雨，下疯了。
洛阳城仿佛被浸泡在无边的、冰冷的墨汁里。德阳殿那场惊心动魄的点将、武库内那令人窒息的死寂，还有那枚染血的明黄绶带带来的刺骨寒意，都在这倾盆而下的暴雨中被冲刷、扭曲、发酵，最终沉淀为一种近乎绝望的粘稠，死死裹住了这座帝国的都城。
南宫深处，西侧一处偏僻的宫室。这里远离中枢的喧嚣，只有雨点疯狂抽打窗棂的噼啪声，单调而压抑。几盏兽形铜灯在穿堂风中摇曳，将刘宏的身影长长地、扭曲地投射在冰冷光滑的金砖地上。他独自一人，负手站在紧闭的雕花长窗前，背对着室内唯一的光源。窗外是浓得化不开的黑暗和震耳欲聋的雨声，仿佛要将整个世界吞噬。
指尖无意识地摩挲着袖中一个冰冷的硬物——那是昨夜信使拼死送来的、渔阳太守张举的印绶一角。粗糙的织物纹理下，似乎还残留着主人最后的热度和绝望。渔阳……城破了。皇甫嵩的援军扑了个空，扑向的是一座被鲜血浸透、被烈火焚烧的废墟。卢植的粮车，此刻正艰难跋涉在泥泞不堪的官道上，最终的目的地，却已成了胡虏的屠场！
愤怒？挫败？不，此刻充斥刘宏心头的，是一种更冰冷、更粘稠的东西——如同毒蛇盘踞在心脏深处，缓慢地收紧。是那种被玩弄于股掌之间的耻辱感，是那种明明嗅到了陷阱的气息，却依旧眼睁睁看着自己最锋利的刀、最坚韧的盾，被精准地引向毁灭的深渊！
“内应不止一处，层级不低……”
史阿昨夜密报中的字句，如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的神经。是谁？是谁在背后操弄这一切？是谁的贪婪和背叛，让渔阳塞门洞开？让烽燧哑然无声？让皇甫嵩的铁骑扑向一片焦土？让卢植的粮草失去了意义？
殿内死寂，只有雨声狂躁。一股阴冷的穿堂风不知从哪个缝隙钻入，猛地扑灭了离刘宏最近的一盏铜灯。黑暗如同有生命的潮水，瞬间吞噬了他半边身影。就在那光线骤暗的刹那——
“陛下。”
一个声音，如同从地底渗出，带着夜露的寒气和血腥味，毫无征兆地在刘宏身后三步外的阴影中响起。那里，一根巨大的蟠龙金柱投下的浓重黑暗仿佛微微蠕动了一下，史阿的身影如同鬼魅般悄然浮现。他依旧是一身毫不起眼的灰褐色劲装，脸上没有任何表情，只有那双眼睛，在黑暗中闪烁着幽冷的、如同淬毒匕首般的光芒。他单膝跪地，双手高高捧起一个用油布紧紧包裹的、巴掌大小的物件。
那油布，是深褐色的，上面沾满了泥点，还有几处刺目的、已经干涸发黑的——血迹！
“影驿北线，于孟津渡口截获。” 史阿的声音压得极低，却字字清晰，如同冰珠砸落玉盘，“信鸽自北而来，腿上缚此物。截杀信使三人，死士，齿藏剧毒，未留活口。此物……指向宫中。” 他最后四个字，带着一种令人毛骨悚然的笃定。
刘宏猛地转身！动作快得带起一阵风，将仅存的几盏烛火扯得疯狂摇曳。他死死盯着史阿手中那染血的油布包，瞳孔在明灭的光线下急剧收缩，心脏如同被一只冰冷的铁手狠狠攥住！
指向宫中！
这四个字，像是一把钥匙，瞬间捅开了他心中那个盘踞已久的、最黑暗的猜想！那层一直笼罩在“内应”身份上的迷雾，仿佛被这道染血的证物，狠狠撕开了一道口子！
他一步踏前，靴底踏在金砖上发出清晰的回响。没有半分犹豫，他一把抓过那个油布包。入手冰冷、沉重，带着泥土的腥气和浓重的血腥味。指尖触碰到油布上那黏腻干涸的血迹时，一股强烈的恶心感直冲喉咙，却被他强行压下。
油布被一层层剥开，动作粗暴而急切。里面是一个用防水的蜡密封得严严实实的细长铜管。刘宏指甲用力，抠掉封口的硬蜡，拧开铜管。一股淡淡的、混合着禽鸟羽毛和墨汁的奇特气味飘散出来。
他倒转铜管，轻轻一磕。
一卷细薄如蝉翼的素帛，滑落在他掌心。素帛边缘，赫然沾着几点更为新鲜、尚未完全干涸的暗红色血点！
刘宏深吸一口气，强压下指尖的微颤，将素帛凑近摇曳的烛光。上面的字迹极小，是用一种极为特殊的细笔写成，笔画扭曲怪异，如同蠕动的毒虫，显然是刻意伪装过的笔迹。内容更是触目惊心：
“渔阳塞破，张举授首，大单于神威！然汉廷已遣皇甫嵩率北军精锐并新练羽林驰援，前锋不日将至。彼虽扑空，然其部精悍，尤以羽林新军甲械犀利，不可轻忽。彼粮道督运乃卢植，此人刚直精干，已开冀州仓廪，征发民夫，恐粮秣后继不绝。为断其根本，宜速遣精骑，绕行燕山南麓险径，突袭卢植督粮之队于巨马水畔！彼处地势低洼，连日暴雨，道路泥泞难行，粮车必滞！若毁其粮，则皇甫嵩孤军深入，必成瓮中之鳖！另，所需关隘戍卒轮值时辰、薄弱哨点图样，三日内由‘玄蜂’置于老地方。切切！——‘地龙’伏首再拜。”
每一个字，都像是一把淬毒的冰锥，狠狠扎进刘宏的眼底！扎进他的心脏！
渔阳塞破！张举授首！这凶讯，竟被当作邀功的筹码！
皇甫嵩的行军路线、兵力构成、羽林新军的装备特点！巨细无遗！
卢植的督粮路线、粮队位置、甚至利用天气地势的袭击计划！歹毒精准！
最后，是那赤裸裸的索取——关防图！戍卒轮值！薄弱哨点！这是要将整个北疆的命门，彻底出卖给豺狼！
“地龙”！好一个“地龙”！潜伏于大汉膏肓之地的毒虫！“玄蜂”！传递这致命毒针的蜂刺！
一股狂暴的、足以焚毁理智的怒火，如同压抑已久的火山熔岩，轰然冲上刘宏的头顶！眼前瞬间血红一片！握着素帛的手因为极致的愤怒而剧烈颤抖，薄薄的丝帛几乎要被捏碎！背叛！这是赤裸裸的、毫无遮掩的、要将整个国家拖入深渊的背叛！其心可诛！其行当剐！
而最让他感到刺骨冰寒的是信尾那枚小小的印记——一方朱砂钤印！印文极其模糊，但依旧能辨认出，是一个扭曲变体的——“节”字！
轰隆！
殿外一道惨白的闪电撕裂苍穹，瞬间照亮了刘宏那张因极致愤怒而扭曲、苍白如纸的脸！惊雷紧随其后，炸响在头顶，仿佛天公震怒！摇曳的烛火在这天地之威下剧烈跳动，几近熄灭！
“曹——节——！” 一个从牙缝里挤出来的、带着血腥气的名字，如同九幽寒冰，从刘宏口中一字一顿地迸出！那声音不大，却蕴含着足以冻结灵魂的杀意！
刘宏猛地闭眼，再睁开时，眼中那焚天的怒火竟被强行压了下去，化为一片深不见底的、比万载玄冰更冷的幽潭。只有那微微急促的呼吸和额角暴跳的青筋，泄露着他内心惊涛骇浪般的杀机。
不能乱！绝不能乱！
这封密信，是毒蛇的七寸！也是致命的诱饵！
曹节！这个老阉奴！竟敢！竟敢勾结鲜卑，出卖军情，引狼入室，妄图断送大汉北征的根基，葬送皇甫嵩、卢植这两柄国之利刃！其心之毒，其罪之深，罄竹难书！
杀了他！现在！立刻！将他千刀万剐！夷灭九族！
这个念头如同魔咒，疯狂地冲击着刘宏的理智。然而，更深沉的算计，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了这冲动的烈焰。
证据呢？仅凭一封笔迹刻意伪装、印文模糊的密信？曹节完全可以矢口否认！甚至反咬一口，说是栽赃陷害！他是中常侍，是十常侍之首，在宫中、在朝堂，树大根深，党羽众多！一旦打草惊蛇，他那些盘根错节的爪牙立刻就会像受惊的毒蛇，疯狂反噬！那些潜藏在更深处的“地龙”、“玄蜂”，也必然会立刻切断联系，蛰伏得更深！
皇甫嵩和卢植怎么办？他们的行踪、粮道的位置，已经被这封密信泄露！鲜卑的精骑，此刻或许已经绕过燕山，如同嗅到血腥的饿狼，直扑巨马水畔毫无防备的卢植粮队！皇甫嵩的孤军，正踏入一个精心编织的死亡陷阱！
时间！他需要时间！需要这封密信暂时“消失”，让曹节和檀石槐以为阴谋得逞，继续他们的勾当！他需要稳住曹节，麻痹这条毒蛇！更需要立刻将致命的警告，送到皇甫嵩和卢植手中！挽救危局！
电光火石间，无数念头在刘宏脑中激烈碰撞、权衡、取舍。他猛地将染血的素帛连同那细小的铜管一起，狠狠攥在手心，尖锐的铜管边缘甚至刺破了他的掌心皮肤，带来一丝尖锐的刺痛，却让他混乱的思绪瞬间一清！
“史阿！” 他的声音低沉沙哑，带着一种不容置疑的决断，如同绷紧的弓弦。
“臣在！” 史阿的身影在阴影中纹丝不动，只有那双眼睛，如同最忠诚的猎犬，紧紧盯着自己的主人。
“此物，” 刘宏摊开手掌，露出那染血的素帛和铜管，随即又猛地攥紧，“从未存在过！截杀信鸽之事，痕迹抹除干净！所有参与此事之人，立下死誓，若有泄露，影驿追索，诛绝满门！” 他的声音冰冷刺骨，每一个字都带着血腥味。
“诺！” 史阿毫不犹豫地应命，声音没有任何波澜。
“立刻启用‘鹞鹰’！” 刘宏语速极快，眼神锐利如刀，“不惜一切代价，将两封密信，分别送达皇甫嵩和卢植本人手中！告诉他们，鲜卑已知其动向，必有埋伏！令皇甫嵩放弃原定路线，立刻转向，隐匿行踪，寻机歼敌！令卢植，粮队立刻改道，避开巨马水低洼地，加强护卫！另，暗中查访军中、粮队、沿途驿站，凡有可疑通敌者，立斩不饶！授他们临机专断之权！”
“鹞鹰”是影驿中等级最高、速度最快、也最隐秘的信使，非十万火急不动用。史阿深知此令的分量，沉声应道：“臣即刻安排！鹞鹰昼夜不息，必达军前！”
刘宏深吸一口气，强行压下胸腔里翻腾的气血和杀意，目光转向那油布包。他捡起油布，准备重新包裹那致命的证据。就在油布翻转的瞬间——
叮！
一声极其轻微、却清脆无比的玉器碰撞声响起！
一枚小小的、温润的物件，从油布内层的褶皱里滑落出来，掉在冰冷坚硬的金砖地上，弹跳了几下，滚到了烛光边缘。
刘宏和史阿的目光同时被吸引过去。
那是一枚玉珏！
玉质上乘，触手温润，是极品的和田白玉。形制是汉代常见的双龙首璜形，中间镂空，边缘打磨得光滑圆润。这本该是一件精致的宫廷佩饰。
然而，在玉珏内侧，靠近系绳孔眼的边缘，却用极为纤细、近乎微雕的刀工，阴刻着一个清晰的篆字——
“曹”！
烛光跳跃，那小小的“曹”字在温润的白玉上，泛着一种诡异而刺眼的幽光！如同毒蛇冰冷的瞳仁！
轰！
刘宏脑中仿佛有什么东西炸开了！曹节！又是曹节！这枚玉珏，显然是他作为信物，或者某种身份的标识，随着密信一同送出！这是比那模糊的印文更直接、更无法抵赖的铁证！是钉死这条老狗的最后、也是最致命的一颗钉子！
一股无法遏制的暴怒和极致的憎恶，如同岩浆般轰然冲垮了刘宏强行维持的冷静！他猛地抓起那枚玉珏，入手温润的触感此刻却让他感到无比的恶心和肮脏！他想也不想，手臂灌注了全身的力气，狠狠地将玉珏朝着殿柱的方向掼去！
“狗——奴——才——！”
伴随着一声压抑到极致、如同受伤野兽般的嘶吼！
啪嚓！
一声清脆刺耳的碎裂声响彻寂静的宫室！
温润的白玉在坚硬的蟠龙金柱上撞得粉碎！无数细小的碎片如同飞溅的冰凌，四散迸射！最大的一块碎片带着尖锐的棱角，旋转着飞掠过刘宏的脸颊，留下一道细微的血痕，最终“叮”的一声，落在不远处的地面上，那上面，赫然还残留着半个清晰的——“曹”字！
刘宏胸膛剧烈起伏，大口喘着粗气，脸颊上那道细微的血痕渗出一点殷红，在苍白的脸上显得格外刺目。他看着地上那碎裂的玉片，眼中燃烧着足以焚毁一切的火焰。
史阿依旧跪在阴影里，身形如同凝固的岩石。他的目光，却如同最精准的尺子，扫过那飞溅的碎片轨迹，将每一片落点，尤其是那块带着半个“曹”字的碎片位置，牢牢刻印在脑海深处。他明白，陛下此刻的暴怒是真，但这碎裂的玉珏……远未终结。
就在那枚刻着“曹”字的玉珏在德阳殿偏殿的蟠龙柱上撞得粉身碎骨的同时，南宫深处，一处更为隐秘、奢华得与皇宫格格不入的庭院内，气氛却带着一种病态的灼热。
这里没有窗，厚重的锦缎帷幕隔绝了外面的一切风雨声。空气里弥漫着浓烈的、令人头晕的檀香，混合着一种若有若无的、属于阉人特有的阴郁体味。数十盏巨大的鎏金仙鹤灯将室内照得亮如白昼，地面铺着厚厚的波斯绒毯，踩上去悄无声息。
中常侍曹节，斜倚在一张铺着完整白虎皮的紫檀木软榻上。他穿着宽大柔软的湖蓝色丝绸常服，脸上敷着一层薄薄的珍珠粉，试图掩盖那松弛的皮肤和深刻的皱纹。一个眉清目秀的小黄门正跪在他脚边，小心翼翼地用玉锤为他捶腿。另一个则捧着一盘切得薄如蝉翼、用冰镇着的西域甜瓜，用银签子签起，恭敬地送到他嘴边。
曹节微眯着眼睛，享受着甜瓜的冰凉和汁水的甘甜，嘴角挂着一丝若有若无的、志得意满的笑意。渔阳城破的消息，他比德阳殿里那个小皇帝知道得更早！皇甫嵩扑向空城的狼狈，卢植粮队即将遭遇的致命伏击……这一切，都在他指尖的拨弄下，如同棋盘上注定被吃掉的棋子。
“干爹，” 一个尖细谄媚的声音响起，中常侍张让躬着身子，如同影子般悄无声息地靠近软榻，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，双手捧着一份刚刚写好的奏疏草稿，“您瞧瞧，这样写可还使得？卢子干（卢植字）督粮冀州，举措失当，强征民夫，怨声载道，更兼连日暴雨，道路崩坏，致使粮秣转运迟滞，贻误北征军机……其罪一也；听闻其任用私人，账目不清，恐有中饱之嫌……其罪二也。有此二罪，足以……”
曹节眼皮都没抬，只是伸出保养得极好、戴着硕大翡翠扳指的手，懒洋洋地摆了摆，打断了张让的话。“让儿啊，” 他的声音带着一种慢条斯理的慵懒，如同毒蛇吐信，“急什么？等巨马水畔的‘捷报’传来，再把这把火烧旺些，岂不更好？到时候，他卢植就是浑身是嘴，也说不清了。说不定啊……” 他拖长了语调，眼中闪过一丝阴毒的快意，“还能牵连出几个不听话的‘党人’余孽，正好一并收拾了。”
张让立刻心领神会，脸上笑容更盛，如同盛开的菊花：“干爹深谋远虑！孩儿佩服！那……皇甫义真（皇甫嵩字）那边……”
“哼，” 曹节鼻腔里发出一声轻蔑的冷哼，拿起小黄门递上的丝帕，慢悠悠地擦了擦嘴角，“匹夫之勇罢了。没了卢植的粮，他就是一头掉进陷阱的困兽！檀石槐大单于的骑兵，会好好‘招待’他的。等他在北疆碰得头破血流，损兵折将，灰溜溜地滚回来……” 他阴恻恻地笑了起来，露出保养得极好却依旧显得森然的牙齿，“到时候，这丧师辱国的罪名，还怕扣不到他头上？兵权……终究还是要回到咱们手里才安稳。”
就在这时，一阵极其轻微的、扑棱翅膀的声音，伴随着几声短促的“咕咕”声，从内室紧闭的雕花木门后传来。
曹节脸上的慵懒瞬间消失，眼中精光一闪，猛地坐直了身体！他挥手斥退了捶腿和奉瓜的小黄门，连张让也识趣地退后几步，垂首侍立。
曹节亲自起身，快步走到内室门前，从腰间取下一枚精巧的铜钥匙，插入锁孔，轻轻一拧。门无声地滑开一道缝隙。
一只通体灰羽、唯独头顶有一撮醒目白毛的信鸽，正安静地站在内室窗边一个特制的鸟架上，歪着小脑袋，用黑豆般的眼睛看着曹节。它的腿上，空空如也。
曹节脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下。按照约定，此刻应该有一只携带回信的鸽子飞回！没有信……意味着什么？孟津渡口出事了？还是信鸽中途遭遇意外？
一丝极其细微的不安，如同冰冷的丝线，悄然缠上曹节的心头。但他很快将这丝不安强行压下。或许是风雨太大，耽搁了。檀石槐那边，应该已经收到了他的密信，行动想必已经开始！大局已定！
他伸出手指，轻轻抚摸着信鸽头顶那撮柔软的白毛，脸上重新浮现出那种掌控一切的阴冷笑容。他转身，对着垂手侍立的张让，声音恢复了那种慢悠悠的腔调：“让儿，去，把那份弹劾卢植的奏疏……再润色润色。措辞嘛，不妨再重些。等北边的‘好消息’一到，咱们就……送小皇帝一份大礼。” 他眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“这朝堂，也该……彻底换换天了。”
张让躬身应诺，脸上也露出心照不宣的阴笑。他退到外间的书案旁，重新铺开一张雪白的蔡侯纸。拿起一支狼毫笔，蘸满了鲜红如血的朱砂墨。笔尖悬在纸上，他似乎在斟酌着最恶毒的措辞。
然而，就在他落笔的瞬间，眼角的余光，无意间瞥见内室门口地上，一点极其细微、几乎难以察觉的——白色的粉末？像是……某种玉石碎裂后留下的齑粉？在灯光的映照下，泛着一点温润的光泽。
张让的笔尖，微不可察地顿了一下。那点粉末……怎么看着有点眼熟？他心中莫名地掠过一丝极其微弱的、连他自己都未曾深究的异样。随即，他摇了摇头，将这微不足道的杂念抛开，朱砂笔尖重重落下，在雪白的纸上，写下了一个触目惊心的标题：
《劾尚书卢植督粮失机、账目不清疏》……
鲜红的墨迹，如同淋漓的鲜血，在白纸上缓缓晕开。