到绝境的疯狂。
就在这时，暗门再次被推开，阴五引着蹇硕走了进来。
蹇硕身材高大，在普遍矮小的宦官中显得鹤立鸡群，他穿着常服，但腰杆挺直，带着一股武人的气息。他进来后，目光扫过曹节三人，微微拱手，不卑不亢：“曹常侍深夜相召，不知有何要事？”他的声音洪亮，与张让赵忠的尖细形成对比。
曹节挤出一丝笑容，示意蹇硕坐下：“蹇硕啊，如今你深得陛下信重，掌管西园新军部分事务，可谓前程似锦。只是，老奴近日听闻一些风声，心中不安，特请你来，想问个明白。”
蹇硕面色不变：“不知曹常侍所指何事？”
“自然是那羽林新军！”曹节盯着他，“陛下组建此军，意欲何为？莫非……真如外界所传，是要对我等旧人，行那兔死狗烹之事？”他这话问得极其直接，带着试探，也带着一丝威胁。
蹇硕眉头微皱，沉吟片刻，才缓缓道：“曹常侍多虑了。陛下曾言，组建新军，是为强汉室，御外侮，保境安民。至于朝中之事，陛下自有圣断，非我等奴才可以妄加揣测。”
这话说得滴水不漏，既没有否认新军的威慑力，也没有明确表态站在哪一边。
曹节心中暗骂小滑头，脸上却笑容更盛：“那是自然，陛下圣明。只是，蹇硕啊，你我同为内侍，一荣俱荣，一损俱损。若真有人欲对宫中旧人不利，还望你能念在往日情分，提前知会一声，也好让我等有个准备。”
他这是在暗示，也是在进行最后的拉拢。
蹇硕站起身，拱了拱手：“曹常侍放心，若真有对宫中不利之事，蹇硕自当尽力周旋。只是军务繁忙，若无他事，蹇硕就先告退了。”
看着蹇硕毫不留恋离开的背影，曹节的脸色瞬间阴沉得能滴出水来。
“看来，他是打定主意要跟着陛下走了。”张让恨恨道。
“无妨。”曹节摆了摆手，眼中寒光闪烁，“本就没指望他能真心投靠。只要他暂时不与我们为敌，或者……在关键时刻能保持中立，就够了。”
他转向张让和赵忠，声音压得极低，带着决绝：“就按方才商议的办！让公，宫中之事，交给你！务必小心，寻那最稳妥、最不易察觉的路子！赵忠，你负责联络我们在北军和司隶校尉部的旧人，随时准备应变！阴五！”
“奴才在！”阴五如同鬼影般再次出现。
“动用所有隐秘渠道，不惜一切代价，收买、挑拨羽林新军！我要在三个月内，看到新军内部生出乱子！”曹节的声音如同毒蛇吐信，“另外，派人去冀州，秘密接触那几个太平道的头目……或许，这些‘蛾贼’，也能成为我们搅乱局势的棋子……”
一道道充满恶毒与绝望的指令，从这间昏暗的密室中发出，如同瘟疫般悄然蔓延向洛阳的各个角落。
密议持续到后半夜才结束。当张让、赵忠也悄悄离去后，密室内只剩下曹节一人。他疲惫地靠在胡床上，望着那跳跃的微弱灯焰，眼中充满了血丝。
恐惧依旧存在，但更多的是一种破釜沉舟的疯狂。他知道，自己走的是一条九死一生的险路，一旦失败，必将万劫不复。但坐以待毙，同样是死路一条！
“刘宏……小皇帝……”他低声念叨着，声音如同诅咒，“你想做中兴之主？想将我曹节踩在脚下？没那么容易！这大汉的江山，早就烂到根子里了！你想凭一己之力把它拉回来？做梦！”
他猛地抓起案几上一个冰冷的青铜酒爵，将里面早已冰凉的残酒一饮而尽，辛辣的液体刺激着他的喉咙，也刺激着他那颗被恐惧和野心灼烧的心。
“那就看看，是你这真龙天子手段高明，还是我这深宫老奴……更能在这泥潭里挣扎求生！”
他狠狠地将酒爵掼在地上，发出刺耳的撞击声。门外守候的阴五听到声响，却如同石雕般，一动不动。
夜色，愈发深沉了。洛阳的宁静之下，杀机已如暗潮般涌动。