陕西临潼的战场上还飘着未散的硝烟。李定国身披染血的铠甲，站在一片狼藉的阵地上，手里攥着刚清点完的战报——一个月来，他率领两万“山东援陕军”，在临潼、渭南、华州三地连败流寇，累计斩杀五千余人，还生擒了流寇头目“扫地王”张一川，算是给朝廷交了一份亮眼的答卷。
“将军，流寇残部往商洛方向逃了，要不要追？”副将赵虎骑着马过来，马身上还沾着泥土，“咱们的士兵士气正盛，再追五十里，说不定能把这股流寇彻底灭了！”
李定国却摇了摇头，目光望向东方——那是山东的方向。三天前，他收到了王巢派人快马送来的密信，信里说山东防御测试后，情报局发现后金在辽东的骑兵有南下迹象，德州、滨州的守军已经进入戒备状态，“需你速回，共守山东”。信末还特意提了一句：“陕西流寇散如野草，杀之不尽，朝廷若强留，恐陷我军于泥潭，山东乃根本，不可失。”
这句话戳中了李定国的心思。这一个月在陕西作战，他看得明白：流寇虽凶，却无固定巢穴，打了就跑，抢了就散，今天灭了一股，明天又会冒出来另一股。而朝廷给的粮草只够支撑一个月，现在已经快见底了，洪承畴昨天还派人来问他，能不能再留两个月，协助平定汉中的流寇。
“不能追。”李定国把战报递给赵虎，“传我命令，全军整理军备，明日一早，向洪总督辞行，咱们回山东。”
赵虎愣了一下：“回山东？可洪总督还想留咱们平汉中呢，朝廷那边要是不同意怎么办？”
“王将军早有安排。”李定国从怀里掏出另一封写好的奏疏，“你看，这是咱们给朝廷的请辞奏疏，理由就是‘山东边境发现后金异动，德州、滨州乃大明粮仓与兵工厂，需回防’，洪总督那边，我去说。”
第二天一早，李定国就带着奏疏去了洪承畴的中军帐。洪承畴正在看汉中流寇的情报，见李定国进来，连忙起身：“定国啊，来得正好！我正想跟你说，汉中的流寇有三万余人，你要是能留下，咱们南北夹击，不出三个月就能平定！”
李定国把奏疏递过去，语气诚恳：“总督大人，不是末将不愿留，而是山东那边出了急事。情报局探得后金五万骑兵在辽东集结，已经靠近山海关，德州、滨州的守军不够，王将军让末将速回。您也知道，山东是咱们大明的新粮仓，去年收了三千万石粮食，还有军工坊天天造火炮、火枪，要是被后金占了，咱们平流寇就没了粮草和兵器来源，得不偿失啊！”
洪承畴接过奏疏，眉头皱了起来。他当然知道山东的重要性，但汉中的流寇也迫在眉睫——要是让流寇站稳脚跟，说不定会顺着汉水往下，威胁湖北。“可汉中这边……”他犹豫着，“朝廷催得紧，你要是走了，我手里只有一万兵，怕是顶不住流寇的进攻。”
“总督大人放心，末将已经把咱们在临潼缴获的两千支火枪、五十匹战马留给您，还让军工坊的技工教了您的士兵怎么用火枪。”李定国早有准备，“另外，末将给朝廷的奏疏里也提了，建议朝廷从山西调兵支援汉中，山西离汉中近，比咱们从山东调兵方便得多。”
洪承畴沉默了片刻，看着奏疏上“山东若失，大明危矣”八个字，终究点了点头：“罢了，你说得对，山东不能丢。我会给朝廷写一封信，帮你说话，希望陛下能准奏。”
奏疏和洪承畴的信一起送到京城时，崇祯正在文华殿和内阁大臣们讨论陕西的战局。看到李定国的请辞奏疏，崇祯的脸色一下子沉了下来：“朕让他去陕西平寇，才一个月就想回来？山东有王巢在，还怕区区后金异动？”
内阁首辅周延儒连忙接过奏疏，看了一眼后，小心翼翼地说：“陛下，李将军在陕西已斩杀流寇五千余人，算是立了大功。而且山东确实重要，去年的粮草有六成来自山东，军工坊的新钢炮、火枪也全在山东造的，要是后金真的打过去，后果不堪设想啊。”
“可汉中的流寇怎么办？”崇祯敲着龙椅的扶手，语气不满，“洪承畴只有一万兵，怎么顶得住三万流寇？”
“陛下，李将军在奏疏里建议从山西调兵，山西总兵刘泽清有两万兵，离汉中只有四百里，三天就能到。”周延儒补充道，“而且王巢在山东搞了防御测试，说能在三天内完成全面动员，但要是没有李将军的两万兵回去，防御力量还是不够，毕竟后金骑兵的冲击力太强了。”
崇祯没说话，拿起洪承畴的信看了起来。洪承畴在信里说李定国留下的火枪和战马很有用，还说山东的安危关系到全国的粮草供应，“请陛下准李将军回防，汉中之事，可调山西兵应对”。看完信，崇祯叹了口气——他知道周延儒和洪承畴说得对，山东要是丢了，别说平流寇，就连京城的粮草都成问题。
“准奏。”崇祯放下信，语气无奈，“让李定国率军速回山东，协助王巢防守，另外传旨给刘泽清，让他立刻率军去汉中，听洪承畴调遣。”
圣旨传到陕西时，李定国正在整理军备。士兵们听说要回山东，一个个都兴奋起来——陕西的冬天又冷又缺粮，而山东不仅有暖和的营房，还有家里寄来的书信，说去年种棉花赚了钱，还盖了新房子。“将军，咱们什么时候出发？”一个年轻的士兵跑过来问，眼里满是期待，“俺娘说，等俺回去，给俺做猪肉炖粉条！”
“明天一早就出发！”李定国拍了拍士兵的肩膀，“回去后，咱们还要守山东，不让后金骑兵过来，让家里人能安安稳稳地过日子！”
第二天清晨，两万“山东援陕军”整齐地列队在临潼城外。李定国骑着马走在最前面，身后是飘扬的“李”字大旗。洪承畴亲自来送行，递给他一袋干粮：“定国，路上小心，要是山东需要帮忙，随时给我写信。”
“多谢总督大人。”李定国接过干粮，“汉中之事，也请大人多保重，要是流寇难敌，就往山东方向退，咱们还有火枪和火炮能帮你。”
说完，李定国勒转马头，高声下令：“全军出发，回山东！”
士兵们齐声呐喊，声音震得路边的树枝都在晃。队伍沿着官道向东走，阳光洒在铠甲上，闪着金光。赵虎骑着马跟在李定国身边，笑着说：“将军，咱们这回来陕西，打了胜仗，还全身而退，没被朝廷拖在这儿，真是太好了！”
李定国点点头，望向远方：“这都是王将军的主意，他早就说过，陕西流寇是泥潭，进去了就难出来。咱们的根在山东，只有守住山东，才能有底气跟后金和流寇斗。”
队伍走了半个月，终于到了山东德州。王巢早就带着秦翼明和李大叔在城外等候。看到李定国的队伍回来，王巢笑着迎上去：“定国，辛苦你了！回来就好，回来就好！”
“王将军，俺们回来了！”李定国翻身下马，握住王巢的手，“陕西那边没事，咱们山东怎么样？后金有动静吗？”
“暂时没动静，但防御不能松。”王巢指着德州城外的战壕，“你看，咱们又挖了五道战壕，还加了十门新钢炮，就等后金骑兵来了！”
李大叔也凑过来，笑着说：“将军，俺们民团也练得差不多了，现在搬运炮弹比以前快多了，还能帮着火枪手装填弹药呢！”
李定国看着眼前熟悉的景象，心里踏实了——这才是他的战场，不是陕西那片混乱的泥潭，而是山东这片有坚实防御、有百姓支持的土地。他知道，只要守住这里，大明就还有希望。
当天晚上，德州府衙里摆了庆功宴。王巢拿着酒杯，对李定国说：“定国，这次你能顺利回来，不仅避免了陷入陕西的泥潭，还保住了咱们的兵力，以后不管是后金还是流寇，咱们都有底气应对了！”
“是啊！”李定国举起酒杯，跟王巢碰了一下，“以后咱们兄弟同心，守住山东，再图大业！”
酒杯碰撞的声音，在寂静的夜里格外响亮。窗外，德州的城墙上，士兵们还在巡逻，火把的光芒照亮了城墙，也照亮了山东的未来。李定国知道，这次撤军不是退缩，而是为了更好地防守——只有守住根本，才能一步步把失去的土地夺回来，才能让大明重新站起来。