腊月的寒风，终于撕破了洛阳城最后一丝虚弱的暖意，如同无数把裹着冰碴的钝刀，刮过南宫高耸的宫墙，在殿宇的飞檐斗拱间发出凄厉的呜咽。铅灰色的云层低低压着，沉甸甸的，仿佛随时要砸落下来，将这座煌煌帝阙彻底掩埋。空气里弥漫着一种深入骨髓的湿冷，混合着焚烧香料也无法驱散的、若有若无的陈旧血腥和阴谋发酵的酸腐气息。
清凉殿内，兽形鎏金炭盆烧得通红，却驱不散那股盘踞在人心底的寒意。刘宏裹着一件厚重的玄狐裘，斜倚在铺着白虎皮的软榻上，面前御案上摊开的，不是奏章，而是几样冰冷刺骨的物件：那个黄铜琉璃镜筒、一小包灰白色的粉末、两片几乎能拼合的碎玉、以及一枚刻着模糊“工”字印记的三棱箭簇。灯火跳跃，在这些证物上投下摇曳而狰狞的影子。
卢植、陈墨肃立一旁，脸色同样凝重。卢植手中拿着一份薄薄的卷宗，声音低沉：“陛下，曹安自缢，其‘认罪血书’只字不提硼砂、石脂异常损耗，更未攀扯他人。臣暗中搜查其府邸，一无所获。所有可能知情之库吏、工匠，或被灭口，或消失无踪。丙字七库这条线……彻底断了。” 他的语气带着深深的不甘和挫败。
陈墨接口道：“琉璃镜筒内刮下的粉末，臣已反复试验，其性极燥，遇火则猛烈燃烧，释出刺鼻白烟，遇水则凝结如霜，微带辛气。臣遍查典籍，此物……似与道家炼丹所述之‘硝石’（硝酸钾）有几分相似，然其纯度、性状，远超寻常所见。至于镜片来源，当年龟兹贡品记录已毁于火灾，线索渺茫。” 他拿起镜筒，对着灯火，琉璃镜片折射出冰冷诡异的光芒，“此物之秘，恐非一时可解。”
“断了？渺茫？” 刘宏的声音如同从冰窖里捞出，带着一丝疲惫，更多的是一种压抑到极致的冰冷怒意。他拿起那枚箭簇，指尖用力摩挲着那个模糊的“工”字，仿佛要将它生生抠下来。“好一个断尾求生！好一个毁尸灭迹！曹节老狗……当真是朕小觑了你的狠辣！”
他猛地将箭簇掷回御案，发出“铛”的一声脆响，目光如电，扫过卢植和陈墨：“丙字七库断了，那就给朕查别的库！将作监内，凡涉及硝石、石脂、硼砂等物支用异常的，都给朕翻出来！凡有西域背景的琉璃匠人、胡商，给朕盯死！朕不信，他曹节能把手脚做得天衣无缝！还有，” 他拿起那两片碎玉，眼中杀机毕露，“福安死攥着半片琉璃，曹安死前留下血书……这老狗，最擅长的就是灭口！给朕盯紧他身边所有人！尤其是那些……知道得太多，又可能成为下一个弃子的！”
就在这时，殿门外传来一阵极其轻微的、如同狸猫踏雪般的脚步声。殿内三人瞬间警觉。刘宏眼神微动，卢植和陈墨立刻噤声垂首，退至阴影处。
殿门无声地滑开一道缝隙，中常侍张让那张堆满谄笑的脸探了进来，尖细的声音带着恰到好处的恭敬和一丝不易察觉的试探：“陛下，夜深了，寒气重。曹美人忧心陛下龙体，亲手熬制了一盅冰糖雪梨燕窝羹，最是润肺驱寒……您看？”
曹美人？曹节进献的那个侄女？
刘宏眼中寒光一闪，瞬间又隐没在疲惫的假象之下。他懒洋洋地挥了挥手，声音带着一丝沙哑的倦意：“难为她有心了。呈进来吧。”
“诺！” 张让脸上的笑容更深了几分，侧身让开。
一名身着湖蓝色宫装、体态婀娜的年轻女子，低眉顺眼地端着一个精致的红漆描金托盘，莲步轻移，袅袅婷婷地走了进来。正是曹美人。她容貌娇艳，此刻在灯火映照下，更显肌肤胜雪，只是那低垂的眼帘下，眼神闪烁不定，端着托盘的指尖，几不可察地微微颤抖着。
她走到御案前，盈盈下拜，声音柔媚得能滴出水来：“臣妾参见陛下。夜深霜寒，陛下为国事操劳，龙体要紧。臣妾熬了这盅羹，请陛下用些暖暖身子。” 说着，她伸出涂着鲜红蔻丹的纤纤玉手，轻轻揭开了托盘上那盅白玉炖盅的盖子。一股清甜温润的香气瞬间弥漫开来，是上好的燕窝、雪梨与冰糖混合的气息。
炖盅里，晶莹剔透的燕窝丝沉浮在浅琥珀色的羹汤中，几片雪梨炖得软糯，点缀其间，看起来诱人无比。
刘宏的目光似乎被那盅羹吸引，脸上露出一丝淡淡的、近乎嘉许的笑意：“爱妃有心了。” 他伸出手，似乎要去接那羹盅。
就在曹美人眼中闪过一丝难以抑制的狂喜和紧张，准备将托盘递上的刹那——
呼！
一道快如鬼魅的黑影，毫无征兆地从大殿高高的藻井横梁上悄无声息地滑落！如同融入夜色的蝙蝠，带起一缕微不可察的凉风！
那黑影落地无声，正落在曹美人和御案之间！动作快得只留下一道残影！只见他戴着黑色皮质手套的右手闪电般探出，在曹美人手中托盘边缘极其隐蔽地一托、一滑！动作细微到了极致，仿佛只是被宽大的袍袖拂过！
曹美人只觉得托盘似乎被一股极巧妙的力道牵引着，微微倾斜了一瞬！她全部的注意力都在皇帝身上，这细微的变化几乎被她忽略！她下意识地稳住托盘，将炖盅稳稳递到了刘宏伸出的手中。
“陛下请慢用。” 曹美人强压着剧烈的心跳，声音依旧柔媚。
刘宏接过温热的玉盅，拿起里面的白玉调羹，舀起一勺晶莹的燕窝羹，缓缓送到嘴边。他的动作很慢，目光似乎还停留在曹美人娇艳的脸上，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑意。
曹美人的心几乎要跳出嗓子眼！她屏住呼吸，指甲深深掐进掌心，死死盯着那勺即将入口的羹汤！
就在羹勺即将触碰到唇边的瞬间，刘宏的动作却突兀地顿住了！他的眉头猛地一皱，脸上那丝笑意瞬间消失，取而代之的是一种极度的痛苦和扭曲！他手中的玉盅“啪嗒”一声脱手掉落在地！温热的羹汤泼洒在冰冷光滑的金砖上，溅起一片狼藉！
“呃……噗——！”
刘宏猛地捂住胸口，身体剧烈地痉挛起来！一口暗红色的、粘稠的“鲜血”从他口中狂喷而出！星星点点地溅在御案上、狐裘上，甚至溅到了曹美人惊慌失措的脸上！他整个人如同被抽掉了骨头，软软地从软榻上滑倒在地，蜷缩着，发出痛苦而压抑的呻吟！
“陛下！陛下！” 卢植和陈墨“大惊失色”，猛地从阴影中扑出，扑到刘宏身边。
“快！快传御医！陛下！您怎么了陛下！” 张让更是吓得魂飞魄散，尖利的嗓音都变了调，连滚爬爬地冲向殿门，嘶声大喊：“传御医！快传御医！陛下……陛下不好了！”
曹美人呆呆地站在原地，脸上沾着几点暗红的“血迹”，如同被施了定身咒。看着地上蜷缩抽搐、口吐“鲜血”的皇帝，看着那泼洒一地的羹汤，看着卢植和陈墨焦急万分的呼喊和张让失魂落魄的奔逃……巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没！成功了？还是……失败了？那羹里……她脑中一片空白，只剩下无边的恐惧和冰冷。
而就在这混乱到极致的瞬间，那道如同鬼魅般的黑影——史阿，早已如同融入地面的水渍，悄无声息地消失在殿柱的阴影之中。只有他刚才滑落的地方，一滴冰冷的水珠，正沿着光滑的梁柱，缓缓滑落，滴在无人注意的金砖缝隙里。他的怀中，正揣着那盅被他在托盘中闪电般调换过的、真正的冰糖雪梨燕窝羹。那盅羹的底部，几片被炖得几乎透明的雪梨片下，沉淀着一层极其细微、肉眼几乎难以察觉的灰绿色粉末——那是剧毒的鸩羽之末！
“陛下！陛下您醒醒啊！”
“太医！太医怎么还不来！”
“天啊！这可如何是好！”
清凉殿内，彻底乱成了一锅滚沸的粥。闻讯赶来的几名当值御医，在卢植和陈墨“焦急万分”的催促下，手忙脚乱地围着软榻上“昏迷不醒”、“气若游丝”的刘宏。号脉，翻眼皮，掐人中……一个个面色凝重，汗如雨下。殿内炭盆烧得通红，却驱不散众人心头的冰寒。
张让如同热锅上的蚂蚁，在殿内团团乱转，尖细的嗓音带着哭腔，不断重复着：“陛下……您可千万不能有事啊……这……这可怎么向列祖列宗交代啊……” 他的目光，却如同淬毒的针，时不时狠狠刺向瘫软在殿角、面无人色、被两个小黄门“搀扶”着、实则软成一滩烂泥的曹美人。
曹美人早已魂飞天外，华丽的宫装凌乱不堪，脸上精致的妆容被泪水和汗水糊成一团，更显得狼狈不堪。她眼神涣散，嘴里无意识地喃喃着：“不……不是我……我不知道……我不知道……” 那溅在她脸上的几点暗红“血迹”，此刻如同烧红的烙铁，烫得她灵魂都在尖叫。
“查！给朕查！” 一声虚弱却带着雷霆之怒的咆哮，猛地从软榻上响起！只见刘宏不知何时“幽幽转醒”，脸色蜡黄，嘴唇干裂，胸口剧烈起伏，指着地上那摊尚未清理干净的羹汤残迹和碎裂的玉盅，声音嘶哑，充满了无尽的悲愤和惊疑：“是谁……是谁要害朕？！这羹……这羹有问题！给朕查！彻查！一个都不许放过！” 他挣扎着想坐起，却又“无力”地倒下，猛烈地咳嗽起来，嘴角又溢出一丝“血沫”。
“陛下息怒！保重龙体啊！” 卢植“痛心疾首”地扑倒在榻前，老泪纵横（不知真假），“臣等必当彻查！揪出谋害陛下的元凶巨恶！”
“查！立刻查！” 张让如同找到了主心骨，立刻尖声附和，指着地上的残羹，“快！取银针！验毒！验那羹！验那盅！验所有碰过这羹的人！” 他此刻表现得比谁都积极，仿佛要将自己彻底摘干净。
早有准备的黄门宦官立刻取来数根长长的银针。一名御医颤抖着手，将银针探入地上尚未完全冷却的羹汤残汁中。
滋……
一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的声响响起！
只见那光亮的银针尖端，在接触羹汤的瞬间，竟以肉眼可见的速度，迅速变黑！如同被浓墨浸染，一直蔓延了小半寸长！
“啊！有毒！剧毒！” 验毒的御医吓得手一抖，银针“当啷”掉在地上，发出刺耳的声响！他脸色煞白，声音都变了调！
殿内瞬间死寂！落针可闻！所有人都被这触目惊心的一幕惊呆了！随即，巨大的恐惧如同瘟疫般蔓延开来！
“鸩毒！是鸩毒！” 另一名年长的御医颤巍巍地捡起那根变黑的银针，凑到鼻尖闻了闻，又仔细看了看那黑色，脸上血色尽褪，失声惊呼，“其色黑如墨，其味微腥带苦！是鸩羽！见血封喉的鸩羽之毒啊！” 他猛地指向地上那摊残羹，声音因恐惧而尖锐：“陛下！若非……若非陛下洪福齐天，只浅尝辄止，又或这羹在泼洒时毒性有所散失……后果……后果不堪设想啊！”
“鸩……鸩毒？！” 张让如同被雷劈中，身体晃了晃，猛地转头，一双眼睛瞬间变得血红，如同择人而噬的野兽，死死盯住了瘫软在地的曹美人！他几步冲过去，一把揪住曹美人的衣领，如同拎小鸡般将她提了起来，声音因为极致的愤怒和恐惧而扭曲变形：“贱人！说！是不是你！是不是你在羹里下的毒？！说！谁指使你的？！”
“不……不是我……不是我……” 曹美人被勒得几乎窒息，双脚离地乱蹬，涕泪横流，语无伦次地尖叫着，“是……是陛下自己……不……我不知道……是那雪梨……雪梨……”
“还敢狡辩！” 张让猛地将她掼在地上，曹美人发出一声凄厉的惨嚎。“来人！将这谋害陛下的毒妇拿下！押入掖庭秘狱！严加拷问！给咱家撬开她的嘴！挖出她背后的主使！” 他此刻的暴怒，七分是真，三分是做戏。曹美人完了，必须让她立刻闭嘴！把所有的罪责都钉死在她身上！
几名如狼似虎的羽林卫（刘宏亲卫）立刻冲了进来，不由分说，架起如同烂泥般的曹美人就往外拖。曹美人绝望的哭嚎和辩解声在殿外走廊里迅速远去，最终消失在寒夜的深处。
“陛下！陛下您怎么样？” 卢植“焦急”地扑到榻边，声音哽咽，“您可千万保重！逆贼猖狂，竟敢……竟敢行此大逆不道之举！臣……臣恨不能食其肉寝其皮！”
刘宏躺在榻上，闭着眼睛，胸膛起伏，蜡黄的脸上满是“痛苦”和“虚弱”。他艰难地摆了摆手，声音气若游丝：“朕……朕心甚痛……卢卿……张让……”
“老奴在！老奴在！” 张让连忙跪爬到榻前。
“传……传朕口谕……” 刘宏的声音断断续续，仿佛随时会断气，“朕……朕突染恶疾，需……需静养……暂罢朝会……一应国事……由……由尚书台卢植……与诸公……酌情……处置……非……非朕亲召……任何人……不得……惊扰……”
“诺！老奴遵旨！老奴这就去传谕！” 张让重重磕头，眼中却闪过一丝难以言喻的复杂光芒。皇帝罢朝，大权旁落尚书台和卢植之手……这局面，对他张让而言，是危机，还是……转机？
“还有……” 刘宏猛地咳嗽几声，嘴角又溢出一丝“鲜血”，目光却如同回光返照般锐利了一瞬，死死盯住张让，“给朕……盯紧……掖庭！尤其是……曹节！朕……朕若有不测……他……他就是……第一个……殉葬的！” 最后几个字，带着刻骨的怨毒和冰冷的杀意，如同九幽寒风，吹得张让激灵灵打了个寒颤！
“老奴……明白！老奴明白！定当替陛下死死盯住那老匹夫！” 张让额头冷汗涔涔，连连磕头保证。
刘宏这才仿佛耗尽了所有力气，头一歪，再次“昏死”过去。
“陛下！” “快！施针！用药！” 御医们又是一阵手忙脚乱。
卢植“忧心如焚”地指挥着御医，眼角余光却扫过张让那仓惶退出的背影，又瞥了一眼地上那根变黑的银针和泼洒的毒羹，最后落在软榻上“昏迷不醒”的皇帝身上。一丝凝重到极点的忧虑，在他眼底深处凝结。弑君！这是真正的图穷匕见！曹节这条老狗，已经被逼到了悬崖边，开始不顾一切地反扑了！这场风暴，才刚刚开始！陛下这步险棋，引出的毒蛇，远比想象中更加疯狂和致命！
掖庭深处，那座最为奢华、守卫也最为森严的庭院内室。厚重的锦缎帷幕隔绝了外面的一切寒风和喧嚣，也隔绝了清凉殿内那场惊天动地的变故消息——至少表面如此。
曹节依旧斜倚在铺着白虎皮的紫檀木软榻上。他脸上敷着的珍珠粉似乎比往日更厚了些，却依旧掩盖不住那从骨子里透出的灰败和暮气。他手中把玩着一枚温润的羊脂白玉扳指，眼神却空洞地投向前方跳跃的烛火，没有焦点。福安的死，曹安的死，丙字七库线索的彻底中断……如同一张不断收紧的绞索，勒得他喘不过气。皇帝在朝会上那冰冷的眼神，那句“内省之务刻不容缓”，更是如同悬在头顶的利剑！
就在这时，内室那扇厚重的雕花木门被无声地推开一道缝隙。张让如同幽灵般闪了进来，脸上再无半分在清凉殿时的惊惶失措，反而带着一种异样的平静，甚至……一丝难以察觉的兴奋。
“干爹。” 张让的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖。
曹节猛地回过神，浑浊的老眼中瞬间爆发出如同垂死野兽般的凶光：“怎么样？清凉殿那边……成了吗？” 他的声音干涩嘶哑，带着一种孤注一掷的疯狂期待。
张让快步走到榻前，凑近曹节耳边，用只有两人能听到的气音，急速地说道：“成了！也……没完全成！”
曹节的心瞬间提到了嗓子眼！
“美人亲手将羹奉上，那狗皇帝确实喝了！当场就……口喷鲜血，昏死过去！御医验了残羹，银针漆黑，说是鸩羽剧毒！见血封喉！” 张让的语速又快又急，“美人当场就被卢植那老匹夫和张让（指自己演戏）下令拿下，押入秘狱了！狗皇帝醒来片刻，下旨罢朝静养，国事交卢植和尚书台，还……还说要您殉葬！然后……就又昏死过去了！现在清凉殿乱成一团，御医进进出出，都说……凶多吉少！”
“好！好！好！” 曹节猛地从软榻上坐直身体，枯瘦的手死死抓住张让的胳膊，指甲几乎要嵌进肉里！他眼中爆发出骇人的、如同回光返照般的狂喜光芒！成了！终于成了！那碍眼的小皇帝，终于要死了！只要他咽下最后一口气……这朝堂，这天下……
然而，张让下一句话，却如同一盆冰水，当头浇下！
“可是干爹！” 张让的声音带着一丝恰到好处的惊疑和恐惧，“美人……美人被拖走时，一直疯喊……说毒不是她下的，说是什么……雪梨有问题？还有，那狗皇帝吐的血……颜色暗红发粘，不太像……新鲜的鸩毒之状……倒像是……” 他犹豫了一下，声音更低，“倒像是……鸡血混了朱砂？”
曹节脸上的狂喜瞬间僵住！如同精美的瓷器爬满了裂纹！一股冰冷的寒意，从脚底板直冲天灵盖！
“鸡血？朱砂？” 他死死盯着张让，声音如同砂纸摩擦，“你……你看清了？”
“离得远……灯火又暗……” 张让眼神闪烁，不敢直视曹节的目光，“但……但美人是这么喊的……而且，那狗皇帝虽然吐血昏厥，可御医施针用药折腾了半天，居然……还没断气？卢植那老匹夫虽然慌乱，但眼神……似乎……太镇定了些？” 他小心翼翼地观察着曹节的脸色。
轰！
曹节只觉得天旋地转！一股巨大的、冰冷的恐惧瞬间攫住了他！佯装中毒？引蛇出洞？那小皇帝……根本没中毒？！他在演戏？！他故意抛出曹美人，就是要逼自己……彻底暴露？！
“废物！蠢货！” 曹节猛地将手中的白玉扳指狠狠砸在地上！价值连城的羊脂玉瞬间四分五裂！他如同被激怒的疯狗，歇斯底里地低吼：“中计了！我们中计了！那小畜生……他在诈死！他在等着我们跳出来！”
巨大的恐慌和绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了曹节！他苦心孤诣策划的毒杀，竟然成了对方引他入彀的陷阱！曹美人被抓，自己就是最大的嫌疑！皇帝那句“殉葬”的威胁，绝非虚言！现在，他成了被堵在死胡同里的老鼠！除了拼死一搏，再无退路！
“干爹！现在怎么办？！” 张让也“慌了神”，声音带着哭腔，“卢植肯定在查！皇帝一旦‘康复’，我们……我们就全完了！”
曹节剧烈地喘息着，胸口如同破风箱般起伏。浑浊的老眼中，疯狂、恐惧、不甘、怨毒……种种情绪激烈地交织翻滚！他猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯住张让，声音如同从地狱里爬出来的恶鬼，带着一种令人毛骨悚然的嘶哑和决绝：
“怎么办？既然他想装死……那就让他……真死！” 他从牙缝里挤出几个字，枯瘦的手猛地抓住张让的肩膀，力量大得惊人，“让儿！你立刻去……联络我们埋在羽林卫和北军里的人！还有宫门卫尉！告诉他们……皇帝被卢植、陈墨等奸佞谋害，已然驾崩！卢植秘不发丧，意图挟持幼主，独揽大权！让他们……立刻起兵！清君侧！诛杀卢植、陈墨！拥立……拥立渤海王刘悝（已死，此为曹节捏造或另有打算）之子为正统！”
他语速极快，每一个字都带着血腥气：“事成之后，高官厚禄，封侯拜将！荣华富贵，享之不尽！快去！迟则生变！”
张让看着曹节那疯狂到扭曲的脸，感受着肩膀上那如同铁钳般的抓握，身体微微颤抖着，眼中却闪过一丝极其隐晦的、难以言喻的光芒。他重重地点头，声音带着一种孤注一掷的悲壮：“干爹放心！孩儿……这就去办！定不负干爹所托！” 说完，他挣脱曹节的手，转身快步离去，身影迅速消失在帷幕之后。
内室再次陷入死寂。只剩下曹节粗重的喘息和烛火噼啪的燃烧声。他瘫软在软榻上，如同被抽掉了脊梁骨，眼中却燃烧着最后一丝疯狂的火焰。他颤抖着手，摸索着从袖中掏出一个极小的油纸包，里面是所剩无几的、灰白色的粉末——正是陈墨在琉璃镜筒中发现的那种。他死死攥着油纸包，如同攥着最后的救命稻草。
“想让我死？没那么容易……” 曹节盯着那跳动的烛火，喃喃自语，嘴角勾起一丝狰狞而绝望的弧度，“那就……一起……玉石俱焚吧！”
而此刻，在张让匆匆离去的路上，经过一处僻静的、堆满废弃杂物的宫院角落时，他警惕地四下张望，确认无人后，迅速从怀中掏出半张被揉皱的、边缘有烧焦痕迹的纸片。纸上，依稀可见一行潦草的字迹，只余下半截：
“……陛下非真……速……北宫门……丙……”
张让眼中闪过一丝冰冷的算计和狠厉，他掏出火折子，毫不犹豫地将这半张残纸点燃。跳跃的火苗迅速吞噬了纸片，也吞噬了那行未尽的密语。他抬脚，狠狠碾碎了最后一点火星和灰烬，仿佛碾死一只微不足道的虫子。然后，他整了整衣冠，脸上重新挂起那副惯常的、带着一丝谄媚和更多惶恐焦急的表情，朝着宫门卫尉值守的玄武门方向，快步走去。寒风中，他的背影显得既仓惶，又透着一股难以言喻的决绝和……诡异。