一场秋雨刚过，山东青州城外的官道上还沾着泥泞，三辆插着“登莱都指挥使司”旗号的马车正缓缓前行。车厢里，沈文正拿着一叠账簿，指尖划过密密麻麻的字迹，眉头却越皱越紧——这是他带着人用了半个月，走遍山东六府二十九州县，摸清的各地民团底细。
“将军，您看这青州府的民团，光登记在册的就有两万三，可分属七个乡绅统领，各自占着山头，上个月还因为抢粮械吵了起来，差点动了刀；还有兖州府，民团大多是流民拼凑的，连像样的武器都没有，有的拿着锄头，有的扛着生锈的菜刀，遇到小股土匪都得跑。”沈文把账簿递到王巢面前，语气里满是无奈，“整个山东的民团加起来，拢共二十万出头，可分散在百十来个地方，没统一的号令，没像样的装备，说是‘保境安民’，其实大多时候是各自为战，有的甚至被乡绅用来欺压百姓，反而成了地方隐患。”
王巢靠在车厢壁上，望着窗外掠过的农田——此时正是秋收时节，农民们正忙着收割谷子，田埂上偶尔能看到几个背着木棍的民团士兵，漫无目的地游荡。他轻轻叹了口气：“去年流寇犯山东时，要是这些民团能拧成一股绳，也不至于让流寇在兖州、东昌府烧杀抢掠那么久。现在后金在辽东蠢蠢欲动，水师刚升级了蒸汽战船，军工坊的火炮也在量产，可地方上要是不稳，卫所军既要防外，又要顾内，根本分身乏术。整合民团，刻不容缓。”
马车行至青州府衙外的驿站时，一名身着褐色布衣、腰佩旧剑的老者已在门口等候。老者年过六旬，两鬓斑白，却腰杆笔直，眼神锐利——正是王巢特意请来的总团长相候选人，赵承宗。赵承宗曾是辽东军的参将，二十年前在萨尔浒之战中带伤突围，后来因腿伤退役，回到山东莱州老家，这些年一直帮家乡操练乡勇，威望极高，连各地的乡绅都要给几分面子。
“末将赵承宗，见过将军！”赵承宗见到王巢，连忙拱手行礼，声音虽有些沙哑，却中气十足。
王巢上前扶起他，笑着说：“赵老将军不必多礼，此次请您出山，是想让您挑起重任——整合山东二十万民团，编为‘山东民兵团’，您来当总团长，统管全局，不知您愿不愿意？”
赵承宗眼睛一亮，握着剑鞘的手紧了紧：“将军若信得过末将，末将愿效犬马之劳！这些年看着民团散沙一盘，末将心里早就急了，只是没权没兵，帮不上大忙。现在有将军支持，咱们定能把这二十万人练出个样子来！”
八月初五，青州府衙的大堂被改成了临时议事厅，来自山东各地的五十多名民团首领齐聚于此。有的首领穿着绸缎，带着随从，一副乡绅派头；有的则穿着粗布短打，手里还攥着草帽，一看就是从田里赶来的；还有几个满脸风霜，腰间别着弯刀，是常年在边境对付小股后金游骑的民团头领。
王巢坐在主位上，身旁是赵承宗。沈文站在一旁，手里拿着各地民团的名册，先清了清嗓子：“诸位首领，今日请大家来，是奉王将军之命，整合山东各地民团，成立‘山东民兵团’。咱们先说说眼下的情况——二十万民团分散在二十九州县，没统一号令，没统一装备，去年流寇来的时候，有的民团想守，有的想跑，结果让流寇占了便宜。现在整合起来，就是要让大家拧成一股绳，保山东的安稳！”
话音刚落，下面就炸开了锅。青州府的民团首领李三财率先站起来，穿着一身青绸袍，撇着嘴说：“王将军，整合可以，可咱们青州民团是我李家养的，吃的是李家的粮，凭啥要听别人的？再说了，要是让咱们去别的州县守着，家里的田谁种？”
旁边兖州府的流民首领周大牛也跟着点头：“是啊将军，咱们都是农民，就想农忙时种庄稼，农闲时守着自家村子，要是天天训练，地里的收成咋办？”
赵承宗见状，缓缓站起身，手里握着那把旧剑，声音虽不高，却压过了下面的议论：“李首领，周兄弟，我赵承宗在辽东打了二十年仗，见过后金骑兵踏平村庄，见过流寇抢光粮食，那时候别说田，连命都保不住！现在王将军给咱们统一装备，统一训练，不是让大家丢了田，是让大家能守住田！”
他走到李三财面前，指了指窗外的农田：“你李家有千亩地，可要是哪天后金游骑从海上过来，或者流寇再犯青州，你那点民团能守住吗？整合后，咱们青州民团编为第二分团，还守青州，只是归总团统管，有敌来犯时，其他分团能支援你，这不比你单打独斗强？”
李三财愣了愣，没再说话。赵承宗又转向周大牛：“周兄弟，咱们民团实行‘农时耕种、闲时训练’，农忙时大家专心种地，农闲时每月训练十天，不耽误你收成。而且军工坊会给咱们配轻型燧发枪和简易盔甲，以后遇到土匪，你不用再拿锄头拼了，这不安全吗？”
周大牛摸了摸头，咧嘴笑了：“要是不耽误种地，还能有枪，那俺听将军的！”
其他首领见李三财和周大牛松了口，也纷纷表态——有的担心装备不够，有的担心训练没人教，王巢一一回应：“军工坊每月能造五千支轻型燧发枪，优先给民团配，第一批先给五万支；训练的事，从卫所军里抽五十名老兵当教官，再从蒸汽技术班调些人，教大家怎么保养枪械。”
当天下午，整合方案就定了下来：
- 成立“山东民兵团”，总团长由赵承宗担任，直接对王巢负责；
- 下辖10个分团，每个分团约2万人，分别驻守山东六府：第一分团守登莱，第二分团守青州，第三分团守兖州，第四分团守东昌，第五分团守济南，第六分团守泰安，第七至十分团分别守胶东半岛、鲁西南、鲁西北、鲁南的边境州县；
- 实行“农时耕种、闲时训练”制度：春播（三月至四月）、秋收（八月至九月）期间，民团全员务农，不安排训练；冬闲（十一月至次年二月）、夏闲（六月）期间，每月集中训练10天，训练内容包括队列、轻型燧发枪射击、防御工事守卫、治安巡逻技巧；
- 装备方面：每个分团配5000支轻型燧发枪（总共5万支）、2万套简易盔甲（皮革镶铁，轻便易携带），由军工坊分三个月交付，各分团设“装备官”，负责枪械保养和盔甲发放。
方案定了，赵承宗立刻带着几名卫所军老兵，分头去各分团驻地落实。王巢则跟着赵承宗去了第二分团（青州）的驻地——青州城外的演武场。演武场原是一片荒地，赵承宗让人平整出一块两亩大的场地，竖起靶子，几名卫所军老兵正给民团士兵演示轻型燧发枪的用法。
“装弹时要慢，先倒火药，再塞弹丸，最后用通条压实，不然会炸膛！”老兵张铁柱拿着一把轻型燧发枪，动作缓慢地演示，“瞄准的时候，缺口对准准星，再对准靶子中心，扣扳机要轻，别晃！”
一名叫陈二柱的民团士兵上前尝试，他原是青州城外的农民，第一次摸枪，手都在抖。张铁柱站在他身后，扶着他的肩膀：“别慌，跟我学，缺口……对，准星……好，扣！”
“砰！”枪声响起，弹丸打在靶子边缘，陈二柱兴奋地跳了起来：“中了！俺中了！”
周围的民团士兵都围了过来，七嘴八舌地问：“张老兵，俺也试试！”“这枪比锄头厉害多了！”
赵承宗看着这一幕，对王巢说：“将军，您看，这些小伙子都是好苗子，就是缺装备、缺训练。等装备齐了，再练上几个月，肯定能成气候。”
王巢点点头，目光落在演武场旁边的防御工事上——几名民团士兵正在老兵的指导下，加固土城墙，挖护城河。“赵老将军，除了训练射击，防御工事的守卫也很重要。青州靠近鲁中山区，常有土匪出没，让民团守住这些工事，能减轻卫所军的压力。”
正说着，一名民团斥候骑着马赶来，翻身下马喊道：“赵总团长！王将军！青州西南的黑风口来了一股土匪，大概五十人，抢了山下的两个村子，正往这边来！”
赵承宗眼睛一眯，拔出腰刀：“张铁柱，带第二分团第一队的五十人，跟俺去剿匪！”
张铁柱立刻集合士兵，五十名民团士兵背着轻型燧发枪，穿着简易盔甲，跟着赵承宗往黑风口赶。王巢也骑马跟了过去，想看看整合后的民团实战能力。
黑风口是一处山谷，土匪们正坐在谷口分赃，地上堆着抢来的粮食和布匹。赵承宗让士兵们分成两队，从山谷两侧包抄，自己则带着张铁柱和几名士兵，从正面吸引土匪注意。
“里面的土匪听着！放下赃物，投降不杀！”赵承宗喊道。
土匪头子是个满脸络腮胡的大汉，提着一把鬼头刀，嚣张地喊道：“哪来的毛贼，敢管爷爷的事？兄弟们，砍了他们！”
土匪们举着刀冲了过来，赵承宗大喊：“开枪！”
“砰砰砰！”五十支轻型燧发枪同时响起，前排的几名土匪应声倒地。剩下的土匪吓得愣在原地，还没反应过来，两侧的民团士兵已经冲了上来，手里拿着长枪和短刀，将土匪包围。
陈二柱也在其中，他握着枪，虽然手还在抖，但还是跟着冲了上去，对着一名想跑的土匪喊道：“不许动！”
土匪们见大势已去，纷纷扔下武器投降。不到半个时辰，五十名土匪就被全部抓获，抢来的赃物也被追回。陈二柱擦了擦脸上的汗，看着地上的土匪，又看了看手里的轻型燧发枪，笑着说：“这枪真管用！以前见了土匪就跑，现在敢跟他们拼了！”
赵承宗把土匪交给当地县衙处置，带着士兵们返回演武场。路上，他对王巢说：“将军，您看，只要有装备、有训练，民团就能派上大用场。以后各地的小股土匪、流民，交给民团就能解决，卫所军就能专心应对后金和流寇。”
王巢点点头，心里很是欣慰。接下来的一个月里，10个分团陆续完成了编制和装备发放。登莱的第一分团负责守卫造船厂和军工坊，每天都有民团士兵在厂区周围巡逻，确保蒸汽机床和战船的安全；济南的第五分团则协助卫所军加固城墙，训练士兵们如何在城墙上使用轻型燧发枪射击；鲁西南的第八分团靠近河南，常遇到流寇余部，他们在边境的防御工事里驻守，多次击退小股流寇，保护了当地百姓的安全。
九月初，秋收结束，山东各地进入农闲，民团的集中训练也正式开始。济南城外的演武场上，第五分团的两万名民团士兵排成整齐的队列，赵承宗骑着马，在队列前巡视。士兵们穿着统一的简易盔甲，背着轻型燧发枪，脸上带着昂扬的斗志。
“兄弟们！”赵承宗的声音洪亮，“咱们是山东民兵团，是山东百姓的守护者！现在咱们有枪、有盔甲、有训练，再也不是以前那散沙一盘的民团了！以后不管是土匪、流寇，还是后金的游骑，只要敢来山东，咱们就跟他们拼到底！”
“拼到底！拼到底！”士兵们的呐喊声震彻云霄，连远处的济南城都能听到。
王巢站在演武场的高台上，看着这一幕，心里感慨万千。他想起三个月前，山东民团还分散混乱，如今却成了一支有组织、有装备、有战斗力的辅助力量。这二十万民团，就像二十万颗钉子，钉在山东的各个角落，守护着这片土地的安稳。
夕阳西下，余晖洒在演武场上，士兵们还在训练射击，枪声此起彼伏。王巢知道，整合民团只是第一步，未来还要继续改进装备，比如给民团配更多的轻型燧发枪，甚至是小型的蒸汽动力巡逻车；还要加强训练，让民团不仅能守地方，还能在战时支援卫所军。
他转身望向登莱的方向，那里的蒸汽机床还在运转，水师的战船已经升级了蒸汽动力，现在民团也整合完成——山东的根基，正一步步变得牢固。而这一切，都是为了大明的复兴，为了让这片土地上的百姓，能不再受战乱之苦，能安心种地、生活。
“赵老将军，”王巢对身边的赵承宗说，“下个月，咱们组织一次分团联合演练，让10个分团互相学习，看看谁的训练成果最好。”
赵承宗笑着点头：“好！俺这就去安排！保证让将军看到一支像样的民兵团！”
演武场上的枪声还在继续，夕阳把士兵们的影子拉得很长。王巢知道，属于山东民兵团的故事，才刚刚开始；而属于大明复兴的道路，也正因为这一支支新生的力量，变得越来越清晰。