建宁二年的春末，洛阳城浸在一种黏腻的暖意里。前几日的狂风骤雨洗去了些许沉闷，却也催发了宫墙夹道间疯长的青苔，湿漉漉地泛着幽绿的光。空气里浮动着一种混杂的气息：新翻泥土的腥气，宫苑深处迟开的牡丹甜腻的香气，还有从城外洛水方向飘来的、若有若无的鱼腥水汽。几只羽翼未丰的雏燕，在德阳殿高耸的鸱吻间笨拙地跳跃，发出细弱而执拗的啾鸣。
鎏金饰玉的御辇，由四匹通体雪白、神骏异常的天马稳稳牵引，碾过太学门前那条被岁月和无数履痕磨得光可鉴人的青石板御道。石板缝隙里，积着昨夜未干的雨水，倒映着御辇华丽的车盖和侍卫们沉默如铁的身影。车盖是青色的锦缎所制，垂着十二旒白玉珠串，在午后的阳光下流转着温润的光泽，象征着天子至高无上的威仪。
辇内，十二岁的天子刘宏，并未端坐。他小小的身体几乎是半趴在那扇敞开的、镶嵌着薄如蝉翼明角纱的车窗边，下巴垫在交叠的手臂上，一双黑白分明的眼睛睁得溜圆，好奇地打量着车外缓缓掠过的景象。他今日未着沉重的冕服，只穿了一身质地柔软的天青色深衣，腰间松松系着玄色丝绦，少了几分帝王的威严，倒像个富贵人家出来踏青的懵懂小郎君。
车驾行至太学正门外的广场。这里地势开阔，青砖墁地，中央矗立着巨大的、饱经风霜的石质辟雍（象征周代天子讲学之所）。广场四周，数人合抱的古老槐树撑开巨大的伞盖，浓密的枝叶间，雪白的槐花开得正盛，如云似雪，沉甸甸地垂下来，风一过，便簌簌地落下细碎的花瓣，铺满了青砖地，也沾上了肃立在道路两侧、垂首恭迎的博士、祭酒、诸生们的衣冠鬓角，带来一阵阵清苦的芬芳。
太学令（掌管太学的最高官员）周福，一个须发皆白、穿着宽大玄色深衣的老者，领着身后数十位同样穿着素色儒袍、头戴进贤冠的博士、祭酒，以及数百名年龄不一、但都屏息凝神、垂手恭立的太学生，早已在广场中央的辟雍前，整整齐齐地跪伏了一地。山呼海啸般的颂词整齐划一地响起，在槐花飘落的静谧里显得格外洪亮：
“臣等恭迎陛下！陛下躬亲垂范，临幸太学，文教幸甚！天下幸甚！陛下长乐未央！”
声音在空旷的广场上回荡，震得槐树上栖息的鸟雀扑棱棱飞起几片。
御辇缓缓停稳。侍立辇旁的中常侍曹节，那张永远带着谦和笑意的白净面皮上，适时地堆出更深的恭敬。他微微躬身，声音不高，却清晰地穿透了颂词的余音：“陛下，太学到了。博士诸生，皆在恭迎圣驾。”
刘宏这才慢吞吞地从车窗边缩回身子，坐直了些。他揉了揉被窗框硌得有些发红的下巴，脸上露出一种孩童特有的、对新鲜事物既期待又带着点懵懂的茫然神情。他看了一眼曹节，又探头看了看车外黑压压跪伏的人群，小嘴微微张了张，似乎想说什么，最终只是含糊地“唔”了一声，由着曹节亲自上前，小心翼翼地搀扶着他，步下那鎏金的踏脚墩。
脚踩在湿漉漉、落满槐花的青砖上，一股混合着泥土、槐花和人群体温的气息扑面而来。刘宏似乎有些不适应，小鼻子微微皱了一下，下意识地往曹节身后缩了缩，只露出小半个脑袋，怯生生地打量着四周。那模样，活像一只误入陌生领地的小兽。
太学令周福颤巍巍地起身，领着众人再次深深揖礼。他苍老的声音带着激动和一种学究的刻板：“陛下天资聪颖，圣心向学，今日驾临，实乃太学百年之荣光！老臣斗胆，请陛下移步明堂，观诸生辩难经义，以示圣朝文治昌明！”
曹节立刻温言接道：“陛下，周博士所言极是。明堂乃讲学论道之圣地，陛下亲临，聆听高论，必能有所裨益。”他微微侧身，手臂虚引，姿态恭谨，却无形中为刘宏划定了方向。
刘宏似乎被这阵势弄得有些不知所措，只是懵懂地点了点头，小手不自觉地抓紧了曹节宽大的袖袍一角，任由这位权宦引着，在博士、祭酒们的簇拥下，朝着太学深处那座最为宏伟、象征着儒家至高殿堂的明堂走去。他的脚步有些迟疑，目光却像是不受控制般，好奇地左右张望着那些垂首侍立、身着统一素色襕衫的太学生们。那些年轻或不再年轻的脸上，有紧张，有崇敬，有麻木，也有不易察觉的……一丝空洞与倦怠。
明堂之内，高阔而肃穆。巨大的梁柱漆成庄重的玄色，支撑着深邃的穹顶。阳光透过高处的明瓦，被切割成一道道倾斜的光柱，光柱中浮动着细微的尘埃。空气中弥漫着陈旧书卷的墨香、竹简的微涩，以及无数代人盘桓于此沉淀下的、沉甸甸的学术气息。
正中央，设一宽大的紫檀木讲席。此刻，一位身着深紫色博士官袍、头戴高冠、面色红润的中年人，正立于席前，神情激昂。他便是太史令高第（虚构人物），专掌天文历法、图谶祥瑞。他手中高高举着一片颜色深暗、裂纹密布的巨大龟甲，龟甲上刻满了玄奥难辨的符号。他的声音洪亮，带着一种不容置疑的权威感，在空旷的大殿里嗡嗡回响：
“……故《河图·括地象》有云：‘荧惑守心，其国大凶！’去岁冬末，荧惑星（火星）徘徊于心宿（天蝎座主星）之侧，光赤如血，久久不去！此乃天降凶兆，示警人君！心宿者，天王之位也！荧惑犯之，主……主……”
高第的声音陡然变得沉痛而惊惧，仿佛那灭顶之灾就在眼前，他偷眼迅速瞥了一下御座上那小小的身影，才继续道：“主宫闱动荡，神器不安！更有甚者，去岁腊月，洛阳地动，今春又有蝗孽微现于兖、豫……此皆天心示警，皆因……皆因阴阳失调，人主失德，故而上天降灾以儆效尤！”他猛地将龟甲往身前的案几上重重一顿，发出“咚”的一声闷响，震得案上笔砚都跳了一跳。
“然！”高第猛地提高了声调，脸上露出一种混合着神秘与笃定的光芒，“天心虽怒，亦留一线生机！《洛书·灵准听》有载：‘荧惑守心，王者当修德禳灾，减膳撤乐，斋戒沐浴，祈告于南郊圜丘，献太牢之礼……’唯有如此，方能上感天心，下安黎庶，消弭灾祸于无形！此乃圣王之道，万世不易之理！”
他的话语铿锵有力，引经据典，充满了神谕般的蛊惑力。明堂内一片寂静。侍立两侧的博士、祭酒们大多垂着眼睑，神情肃穆，仿佛沉浸在这关乎国运的天机之中。不少年轻的太学生更是被这番“天象示警”的宏大叙事所震慑，脸上露出敬畏和忧虑的神色。空气中弥漫着一种沉重的、令人窒息的宿命感，仿佛那荧惑的凶光，那地动的余威，那隐约的蝗影，都化作了无形的巨石，压在每个人的心头，压在这煌煌汉室的脊梁之上。
高第满意地看着众人的反应，目光掠过御座上的小皇帝，见其也是一脸懵懂茫然，似乎被这“天威”吓住了，心中更是笃定。他清了清嗓子，准备继续阐述那套繁琐而耗费巨大的禳灾仪轨。
就在这片因“天威”而噤若寒蝉的寂静里！
“一派胡言！”
一个清朗、坚定，甚至带着一丝压抑不住的愤怒的声音，如同裂帛，骤然响起！清晰地、毫不留情地劈开了明堂内那层由谶纬和恐惧织就的厚重帷幕！
所有人的目光，如同被磁石吸引，瞬间聚焦向声音的源头！
只见在靠近殿门处、一群年轻太学生聚集的地方，一个身影排众而出！
此人约莫二十许岁年纪，身量颀长，穿着一件浆洗得有些发白、却异常整洁的青色布衣襕衫，头上只简单地束着同色葛巾。他面容清癯，眉骨略高，使得那双眼睛显得格外深邃有神，此刻那双眼中正燃烧着两簇明亮的、毫不妥协的火焰！正是青年卢植！
他大步流星地走到明堂中央，在高第惊愕、继而转为阴沉的目光注视下，毫无惧色。他先是对着御座方向，一丝不苟地行了一个标准的揖礼，动作沉稳有力，带着一种读书人特有的骨鲠之气。礼毕，他霍然转身，正对着手持龟甲、脸色铁青的高第。
“高博士！”卢植的声音不高，却字字如金玉坠地，清晰地送入每个人的耳中，“学生卢植，涿郡野人，粗通经史，然于博士方才所言‘天象示警’、‘荧惑主凶’之论，实不敢苟同！此等言论，看似玄奥高深，引经据典，实则——虚妄无根，贻害无穷！”
“哗——！”
明堂内顿时响起一片压抑不住的哗然！太学生们瞪大了眼睛，博士们交头接耳，连坐在角落闭目养神的太学令周福也猛地睁开了眼，浑浊的眼中闪过一丝精光。竟有人敢在御前，在明堂之上，如此直接地、毫不留情地驳斥太史令的谶纬之说！这简直是石破天惊！
高第的脸瞬间涨成了猪肝色，指着卢植的手指都在微微颤抖：“狂……狂生！你……你竟敢在圣前，在明堂圣地，亵渎天机！妄议谶纬！你……你师承何人？！安敢如此放肆！”他气得几乎语无伦次。
卢植却像是没看到他的愤怒，也全然无视了周遭投来的或惊诧、或担忧、或幸灾乐祸的目光。他挺直了脊梁，那洗得发白的青衫，此刻却仿佛蕴含着千钧之力。他目光如电，扫过高第手中那块被视为神物的龟甲，嘴角甚至勾起一抹极淡的、带着冷意的弧度。
“天象？”卢植的声音陡然拔高，带着一种穿透人心的力量，直指核心，“荧惑守心，不过是星辰按律运行！岁星（木星）十二载一周天，荧惑（火星）七百余日一逆行！其行其止，皆有历法可推，何曾有灵？何曾示警？！”
他向前一步，目光灼灼，如同两道利剑，直刺高第：“去岁腊月地动，根源何在？学生斗胆，敢问高博士，可知洛阳周边，洛水、谷水诸河道，淤塞几何？堤防年久失修，隐患堆积如山！朝廷赋税，十之七八耗于宫室营造、权贵享乐！可曾拨下足够钱粮，加固堤防，疏浚河道？天灾？此乃人祸之积弊爆发！”
他再向前一步，气势如虹，根本不给高第喘息反驳的机会：“今春兖、豫蝗孽微现，博士便言上天震怒？学生再问，去岁兖、豫诸州，夏旱秋潦，收成大减，州郡官吏非但不思赈济，反而催逼赋税更甚往昔！豪强趁机兼并土地，流民遍野！百姓连糠秕都难以为继，无力驱蝗保苗，这才致蝗卵越冬，今春萌发！此乃吏治腐败、民生凋敝之果！与天象何干？！”
卢植的声音如同洪钟大吕，在空旷的明堂内轰然回响，每一个字都像重锤，砸在那些被谶纬迷雾笼罩的心头，也砸在御座上那个小小的身影耳中！
“灾异之起，不在虚无缥缈之天象，而在庙堂之上，在州郡之间，在乡野之中！赋税苛如猛虎，则民怨如沸水，此乃旱魃之根！吏治腐若朽木，则贪蠹丛生，此乃蝗灾之源！宫闱不靖，权阉蔽日，则正气不伸，此或可比拟荧惑之乱！不思修明政治，体察民瘼，整肃纲纪，却妄图以虚无缥缈的斋戒祈禳、耗费巨万的太牢之礼来平息天怒？此非治国，实乃欺天！更乃愚民！”
他猛地一挥袖，青色的袖袍在光柱中划出一道决绝的弧线，声音斩钉截铁，带着一种振聋发聩的力量：
“为天地立心，为生民立命！ 此方是吾辈读书人当行之道！而非沉迷于龟甲裂纹、星象吉凶，以此推诿塞责，粉饰太平！”
最后一句，如同惊雷炸响，久久回荡在明堂的梁柱之间！
满堂死寂！
针落可闻！
所有博士、祭酒、太学生，全都目瞪口呆！周福老博士的胡须在微微颤抖，浑浊的眼中光芒闪烁不定。高第脸色由红转白，由白转青，嘴唇哆嗦着，指着卢植，却一个字也说不出来，仿佛被那番话抽干了所有的力气和依仗。
谶纬的迷雾，被这青年一番如刀似剑、直指本源的言论，硬生生撕开了一道血淋淋的口子！露出了其下掩盖的、腐朽而残酷的现实！
御座之上，一片小小的、裹着晶莹糖霜的蜜饯果子，从刘宏微微张开的小嘴里掉了下来，无声地落在他天青色的衣袍上，滚了几滚，粘上几根细小的槐花绒毛。
他像是完全被眼前这突如其来的、激烈而精彩的论辩惊呆了。小小的身体保持着刚才前倾的姿势，双手扒着御座的扶手，小脑袋微微歪着，那双黑白分明、澄澈如水的眼睛里，此刻盛满了毫不作伪的、孩童式的巨大震惊和……崇拜？
他直勾勾地看着明堂中央那个青衫磊落、傲骨铮铮的身影。看着他在满堂权威的逼视下，在谶纬迷雾的重重包围中，如同孤峰上的青松，挺直了脊梁，挥斥方遒，字字句句如同金石坠地，砸碎虚妄，直指要害！那番关于赋税、吏治、民生、天灾人祸的剖析，像一道道闪电，劈开了刘宏心中某些一直盘踞的阴霾！这哪里是什么太学生？这分明是一柄刚刚出鞘、锋芒毕露、足以斩破这污浊世道的利剑！
“好……好厉害……”一声细弱却清晰的童音，带着满满的惊叹和毫不掩饰的仰慕，突兀地打破了明堂内死一般的沉寂。
所有人的目光，瞬间从卢植身上，齐刷刷地转向了御座。
只见小皇帝刘宏，似乎根本没意识到自己失言，依旧保持着那副被彻底“震住”的呆愣模样。他小嘴微张，眼睛瞪得溜圆，直勾勾地盯着卢植，仿佛看到了什么不可思议的神迹。他甚至下意识地抬起小手，啪啪地拍了两下，声音在寂静的大殿里格外清脆。
“这个大兄……”他扭过头，看向侍立在御座旁、脸色已然有些阴晴不定的曹节，小脸上满是天真无邪的兴奋和求知欲，声音又软又糯，带着孩童特有的直白，“他懂得好多呀！比那些老爷爷讲的星星石头有意思多了！”他伸出一根白嫩嫩的手指，指向脸色铁青、几乎要晕厥过去的高第，“曹常侍，朕喜欢听这个大兄说话！让他……让他以后天天进宫给朕讲这些好不好？讲那个……那个虎啊虫啊的……”
他一边说着，一边似乎因为动作幅度过大，那宽大的天青色深衣袖口，随着他拍手和指点的动作，悄然向下滑落了一小截。
一截书卷的边角，从袖口的遮掩下，无声地滑露出来。
那书卷的材质是宫中常见的素帛，颜色微黄，边缘已有些磨损卷曲。露出的部分，清晰地显露出两个用端正隶书书写的墨字标题，虽然只有半截，却足以让有心人辨认——《盐铁论》！那是一部在儒学内部也颇具争议、深刻讨论国家经济政策利弊的煌煌巨着！绝非一个十二岁“懵懂”孩童该随身携带、甚至袖中藏阅的书卷！
站在明堂中央的卢植，目光如电。在那书卷滑出的瞬间，他深邃锐利的眼神，便如同被磁石吸引，精准地捕捉到了那露出的半截书名！
《盐铁论》！
这三个字，如同三根冰冷的针，瞬间刺入卢植的眼帘！他的瞳孔几不可察地收缩了一下！
一个十二岁的、看似天真懵懂、被谶纬吓住的小皇帝……袖中竟藏着《盐铁论》？！
卢植的心头，如同被投入巨石的深潭，骤然掀起了滔天巨浪！惊疑、震动、难以置信……种种复杂激烈的情绪在他眼中飞快地交织闪过！
然而，当他带着这份巨大的惊疑，猛地抬起眼，再次看向御座上那个小小的身影时——
刘宏似乎毫无所觉。他依旧歪着小脑袋，眨巴着那双看起来无比澄澈、仿佛能一眼望到底的大眼睛，带着孩童特有的、不谙世事的纯真笑容，充满期待地看着他。那笑容干净得没有一丝杂质，仿佛刚才袖中滑出的书卷，真的只是一个无心的意外。
那澄澈的眼底，清晰地倒映着卢植自己震惊未褪的身影。
也倒映着这明堂之上，象征着煌煌汉室、却早已被谶纬迷雾和权力阴影笼罩的，腐朽而沉重的穹顶。