西苑校场，黎明前的黑暗最是刺骨。昨夜一场寒雨，此刻尽数凝结在枯黄的草茎上，铺成一层白茫茫的细霜。呼出的白气瞬间凝成冰雾，吸进肺里如同吞了冰碴。校场边缘临时搭建的巨大工棚里，火光熊熊，驱散了些许寒意，却也映照出无数张年轻脸庞上的青白和难以抑制的颤抖。
三千羽林新军，如同初生的幼虎，带着被遴选出的骄傲，也带着面对严酷未知的惶恐。他们大多十六七岁，出身寒微或边军子弟，此刻只穿着单薄的麻布号衣，列成还算齐整的方阵。寒气无孔不入，穿透单衣，刺入骨髓，牙齿不受控制地咯咯作响，握着制式环首刀刀柄的手指早已冻得通红发僵，几乎失去知觉。
工棚中央，巨大的铁砧和熔炉旁，气氛却截然不同。灼热的气浪扭曲了空气，铁锤敲击的巨响震耳欲聋。陈墨只穿着一件被火星燎出无数小洞的皮围裙，额角挂着汗珠，脸上沾着煤灰，正专注地指挥着几个观星阁学徒，将最后几片闪烁着幽冷光泽的甲片编缀起来。他面前的长条木案上，铺着一件已经成型的甲胄，在炉火的映照下，流淌着奇异的光泽。
那不是传统的整块铁板锻打的札甲，而是由数千片只有婴儿巴掌大小、边缘带着精巧弧度和细密孔洞的弧形铁片组成！这些铁片薄如铜钱，却异常坚韧，表面隐隐泛着一种水波般的锻打纹路（百炼钢折叠纹）。甲片之间并非简单重叠，而是以一种极其精巧的方式，用浸过油的熟牛皮绳上下左右连环编缀，如同鱼鳞般层层相扣，覆盖严密，却又保证了惊人的灵活度！整件甲胄摊在案上，随着火光跳跃，仿佛一尾刚刚跃出水面、披着银鳞的活鱼！
“山长，最后一组肩吞（肩部护甲）编好了！”一个学徒抹着汗，兴奋地喊道。他手中举着两块形似兽首、造型狰狞的弧形护肩，上面同样覆盖着细密的鳞片，边缘带着锋利的弧度。
陈墨点点头，脸上难得露出一丝疲惫的笑意。他拿起案上那件已经完成的鳞甲背心，入手竟比预想中轻得多！他掂量了一下，目光扫过工棚外那些在寒风中瑟瑟发抖的新兵，最终落在肃立在一旁、如同铁塔般的皇甫嵩身上。
“皇甫将军，”陈墨的声音带着金属般的质感，穿透了工棚内的嘈杂，“试试？”
皇甫嵩早已被这奇异的甲胄吸引了全部目光。他大步上前，接过那件鳞甲背心。入手冰凉，重量却只有寻常铁札甲的三分之二！他眼中闪过一丝惊异，毫不犹豫地脱下自己那件半旧的皮甲，将鳞甲贴身套上。陈墨和学徒立刻上前，帮他系好侧面的牛筋扣带，又将那对兽首肩吞牢牢固定在肩头。
皇甫嵩活动了一下肩膀、手臂，又猛地扭腰、旋身！动作流畅迅猛，竟没有丝毫迟滞感！鳞片随着他的动作哗哗轻响，如同金铁摩擦，却异常灵活！更令他心惊的是，这甲看似轻薄，覆盖面积却极大，从脖颈一直护到大腿根部，侧肋、腋下等要害部位也被细密的鳞片严密覆盖，几乎没有死角！
“好甲！”皇甫嵩忍不住低喝一声，眼中爆发出灼热的光芒！他猛地抽出腰间佩刀，那是一柄标准的北军制式环首刀，刀锋雪亮。他看向陈墨，目光带着征询。
陈墨默默点头，退开一步。
皇甫嵩深吸一口气，眼神陡然变得锐利如鹰！他低吼一声，双手握刀，用尽全身力气，朝着自己左胸心脏位置的鳞甲，狠狠劈下！
铛——！！！
一声震耳欲聋、如同洪钟大吕般的巨响在工棚内炸开！火星四溅！
巨大的反震力让皇甫嵩手臂发麻，虎口剧痛，环首刀险些脱手！他踉跄后退一步，骇然低头看向胸前！
那被劈中的鳞片，只是留下了一道浅浅的白痕！甲片本身完好无损！更神奇的是，巨大的冲击力被那层层叠叠、如同波浪般的鳞片结构巧妙分散化解，传递到身体上的力道，远比他预想中要小得多！若是寻常札甲，这一刀下去，即便甲片不破，巨大的钝击也足以震伤内腑！
工棚内外，一片死寂！所有人都被这石破天惊的一刀和甲胄的恐怖防御力惊呆了！新兵们忘记了寒冷，张大了嘴巴，眼中充满了难以置信的震撼！
“此甲…可名‘寒潭’！”皇甫嵩抚摸着胸甲上那道白痕，声音因为激动而微微发颤。他猛地抬头，看向工棚外那些冻得瑟瑟发抖的新兵，眼中燃烧起熊熊火焰，声如惊雷炸响：
“都看见了吗？！穿上这个！鲜卑人的狼牙棒砸不碎你们的骨头！羌胡的破甲箭射不穿你们的心肺！你们就能追得上他们的快马！砍得下他们的狼头！”
“吼——！”短暂的沉寂后，是山呼海啸般的狂热怒吼！新兵们眼中所有的恐惧和寒冷瞬间被点燃！变成了对力量的渴望，对胜利的憧憬！那轻便、坚固、闪烁着致命寒光的“寒潭鳞甲”，如同黑夜中的灯塔，照亮了他们心中的野望！
“列队——！”皇甫嵩的咆哮压过了一切喧嚣！
“穿甲——！”
早已准备好的学徒们立刻抬着一箱箱分拆好的鳞甲组件，冲入新军方阵。新兵们压抑着激动，在军官的指挥下，互相协助，笨拙却无比迅速地穿戴起这梦寐以求的护身宝甲。冰凉的鳞甲贴上冻得发僵的皮肤，激得人一个哆嗦，但随之而来的，是一种前所未有的安全感，一种力量在滋生的滚烫感！
皇甫嵩如同一尊披着鳞甲的战神，矗立在队列最前方。他目光如电，扫视着迅速披甲的新军。当看到队列后排，一个身材瘦小的新兵因为手指冻得僵硬，几次都没能扣上腰间的牛筋搭扣，动作明显慢了几拍，甚至因为焦急和寒冷，身体不受控制地微微颤抖时，皇甫嵩的眼中，骤然闪过一丝冰冷的寒芒！
“啪——！”
一声清脆刺耳的鞭响，如同毒蛇吐信，撕裂了清晨的寒气！
皇甫嵩手中的马鞭，如同黑色的闪电，精准无比地抽在那名新兵冻得裂开血口的手背上！
“呃啊！”新兵猝不及防，发出一声短促的痛呼，手背上瞬间皮开肉绽，鲜血混着冻疮的脓水涌了出来！他惊恐地抬头，正对上皇甫嵩那双毫无温度、如同极地寒冰的眼睛！
“抖一下？”皇甫嵩的声音不高，却带着一种令人骨髓冻结的寒意，清晰地传入每一个新兵的耳中，“加跑十里！”
他猛地扬起马鞭，指向校场边缘那条被晨霜覆盖、泥泞不堪的环形跑道，声音陡然拔高，如同受伤猛虎的咆哮，炸响在每一个披甲新兵的头顶：
“都给老子听好了！穿上这身甲，你们就不再是泥腿子！是陛下的羽林！是大汉的刀锋！”
“刀锋！要直！要硬！要见血封喉！”
“冻？冷？疼？算个屁！”
“鲜卑人的刀子砍过来的时候，会管你冻不冻？！”
“现在！立刻！给老子扣好你们的甲！握紧你们的刀！”
“绕着校场——”
“跑！”
“跑到太阳把你们身上的冰碴子烤化为止！”
“最后十个完成的——”
“今晚的饭，喂狗！”
“吼——！”巨大的恐惧和压力瞬间转化为疯狂的动力！所有新兵，包括那个手背淌血的新兵，都如同被鞭子抽打的陀螺，爆发出凄厉的嘶吼，用尽全身力气扣紧甲胄，攥紧刀柄，迈开灌了铅般的双腿，冲向了那条在晨光微熹中延伸出去的、冰冷泥泞的死亡跑道！沉重的脚步声、甲片撞击的哗啦声、粗重如风箱般的喘息声，瞬间汇成一股令人心悸的洪流！
工棚内，灼热依旧。陈墨对校场上的咆哮和奔跑恍若未闻。他正俯身在一张巨大的图纸前，用炭笔飞快地勾勒着，旁边堆满了各种奇形怪状的模具和半成品的鳞片。汗水顺着他的下颌滴落在滚烫的铁砧上，发出“嗤”的轻响。
几个观星阁学徒，包括公输墨，正小心翼翼地操作着几台结构复杂、由水力驱动的冲压和钻孔器械（改良汉代水排），将烧红的铁坯锻打成统一的鳞片形状，钻孔，淬火。整个工棚弥漫着焦糊的铁腥味和汗水的酸味。
就在这时，工棚角落，一堆刚刚淬火完毕、等待打磨的鳞片堆旁，一个负责搬运铁料、穿着普通匠作监号衣、低着头的杂役，看似在整理散落的工具，手指却极其隐秘地从袖中滑出一支只有三寸长短、通体乌黑、比牛毛粗不了多少的吹管！吹管的一端，对准了陈墨毫无防备的后颈！
杂役的眼中闪过一丝怨毒和决绝！腮帮猛地一鼓！
噗！
一声微不可闻的气流轻响！
一支细如发丝、闪烁着幽蓝光泽的毒针，如同阴险的毒蛇，悄无声息地撕裂空气，直射陈墨后颈鳞甲未能完全覆盖的、衣领与头盔衔接处那一线细微的缝隙！速度之快，角度之刁钻，显然是精心计算过的必杀一击！
眼看毒针就要没入皮肉！
异变陡生！
陈墨仿佛脑后长了眼睛！又或者纯粹是无数次生死边缘挣扎出的本能！就在毒针离他后颈皮肤不足三寸的刹那，他的身体猛地向左侧前方一个极其别扭的趔趄！似乎是被脚下的碎铁料绊了一下！
这看似狼狈的一绊，却让他险之又险地避开了毒针的致命轨迹！毒针擦着他后颈的皮肤飞过，“叮”的一声轻响，射在了他前方那张巨大的铁砧边缘，溅起一点微弱的火星！
“有刺客！”公输墨反应最快，目眦欲裂，抓起手边一根沉重的铁钎就扑了过来！
那杂役刺客一击不中，眼中闪过一丝惊骇和难以置信！但他反应也极快，毫不犹豫地扔掉吹管，转身就想往工棚外混乱的人群中逃窜！
然而，他刚跑出两步！
脚下那块看似平整的、铺着厚厚一层铁屑和煤灰的地面，猛地向下塌陷！露出一个仅容一人通过的方洞！洞口边缘，一排闪烁着幽冷金属光泽的、带着狰狞倒刺的尖锐铁蒺藜，如同毒蛇的獠牙，瞬间弹起！
刺客猝不及防，一只脚已经踏空！眼看就要落入这布满致命尖刺的陷阱！
千钧一发！
刺客眼中闪过一丝狠厉！他猛地拧腰发力，身体如同折断般向后倒仰，硬生生将踏空的那只脚抽了回来！整个人以一种极其狼狈的姿态向后翻滚，险之又险地避开了陷阱！
“拦住他！”公输墨的怒吼和其他学徒的惊叫声响起！工棚内顿时一片混乱！
刺客翻滚起身，眼中凶光毕露！他知道身份暴露，今日绝难善了！他猛地从腰间拔出一柄淬毒的匕首，不退反进，如同疯虎般扑向距离他最近、正惊恐后退的一名小学徒！竟是打着抓个人质、制造混乱脱身的念头！
匕首带着腥风，直刺学徒的咽喉！
学徒吓得呆立当场！
就在这电光火石之际——
一直背对着刺客、仿佛对身后险情毫无所觉的陈墨，身体依旧保持着刚才趔趄的姿态，半跪在地上。他的左手，却极其隐秘地、快如闪电地探出，在身旁那个巨大的、底部中空的铁砧支架下方一个不起眼的凸起上，狠狠一按！
咔嚓！
一声极其轻微的机括声响！
铁砧支架底部，一个只有拳头大小、毫不起眼的孔洞中，猛地喷出一股粘稠的、散发着刺鼻辛辣气味的黑色油状液体！如同高压水枪般，精准无比地、劈头盖脸地喷在了那刺客因前扑而暴露的正面！
“啊——！！！”
一声凄厉到不似人声的惨嚎骤然响起！
那黑色油液如同活物，瞬间糊满了刺客的头脸、脖颈和前胸！一股难以形容的、如同千万根烧红钢针同时扎入皮肉的剧痛，伴随着强烈的灼烧感和腐蚀性，瞬间席卷了他的全身！他手中的匕首当啷坠地，双手疯狂地去抓挠自己的脸，想要撕掉那层如同跗骨之蛆的毒油！指甲划过皮肤，带下大块大块溃烂流脓的皮肉！他的眼睛瞬间被毒油糊住，发出“滋滋”的轻响，冒出白烟！喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的抽气声，整个人如同被投入滚油的大虾，在满地煤灰铁屑中疯狂地翻滚、抽搐！
那惨状，让所有冲上来的学徒都骇然止步！公输墨更是倒吸一口冷气！
陈墨缓缓站起身，拍了拍膝盖上的灰尘。他走到那个仍在痛苦翻滚、发出非人嚎叫的刺客身边，冷冷地看着。刺鼻的焦臭味和腥臭味混合在一起，令人作呕。
“山长…这…这是什么？”公输墨看着那刺客迅速溃烂流脓、甚至开始露出森森白骨的恐怖脸孔，声音发颤。
“铅毒混了猛火油，加了点陈年的石灰和硫磺粉。”陈墨的声音平淡无波，像是在介绍一道菜的做法，“遇血肉即燃，见骨即腐。沾上一点，神仙难救。”
他俯下身，用一根铁钎拨开刺客破碎的衣襟，露出他胸口一块尚未被毒油完全侵蚀的皮肤。那里，赫然烙印着一个极其细微、扭曲的蛇形图案！与之前刺杀现场遗留的印记一模一样！
陈墨的眼神瞬间变得冰冷刺骨。他直起身，目光越过工棚，投向远处宫阙的方向。那里，正上演着一场更为残酷的“训练”。
校场上，泥泞的跑道早已被沉重的脚步和翻滚的身体践踏得不成样子。冰冷的泥浆混合着汗水、血水，在寒风中迅速冻结。
披着崭新“寒潭鳞甲”的三千新军，此刻如同刚从泥潭里捞出来的兵马俑。沉重的甲胄吸饱了泥水，变得更加冰冷刺骨，每一步都重若千钧。肺如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着血腥味。双腿灌了铅，每一次抬起都像要撕裂肌肉。寒气无孔不入，穿透鳞甲缝隙，冻结了血液，麻木了神经。
队列早已散乱不堪。不断有人摔倒，在泥泞中挣扎，被后面的人踩踏，发出痛苦的闷哼。更多的人则是在机械地挪动，眼神涣散，只剩下求生的本能。那个手背被皇甫嵩鞭子抽裂的新兵，此刻更是面无人色，每一步都在地上留下一个带血的泥脚印。
皇甫嵩如同一尊铁铸的雕像，矗立在跑道中央的高台上。他同样披挂着鳞甲，甲片上沾满泥点，但身形依旧挺拔如山。他手中那根沾着血迹的马鞭垂在身侧，冰冷的目光如同刮骨的钢刀，扫视着下方炼狱般的场景。没有任何表情，没有一丝怜悯。
“快！再快！”他的咆哮如同闷雷，在绝望的喘息声中炸响，“你们身上披的是宝甲！不是裹尸布！这点路就趴下了？鲜卑人来了怎么办？跪下来求他们砍得痛快些？！”
“将军！饶…饶了狗子吧！他…他不行了！”一个老兵模样的队率，搀扶着一个瘫软在地、口鼻都溢出白沫、身体剧烈抽搐的新兵，对着高台嘶声哀求。
皇甫嵩的目光冷冷地扫过那个叫“狗子”的新兵。他认出来，这正是刚才手背受伤、动作最慢的那个瘦小少年。此刻少年脸色青紫，嘴唇乌黑，身体在泥水里不受控制地痉挛，显然是体力透支到了极限，引发了严重的冻伤和痉挛。
高台上下，无数双绝望、麻木、甚至带着一丝怨恨的眼睛，都聚焦在皇甫嵩身上。空气仿佛凝固了。
皇甫嵩面无表情。他缓缓抬起手。
所有人的心都提到了嗓子眼。是赦免？还是…更残酷的惩罚？
只见皇甫嵩的手指，并非指向那个哀求的队率，而是指向了校场边缘——那里，静静矗立着三排高大、冰冷、闪烁着幽光的青铜拒马！拒马的尖刺上，还凝结着昨夜未化的寒霜！
“把他——”皇甫嵩的声音不高，却如同九幽寒冰，清晰地传入每一个新兵的耳中，“抬到拒马后面去！”
队率一愣，随即眼中爆发出狂喜！拒马后面？那是背风的地方！将军这是要饶过狗子了？他连忙招呼旁边两个同样筋疲力尽的同伴，手忙脚乱地抬起抽搐的狗子，深一脚浅一脚地冲向拒马。
其他新兵眼中也燃起一丝微弱的希望。或许…将军并非真的铁石心肠？
然而，皇甫嵩的下一句话，却将他们刚刚燃起的希望瞬间打入万丈冰窟！
“你们三个！”皇甫嵩的马鞭，如同死神的镰刀，指向了抬着狗子奔向拒马的那名队率和他的两个同伴，声音陡然拔高，带着一种令人灵魂冻结的残酷：
“放下他！”
“给老子回来——”
“继续跑！”
“替他把剩下的二十里——跑完！”
死寂！
绝对的死寂！
只有寒风卷过校场的呜咽，和狗子在拒马后发出的微弱抽搐声。
那队率和两个同伴僵在原地，如同被施了定身法。他们难以置信地看着高台上那个如同魔神般的身影，又看看拒马后生死不知的同伴，再看看自己早已麻木、仿佛不属于自己的双腿…巨大的绝望和荒谬感瞬间将他们淹没！
“怎么？”皇甫嵩的声音如同冰锥，狠狠凿进他们的心脏，“袍泽之义呢？刚才不是喊得挺响吗？放下他！或者，你们三个——陪他一起躺在泥里等死？”
“吼——！”那队率猛地发出一声如同野兽般的嘶吼！眼中瞬间布满血丝！巨大的屈辱和愤怒压倒了恐惧！他狠狠地将昏迷的狗子放在拒马后的泥地上，猛地转身，对着同样呆滞的同伴吼道：“跑！替狗子跑！替我们自己跑！跑死算逑！”
他率先迈开如同灌了铅的双腿，用尽最后一丝力气，甚至带着一种自毁般的疯狂，重新冲回了泥泞的跑道！另外两人也红着眼睛，嘶吼着跟了上去！
这一幕，如同最后一根稻草，彻底压垮了所有新兵心中那点残存的侥幸和软弱！恐惧被一种更深的、名为“同袍”的绝望和悲愤取代！没有人再去看拒马后那个生死未卜的同伴，也没有人再去看高台上那个冷酷无情的将军。所有的目光，都死死盯住了前方泥泞的跑道！盯住了那三个用生命替同伴受罚、在泥浆中疯狂挣扎前行的身影！
“跑——！”
不知是谁，从喉咙深处挤出一声嘶哑的咆哮！
“跑啊——！”
“为了狗子——！”
“为了老子自己——！”
“跑——！”
山呼海啸般的、混杂着血泪的咆哮瞬间爆发！如同濒死野兽的最后挣扎！所有还能动的新兵，都爆发出前所未有的力量，忘记了寒冷，忘记了疲惫，忘记了疼痛！他们推搡着，搀扶着，嘶吼着，如同决堤的洪流，疯狂地冲向前方！沉重的脚步声、甲片撞击声、粗重的喘息和嘶吼，汇成一股撼天动地的悲壮洪流！
皇甫嵩站在高台上，冰冷的脸上依旧没有任何表情。唯有握着马鞭的手指，关节因为用力而捏得发白。他看着下方那如同炼狱中挣扎求生的洪流，看着那三个在泥浆中跌跌撞撞、却依旧拼命前行的身影，眼底深处，一丝难以察觉的波澜一闪而逝。
就在这时，一个如同鬼魅般的身影悄无声息地出现在高台阴影里。史阿的声音压得极低，如同冰冷的铁片刮过皇甫嵩的耳膜：
“将军，工棚那边…解决了。”
“杨府昨夜…秘密运进了一批辽东来的…‘好货’。”
“全是…三棱透甲箭镞。