北寺狱的风波，最终以“霉变中毒”、“吏员渎职”的定论，以及几名倒霉狱吏的严惩而暂告段落。羽林卫以“协助整顿、防止疫病扩散”为由，依旧牢牢控制着狱中防务，北军方面虽心有不甘，但在“陛下仁德关怀囚犯”的大义名分和羽林卫的刀锋面前，也只能暂时偃旗息鼓。
然而，这场看似平息的风波，在漩涡中心的北宫，却激起了更深沉的暗涌。
曹节感觉自己仿佛陷入了一个无形的泥沼。每一次挣扎，非但无法脱身，反而越陷越深。武库的事还没擦干净屁股，郭胜死了，北寺狱这块自留地也丢了…这一连串的打击，来得又快又狠，让他这只习惯了掌控一切的老狐狸，第一次产生了强烈的不确定感和…恐惧。
他枯坐在昏暗的殿堂内，指尖冰凉，那串平日里摩挲得温润光滑的紫檀念珠，此刻握在手中却只觉得沉甸甸、冷冰冰。几天之间，他仿佛苍老了十岁，眼袋深重，眼神中充满了血丝和一种惊疑不定的疲惫。
“是谁…到底是谁在跟咱家作对…”他喃喃自语，声音沙哑干涩。
皇帝？那个少年人何时有了如此心机和手段？那些清流党人？他们早已被党锢打得七零八落，哪有这等能量？还是…内部出了鬼？
他的目光阴鸷地扫过空荡的大殿，仿佛每一个阴影里都藏着窥探的眼睛和背叛的刀刃。王甫？赵忠？还是其他那些表面上恭顺、背地里却可能包藏祸心的家伙？
猜忌如同毒藤，在他心中疯狂蔓延，勒得他几乎喘不过气。他现在看谁都觉得可疑，都觉得对方那恭敬的表象下可能藏着致命的匕首。
就在这种极端孤立和疑神疑鬼的心境下，殿外传来小心翼翼的通报声：“曹公，张常侍在外求见。”
“张让？”曹节浑浊的眼睛动了动。这个时候，他来做什么？是来看笑话？还是…
“让他进来。”曹节的声音听不出喜怒。
片刻后，张让低着头，弓着腰，脚步轻悄地走了进来。他的脸色同样不好看，带着一种恰到好处的惊魂未定和后怕，甚至比曹节更像一个刚刚经历了一场无妄之灾的受害者。
“奴婢…叩见曹公。”张让的声音带着一丝不易察觉的颤抖，扑通一声跪倒在地，并未像往常那样得到“免礼”的吩咐后就立刻起身。
曹节冷冷地看着他，没有立刻说话，像是在审视一件物品。殿内陷入一种令人窒息的沉默。
良久，曹节才缓缓开口，声音平淡得像是在聊家常：“起来吧。什么事？”
张让这才似乎松了口气，却又带着万分委屈和惶恐，慢慢爬起来，却依旧不敢抬头，声音带着哭腔：“曹公…奴婢…奴婢这几日真是吓得魂都没了…北寺狱那事儿…外面传得沸沸扬扬，都说…都说奴婢与郭胜交好，怕是…怕是也要受到牵连…奴婢这心里，七上八下，日夜难安，特来向曹公请罪…”
他这话说得极其巧妙，先是表明自己吓坏了，姿态放得极低，然后点出外界传言他受郭胜牵连，无形中把自己放到了和曹节一样的“受害者”位置，最后是“请罪”，而非“辩解”，更显“忠诚”和“惶恐”。
曹节眼皮抬了抬，哦？是来表忠心的？还是来探口风的？
他哼了一声：“请罪？你何罪之有啊？”语气依旧冷淡。
张让仿佛被这句话吓到了，身体一抖，连忙道：“奴婢…奴婢与郭胜确有往来，未能察觉其包藏祸心，此乃失察之罪！如今更是引得流言蜚语，恐污了曹公清听，此乃大罪！求曹公责罚！”说着又要跪下。
“行了。”曹节挥了挥手，语气似乎缓和了一丝丝。张让这副吓得屁滚尿流、拼命表忠心的样子，反而让他心中的疑虑稍稍减轻了一些。比起那些表面平静、不知心里想什么的家伙，这种直白的恐惧和依附，此刻更能让他感到一丝诡异的“安心”。
“郭胜自作孽，不可活。与你无关。”曹节淡淡地说了一句，算是给了颗定心丸，“外面那些闲言碎语，不必理会。咱家还没死呢，轮不到他们来编排咱家的人。”
这句话，隐隐有将张让划归“自己人”的意思。
张让闻言，顿时露出如蒙大赦、感激涕零的神情，声音都哽咽了：“曹公明鉴！曹公明鉴啊！有曹公这句话，奴婢…奴婢就是立刻死了也值了！”他用力磕了个头，这才真正站了起来，但依旧躬着身子，姿态卑微到尘埃里。
曹节看着他这副模样，心中的戒备又松懈了一分。他现在急需可靠的人手，急需有人为他分忧，而张让…似乎是个不错的选择。此人够聪明，也够听话，关键是，看起来够害怕，够需要自己的庇护。
“不过…”曹节话锋一转，目光又变得锐利起来，“北寺狱就这么丢了…咱家这心里，不痛快得很呐。”
张让立刻上前一步，压低声音，脸上露出同仇敌忾的神色：“曹公说的是！那羽林卫也太过嚣张！还有那太医令桓典，说什么霉变中毒，分明就是…”他适时地住口，仿佛意识到失言，但意思已经表达清楚——他不信那个官方说法，他认为这是皇帝和羽林卫的阴谋。
这话说到了曹节的心坎里。他需要的就是这种能和他一起“同仇敌忾”的人。
“哼，小皇帝…翅膀硬了…”曹节从牙缝里挤出几个字，却没有深说下去，转而问道，“依你看，接下来，该如何是好？”
这是试探，也是真的询问。曹节此刻心乱如麻，确实需要有人帮他分析局面。
张让心中一跳，知道关键时刻来了。他沉吟了片刻（假装思考），然后小心翼翼地说道：“曹公，依奴婢愚见…陛下此番，连连出手，势头正盛…硬碰硬，恐非上策…”
他观察着曹节的脸色，见其没有不悦，才继续道：“当务之急，一是要稳住阵脚。武库那边，赵常侍需尽快将首尾处理干净，绝不能留下任何把柄。北寺狱…既然暂时失了，不如以退为进，表面上顺从陛下‘整顿’之意，甚至可主动举荐一两个无关紧要、看似中立的人去担任狱丞，以示…示曹公您并无恋栈之意，一切以陛下和社稷为重。”
曹节眯着眼听着，手指无意识地敲着桌面。主动推荐狱丞？这倒是个以退为进、麻痹对方、甚至可能暗中重新布局的好主意…
“其二，”张让声音更低，“需谨防陛下下一步动作。奴婢以为，陛下年轻气盛，此番得利，恐不会就此罢手…其目标，恐怕绝非区区一个北寺狱…”他适时地露出恐惧的表情。
曹节心中一凛。这也是他最担心的！小皇帝下一步会砍向哪里？他的目光不由自主地瞥向了殿外赵忠宫殿的方向…
张让将他的细微反应尽收眼底，心中冷笑，面上却愈发恭顺：“其三…经此风波，人心浮动…曹公身边，更需绝对可靠之人…有些…有些平日便首鼠两端、与清流或有勾连之辈…不得不防啊…”他这话，含糊其辞，却精准地播撒着猜忌的种子，将祸水引向曹节集团内部的其他可能威胁。
曹节的脸色果然更加阴沉了几分。内部清洗…这确实是他正在考虑的事情。郭胜死了，空出来的位置和权力，正好可以重新分配，也正好借此清理掉一些不可靠的因素。张让此话，简直说到了他的心窝里。
“嗯…”曹节缓缓点了点头，第一次对张让露出了一个算是“赞许”的表情，“你倒是…看得明白。”
张让立刻躬身：“奴婢愚钝，全仗曹公平日教导！奴婢只是…只是实在不忍看曹公为宵小所困，恨不能以身代之！”语气恳切，充满了“忠诚”。
曹节看着他，心中的天平终于倾斜。相比起那些可能包藏祸心的家伙，这个吓破了胆、拼命想表忠心的张让，似乎更值得利用一下。
“好了，你的心意，咱家知道了。”曹节摆了摆手，语气缓和了许多，“眼下正是用人之际，你素来机灵，往后多留些心，宫里宫外，有什么风吹草动，及时报与咱家知道。咱家…不会亏待你的。”
这便是明确的接纳和赋予一定信任了！
张让心中狂喜，但脸上却依旧是那副感激涕零、受宠若惊的模样，甚至眼圈都红了：“奴婢…奴婢谢曹公信任！定为曹公效死力，万死不辞！”
“下去吧。把赵忠给咱家叫来。”曹节吩咐道，语气中带着一丝疲惫，却也多了一丝决断。他需要和赵忠好好谈谈“处理首尾”和“内部清理”的事情了。
“诺！奴婢这就去！”张让恭敬地行礼，一步步倒退着出了大殿。
直到走出北宫的范围，回到相对安全的区域，张让才缓缓直起腰，脸上那副卑微惶恐的表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种冰冷的、带着一丝讥讽的平静。
他成功了。成功地利用曹节的恐惧和多疑，不仅洗清了自己的嫌疑，更是进一步获得了这只老狐狸的信任，甚至开始影响其决策，将祸水引向了别处。
他摸了摸袖中那份刚刚收到的、来自皇帝的新指令——要求他密切关注曹节下一步可能的反扑方向，尤其是针对赵忠的动向。
“赵忠…”张让嘴角勾起一抹冷笑。下一个，就该轮到这条肥猪了。
他抬头望向南宫的方向，眼中闪过一丝复杂的神色。那位少年天子的手段，真是越来越老辣狠厉了。自己这把刀，用得是越发顺手，但也越发危险。
不过，既然已经上了这条船，为了朔儿，也为了自己的活路和将来的富贵，他也只能一条道走到黑了。
宫道漫长，阴影重重。张让整理了一下衣袍，脸上重新挂起那副人畜无害的、略带谄媚的笑容，向着赵忠所居的殿宇走去。
他现在是曹节面前“渐渐得宠”的红人，自然要好好地去给那位即将大难临头的赵常侍，“传达”曹公的“亲切”召见了。
北宫的阴影似乎更加浓重了，信任的毒果已经种下，只待它在猜忌的土壤里，结出更加血腥的果实。