建宁五年正月十七，雪霁初晴。连月阴霾被一扫而空，湛蓝的天穹如同刚被水洗过的琉璃，澄澈得没有一丝杂质。阳光毫无遮拦地泼洒下来，将洛阳城连绵的宫阙楼台、积雪覆盖的里坊街衢，都镀上了一层耀眼的金边。连前些时日地震留下的断壁残垣，都在这片金光下显出一种劫后重生的、近乎神圣的宁静。
然而这份宁静，却在辰时三刻被骤然打破。
先是沉闷如雷的鼓声，从北面的夏门方向滚来，一声接着一声，穿透了清冽的空气，震得檐头的积雪簌簌落下。紧接着，是尖锐得刺耳的铜号，呜呜咽咽，带着一种刻意营造的、近乎癫狂的喜庆。鼓号声由远及近，最终汇聚成一片山呼海啸般的声浪！
“祥瑞！天降祥瑞啊——！”
“北邙山出灵蛇！白鳞金瞳！大汉万年——！”
无数的人流如同决堤的洪水，从各条里坊中涌出，疯狂地涌向通往北面夏门的主道——铜驼街。男女老少，士农工商，脸上混杂着狂热的敬畏、盲目的兴奋，以及地震灾后对“神迹”近乎病态的渴求。人挤着人，脚踩着脚，呼出的白气连成一片翻滚的云雾。叫喊声、哭嚎声、推搡咒骂声，汇成一股巨大的、混乱的洪流，几乎要将宽阔的铜驼街撑裂。
南宫朱雀门前，五层高的阙楼上。刘宏一身玄端朝服，外罩玄狐大氅，静静地立在最高层的栏杆之后。寒风卷起他大氅的下摆，猎猎作响。他俯视着脚下那条被狂热人潮彻底淹没的、象征帝国威仪的宽阔御道。阳光刺眼，将他年轻的面孔映得有些模糊，唯有一双眼睛，沉静得如同两口深不见底的古潭，倒映着下方那片沸腾的、蝼蚁般攒动的人海，没有一丝波澜。
“民心如水啊，陛下。”一个尖细中带着难以抑制得意和谄媚的声音在他身侧响起。中常侍曹节，今日特意换上了一身崭新的紫绶貂珰官袍，白胖的脸颊在寒风里冻得微红，细长的眼睛眯成一条缝，正贪婪地扫视着下方为他而沸腾的场面。“水能载舟，亦能覆舟。前些时日地动山摇，人心惶惶，那是水要沸了，要掀了船了！可今日，”他侧过身，对着刘宏深深一揖，姿态恭敬，语气却带着邀功的炫耀，“老奴幸不辱命，得蒙上天垂怜，降下这白鳞灵蛇！此乃真真切切的祥瑞！是陛下仁德感天动地，是咱大汉国祚绵长、万世不易的吉兆啊！您看这民心，这不就稳了？这不就顺了？”
刘宏没有回头，目光依旧落在下方。铜驼街的尽头，夏门方向，那喧天的声浪核心处，一个巨大的、覆盖着明黄色锦缎的楠木笼，正被十六名赤膊的力士扛着，如同抬着神明的座驾，在人群疯狂的簇拥和膜拜下，缓慢而庄严地向着朱雀门方向移动。笼子四周，是手持长戟、竭力维持秩序的北军卫士，但在狂热的人潮面前，他们的防线显得如此单薄无力。
“哦？祥瑞？” 刘宏终于开口，声音淡淡的，听不出喜怒，如同在谈论一件与己无关的琐事，“曹常侍劳苦功高。不知这灵蛇…有何神异？”
曹节脸上的笑容更加灿烂，如同盛开的菊花：“回陛下！神异非常啊！此蛇乃三日前，地动余波未息之时，自北邙山崩裂的‘望帝陵’旁一处古穴中惊现！通体白鳞如雪，长逾七尺，头生玉色小角，双目金光熠熠，视之如蕴日月！更奇的是，此蛇不惧风雪严寒，盘踞于崩塌的帝陵断碑之上，昂首向天，三日三夜不饮不食，似在守护帝陵，又似在…恭候圣驾！” 他唾沫横飞，手舞足蹈，将一个精心编织的神话描绘得绘声绘色。“陛下！此蛇显于帝陵，护佑龙脉，非天命所钟之主，焉能得此吉兆？老奴一见之下，便知此乃上天赐予陛下的社稷重宝！故星夜兼程，以沉香木为笼，锦缎为幔，不敢有丝毫怠慢，特献于阙下，以彰陛下圣德，以安天下万民之心！”
刘宏的嘴角，几不可察地向上弯了一下，那弧度极淡，极短，如同冰面上掠过的一丝微风，瞬间便消失无踪。他缓缓转过身，目光落在曹节那张因激动而泛着油光的胖脸上，那眼神平静无波，却让曹节心头莫名地跳了一下。
“守护帝陵？恭候圣驾？” 刘宏的声音带着一丝玩味，像是掂量着这几个字的分量，“如此说来，朕倒真要好好看看，这‘天命所钟’的神物了。”
“陛下圣明！” 曹节压下心头那丝异样，连忙躬身，“祥瑞已至阙下，恭请陛下亲临，受万民朝贺，承天恩浩荡！”
巨大的沉香木笼被小心翼翼地抬上朱雀门阙楼前宽阔的露台，置于中央。十六名力士退下，汗水在寒冷的空气中蒸腾起白雾。笼子上覆盖的明黄锦缎被两名内侍恭敬地缓缓揭开。
“嘶——”
露台上，守卫的羽林郎、侍立的宦官、甚至一些胆大的官员，都不由自主地倒吸一口冷气。
笼中之物，果然非同凡响！
一条巨蟒盘踞其中！通体覆盖着细密而光洁的白色鳞片，在正午的阳光下，反射出近乎金属的冷冽光泽，刺得人眼微微发疼。蛇身有水桶粗细，盘绕成数圈，依旧显露出惊人的长度。最令人心悸的是蛇头，并非寻常蛇类的三角状，而是略显方正，高高昂起，冰冷的竖瞳如同两粒融化的黄金，冷漠地扫视着笼外的人群。更奇异的是，在它头顶正中，微微隆起两个小小的、晶莹如玉的凸起，宛如幼角！
白蛇！玉角！金瞳！
这造型，这气势，几乎完美契合了古书中所载的“白螭”、“灵蛇”之相！尤其是那对毫无感情的金色竖瞳，漠然地俯视着，带着一种不属于尘世的高高在上，仿佛它才是这方天地的主宰。
露台下方，朱雀门外广场上，早已被黑压压的人群挤得水泄不通。当那白蛇的真容彻底显露在阳光下时，短暂的死寂之后，是山崩海啸般的狂热呼喊！
“神蛇！真的是神蛇！”
“白鳞金瞳！真龙护法啊！”
“陛下万岁！大汉万年——！”
声浪直冲云霄，震得阙楼上的瓦片都在嗡嗡作响。无数人激动得涕泪横流，匍匐在地，朝着阙楼的方向疯狂叩拜。地震带来的恐惧、流离失所的痛苦，仿佛在这一刻都被这“神迹”带来的狂喜和盲目的希望冲刷得一干二净。
曹节站在刘宏身侧，感受着脚下阙楼因万民呐喊而产生的微微震颤，白胖的脸上红光满面，细长的眼睛里闪烁着难以掩饰的得意与贪婪。成了！这步棋走得太妙了！天灾之后献祥瑞，收拢民心，稳固权势，还能狠狠压那刚在温室殿吃了瘪的王甫一头！他看着少年天子的侧影，心中冷笑：小皇帝再能折腾又如何？在煌煌天命面前，在万民归心的“祥瑞”面前，还不是得乖乖就范？
就在这时，刘宏动了。
他在万民疯狂的呐喊和朝拜声中，缓步走向那巨大的沉香木笼。玄色的身影在耀眼的阳光和雪地的反光中，如同一个移动的、沉静的剪影。
所有人的目光都聚焦在他身上。曹节的心提到了嗓子眼，既期待又有一丝莫名的紧张。下方叩拜的百姓更是屏住了呼吸，瞪大了眼睛，等待着天子与神蛇的“神圣”会面。
刘宏停在笼前，距离那冰冷的黄金竖瞳不过三尺。白蛇似乎感受到了什么，盘踞的身躯微微调整了一下角度，昂起的蛇头正对着刘宏，金色的瞳孔收缩了一下，分叉的蛇信无声地吞吐着，带起一丝微不可查的腥风。
时间仿佛凝固了。
刘宏静静地注视着笼中的巨兽，脸上没有任何表情。阳光勾勒着他年轻而清晰的轮廓，玄狐大氅在寒风中微微拂动。下方万民的呼喊声渐渐低了下去，变成一种压抑的、充满期待的嗡嗡声。
突然，刘宏伸出了手！
没有犹豫，没有恐惧，那只修长、骨节分明的手，就那么平静地、直接地探向了笼子的栅栏缝隙，目标直指白蛇那高昂的、生着玉色小角的头颅！
“陛下不可！” 曹节失声惊呼，脸色煞白！这蛇虽是他安排的，但毕竟是凶物，万一暴起伤及龙体，他十个脑袋也不够砍！
露台上下，一片死寂！所有人都瞪大了眼睛，心脏几乎停止了跳动！
那只手，带着一种不容置疑的平静，穿过了冰冷的铁栅栏，稳稳地、轻轻地落在了白蛇头顶那冰凉光滑的鳞片上。指尖，甚至触碰到了那微微隆起的、晶莹如玉的小角。
白蛇庞大的身躯猛地一僵！金色的竖瞳瞬间缩成一条极细的金线！蛇头微微后仰，颈部鳞片以一种肉眼可见的速度收紧、竖起，发出细微的摩擦声！一股凶戾、冰冷的气息陡然从笼中弥漫开来！
所有人都屏住了呼吸，露台上几个胆小的官员甚至腿一软，差点瘫倒在地。
然而，预想中的暴起伤人并未发生。
刘宏的手，就那么自然而然地放在蛇头上，指尖甚至带着一丝安抚般的、极其轻微的摩挲。他的动作如此自然，如此平静，仿佛抚摸的不是一条凶戾的巨蟒，而是一只温顺的家犬。
更令人难以置信的是，那白蛇紧绷的身躯，在刘宏指尖的触碰下，竟缓缓松弛下来。竖起的颈鳞平复下去，缩成细线的金色瞳孔也微微放大，那冰冷的凶戾之气如同潮水般退去。它甚至微微低下了高昂的头颅，任由那只人类的手停留在它最尊贵的“玉角”之上，金色的竖瞳中，竟似乎流露出一丝…驯服？
死寂。
绝对的死寂笼罩了朱雀门内外。
紧接着，是比之前更加狂烈十倍、百倍的声浪轰然爆发！如同压抑已久的火山喷薄而出！
“神迹！真正的神迹啊！”
“天子抚蛇！天命所归！”
“陛下万岁！万岁！万万岁——！”
无数人激动得疯狂叩首，额头撞击着冰冷的地面，发出咚咚的闷响，鲜血染红了积雪也浑然不觉。巨大的声浪几乎要将整个阙楼掀翻！
曹节目瞪口呆地看着眼前这一幕，白胖的脸颊剧烈地抽搐着，一股寒意从脚底板直冲头顶！不对！这和他安排的剧本完全不一样！那条蛇…那条用特殊药物和手段暂时压制住凶性的蟒蛇，怎么可能…怎么可能对这小皇帝如此温顺？！他安排的驯蛇人明明说过，此蛇野性难驯，只认特定气味…
刘宏缓缓收回了手。他转过身，面向下方沸腾如煮的万民，脸上终于露出了笑容。那笑容如同拨云见日，温暖而和煦，充满了少年天子的朝气与仁德。阳光落在他身上，玄狐大氅熠熠生辉，仿佛真有一层神圣的光晕。
“天佑大汉！” 刘宏清朗的声音并不算高亢，却清晰地压过了下方的喧嚣，带着一种奇异的穿透力，传入每一个狂热者的耳中，“此白鳞灵蛇，显于帝陵，护我龙脉，今日更俯首于朕前，实乃我大汉国祚永昌之吉兆！此皆赖上天眷顾，祖宗庇佑，亦是我万千子民心向朝廷之明证！”
他顿了顿，目光转向一旁脸色变幻不定、惊疑交加的曹节，笑容更加温和灿烂：“曹常侍。”
曹节一个激灵，连忙躬身：“老奴在！”
“献此祥瑞，安邦定国，收拢民心，功莫大焉！” 刘宏的声音带着由衷的赞赏，“赐——黄金千斤！蜀锦百匹！加食邑三百户！”
黄金千斤！蜀锦百匹！食邑三百户！
这份赏赐之厚重，如同又一记重锤砸在所有人心中！露台上的官员们无不露出震惊和羡慕之色。曹节更是被这突如其来的泼天富贵砸得头晕目眩，方才那一丝惊疑瞬间被狂喜淹没！管它那蛇为何如此温顺，只要赏赐是真的就行！他噗通一声跪倒在地，声音激动得变了调：“老奴…老奴谢陛下隆恩！陛下万岁！万岁！万万岁！”
下方万民再次爆发出震天的欢呼，为天子的慷慨，为祥瑞的降临，为这似乎终于开始好转的世道。
刘宏含笑看着跪地谢恩、激动得浑身发抖的曹节，目光掠过他紫绶官袍的后颈，又扫过下方狂热的人群，扫过远处北邙山那积雪覆盖的、在阳光下闪着微光的轮廓。他嘴角那温暖和煦的笑容深处，一丝冰寒彻骨的嘲讽，如同毒蛇的信子，一闪而逝。
当夜，亥时初刻。
北邙山南麓，“望帝陵”遗址。白日里喧嚣的祥瑞现场早已人去山空，只留下一片狼藉。崩塌的陵墓封土堆如同巨大的伤疤，裸露在惨淡的月光下。断裂的石碑、散乱的祭器、被踩踏得泥泞不堪的雪地，无声地诉说着白日的狂热与荒诞。
寒风在山坳间呜咽，卷起地上的雪沫和枯叶，如同鬼魅的低语。
几道比夜色更浓的黑影，如同融入阴影的流水，悄无声息地出现在崩塌陵墓旁一处不起眼的凹陷处。为首一人，身形精悍如铁，正是刘宏的影子，影驿统领史阿。他脸上覆盖着只露出双眼的黑色面罩，眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着周围死寂的山林。
“头儿，就是这里。” 一个同样装扮的影卫压低声音，指着凹陷深处一处被几块巨大落石半掩着的洞口。洞口边缘有明显的新鲜挖掘痕迹，泥土的颜色与周围不同，还散落着几片不易察觉的、沾着湿泥的白色蛇鳞——与白日里那条“灵蛇”的鳞片一般无二。
史阿点点头，没有说话，只打了一个手势。两名影卫如同狸猫般敏捷地窜上前，小心翼翼地挪开洞口的碎石。一股浓烈的、混杂着土腥味、蛇类特有的腥臊以及某种难以言喻的、令人作呕的腐败气息，顿时从黑黢黢的洞口弥漫出来。
洞口不大，仅容一人勉强钻入。史阿毫不犹豫，矮身便钻了进去。洞内异常阴冷潮湿，空气污浊。他点燃一支特制的、燃烧时几乎没有烟雾和异味的牛油火折，昏黄的光线勉强照亮了狭窄的甬道。洞壁是粗糙的黄土，布满挖掘工具的划痕，显然是仓促开凿而成。
甬道向下延伸了大约七八丈深，空间豁然开阔了一些，形成一个勉强能容纳数人的土室。火折的光晕摇曳着，照亮了土室中央的景象。
饶是史阿这等见惯生死、心硬如铁的暗卫，瞳孔也骤然收缩！
土室中央，赫然是一个用粗大原木临时钉成的简陋囚笼！笼门大开，里面空空如也——显然，那便是白日里万众膜拜的“灵蛇”临时的巢穴。
而真正令人毛骨悚然的，是囚笼外的地面上！
三具尸体！
尸体皆是成年男子，衣衫褴褛，看样式是洛阳狱中最下等的赭衣囚服。他们以一种极其扭曲痛苦的姿态蜷缩在地，肢体僵硬，显然死去多时。寒冬延缓了腐败，但裸露在外的皮肤呈现出一种诡异的青灰色，上面布满了大片大片暗红色的斑疹，如同泼洒上去的污血，在昏黄的火光下显得格外狰狞可怖！
更让人头皮发麻的是，这三具尸体的脖颈上，都残留着清晰的、深可见骨的齿痕！齿痕巨大，绝非人类所能造成，边缘皮肉翻卷，呈黑紫色，仿佛被剧毒侵蚀过！其中一具尸体，头颅甚至被巨力撕扯得几乎与身体分离，只剩一层皮肉连着，断裂的颈椎骨白森森地刺破皮肤露在外面！
浓烈的尸臭和血腥味混合着蛇类的腥臊，在这密闭的土室中发酵，形成一种令人窒息的气味。火光跳动，映照着尸体脸上凝固的、极度惊恐和痛苦的表情，空洞的眼睛瞪视着上方黑暗的穹顶，仿佛在无声地控诉。
“红斑…又是红斑！”一名跟进来的影卫声音发紧，带着一丝不易察觉的惊惧。他想起了前几日影驿密报中，城西穷阴里那户全家暴毙、身现红斑的人家！瘟疫的阴影，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上每个人的心脏。
史阿蹲下身，强忍着胃里的翻腾，仔细检查。他戴着特制鹿皮手套的手指，小心翼翼地拨开一具尸体脖颈伤口附近的破碎衣领。火光下，除了那狰狞的蛇类咬痕和满布的红斑，在尸体耳根后侧靠近发际线的位置，赫然有一个极其微小的、几乎难以察觉的刺青印记——一个扭曲的、如同三条纠缠毒蛇的诡异图案！
这图案…史阿的瞳孔猛地一缩！他记得这个标记！在影驿秘密档案最深处，记录着一些早已被朝廷遗忘的、前朝覆灭的邪教余孽！
他猛地站起身，声音如同被冰水浸透：“速退！此地不可久留！” 他目光扫过那三具死状凄惨、红斑满身的囚尸，又掠过囚笼角落残留的几片带血鳞片，最后定格在洞口外北邙山那一片死寂的、被月光染成惨白的雪坡。
“带走一片鳞，还有…”史阿的声音冰冷刺骨，“挖点那笼子边上染了尸血的土！快！”
南宫温室殿。
殿内温暖如春，兽口铜炉中燃烧着上好的银丝炭，散发出淡淡的松木清香，将外面凛冽的寒气隔绝得一干二净。
刘宏并未安寝，只着素色中衣，外披一件玄色绣金的宽大常服，斜倚在铺着白虎皮的软榻上。他面前的金丝楠木御案上，随意地摊着几卷书简，一盏造型古朴的青铜雁鱼灯散发着柔和稳定的光芒。
他手中，正把玩着一片东西。
那是一片巴掌大小的鳞片。通体呈现出一种毫无杂质的、冰冷的银白色，边缘光滑如瓷，中心部位却异常坚韧，在灯光下流转着金属般的光泽。正是白日里那“白鳞灵蛇”身上之物。
指尖轻轻摩挲着冰凉的鳞片表面，感受着那奇特的质感。忽然，刘宏的指尖在鳞片靠近根部、一片不易察觉的细小叠层缝隙处，微微一顿。
他凑近灯火，眯起眼睛仔细看去。
在鳞片最底部、紧贴皮肉的那一侧，那银白色泽的根部，似乎…透着一丝极其细微、几乎与白色融为一体的淡青色墨痕？那痕迹非常淡，如同被水洇开过，形状扭曲，像是某种书写潦草的字符，又像是…一个模糊的标记？
就在这时，殿内角落最浓重的阴影里，如同墨汁滴入水中般，无声无息地漾开一道涟漪。史阿的身影如同鬼魅般悄然浮现，单膝跪地，身上还带着一股从外面带来的、无法完全驱散的寒意和淡淡的土腥味。
“陛下。” 史阿的声音压得极低，如同耳语。
刘宏没有抬头，目光依旧停留在鳞片根部那抹若有若无的淡青墨痕上，指尖无意识地轻轻敲击着光滑的鳞片表面，发出细微的哒哒声。
“说。”
史阿的声音没有任何起伏，冰冷地汇报着北邙山洞穴中的骇人发现：伪造的蛇穴，简陋的囚笼，三具脖颈被巨蛇撕咬、浑身布满暗红斑疹的囚尸，以及…那具尸体耳后隐秘的、扭曲的三蛇刺青。
“……尸身青灰，红斑如血，与穷阴里暴毙者同症。其颈项伤口，确系巨蟒噬咬所致。尸血浸染囚笼周遭冻土，其毒其秽…恐已随蛇身，入了洛阳。” 史阿最后一句，如同淬了冰的匕首。
殿内一片死寂。只有银丝炭在铜炉中偶尔发出轻微的噼啪声。
刘宏摩挲鳞片的指尖，终于停在了那抹淡青墨痕之上。他缓缓抬起眼，目光越过跳动的灯火，投向殿外深沉的、无星无月的夜空。那眼神幽深，如同无底的寒渊，里面翻涌着洞悉一切后的冰冷杀机，以及一种近乎残酷的决断。
他忽然低低地笑了起来。笑声很轻，却带着一种令人骨髓发寒的嘲讽与玩味。
“祥瑞？呵…” 刘宏的声音在温暖如春的殿宇中响起，如同冰棱刮过琉璃，“好一个‘白鳞玉角，金瞳护国’的祥瑞！”
他修长的手指猛地收紧，那片冰冷的、坚硬的蛇鳞在他掌心发出不堪重负的细微呻吟，边缘甚至微微卷曲变形。指尖用力地按压着鳞片根部那抹淡青的墨痕，仿佛要将它彻底碾碎、揉进这虚假的祥瑞之中！
刘宏的目光转向阴影中的史阿，嘴角那抹冰寒的笑意加深，如同恶魔在低语：
“曹常侍不是要祥瑞之风，吹遍洛阳，安定人心吗？”
他松开手，任由那片被捏得微微变形的白鳞当啷一声落在坚硬的御案上，滚动了几下，停在灯光最明亮处，那抹淡青墨痕在灯光下显得格外刺眼。
“那就…借他这场‘东风’。”
刘宏的声音陡然变得无比森冷，每一个字都像是从九幽寒冰中凿出，带着一种不容置疑的铁血意志：
“传朕密令！”
“羽林卫即刻封锁北邙山‘望帝陵’周遭十里！擅入者，格杀勿论！”
“影驿所有暗桩，给朕死死盯住曹节！他府邸的每一粒米，每一滴水，他接触过的每一个人，都给朕查清来路！尤其是…他府上负责驯蛇、养蛇之人！”
“告诉卢植和陈墨！” 刘宏的声音陡然拔高，带着一种山雨欲来的压迫感，“城西穷阴里，给朕再加三道封锁！太医院的人，穿厚麻，裹石灰，给朕一寸寸地筛！再发现红斑病患…”
他顿了顿，目光如同淬毒的箭矢，射向案上那片孤零零的白鳞，射向殿外那片被“祥瑞”之名蛊惑、却即将被无形瘟神笼罩的洛阳城，一字一句，斩钉截铁：
“不必再报！举火，焚之！”
史阿的身影无声地没入阴影，如同从未出现过。
殿内重归寂静，只有炭火的微响。刘宏缓缓靠回软榻，闭上了眼睛。那片冰冷的蛇鳞静静地躺在案上，灯火下，鳞片根部那抹淡青色的扭曲墨痕，仿佛正无声地狞笑，散发出不祥的气息。
殿外，呼啸的北风掠过宫阙的飞檐，发出呜呜的悲鸣，如同万千冤魂在黑暗深处恸哭。那白日里被万民膜拜的“祥瑞”之风，此刻听来，却像是送葬的挽歌，正凄厉地卷过洛阳城沉寂的夜空。