崇祯二年二月初四，蓬莱西营的校场上寒风猎猎，三千八百余名登州卫士兵按营列阵，破旧的甲胄在晨光中泛着斑驳的光。王巢身着绯色官服立于高台之上，身后陈武、李虎按刀肃立，沈文捧着遣散名册与银粮账册，气氛凝重得能听见风吹过旗帜的裂帛声。
“今日召集诸位，只为两件事：裁汰冗员，严明军纪。”王巢的声音透过寒风传遍校场，每个字都带着不容置疑的力道，“昨日逐营点验，登州卫在册六千余人，实则能战者不足两千。剩下的三千八百人中，老弱病残占了大半，这样的队伍，守不住海防，护不了百姓！”
台下顿时响起一阵窃窃私语，几名须发斑白的老兵下意识地缩了缩肩膀，手中的长枪几乎要撑不住身子。王巢目光扫过人群，语气稍缓：“裁汰非是弃之不顾。年过五十、久病难愈、肢体残疾者，一律准予返乡。服役满十年者，发三个月军粮、五两白银；满十五年者，加发两匹棉布、三两白银；有战功者，再增赏银五两。”
他抬手示意沈文展开名册：“名册已列好，各营依次上前核对。愿留者，若身强体健可补入战营，若年老体弱可入民团协助城防，军饷照发；愿走者，今日便领粮领银，明日即可返乡。”
话音刚落，人群中的骚动渐渐平息。一名瘸腿的老兵拄着枪走上前，声音沙哑：“王大人，我服役十八年，去年守城伤了腿，真能领粮领银回家？”
“自然。”王巢点头，示意李虎递过粮袋与银锭，“你的名字在名册第一页，三个月粮、八两白银、两匹棉布，一分不少。”
老兵接过沉甸甸的粮袋与银锭，颤抖着给王巢磕了个头：“谢大人！谢大人！”
有了第一个人带头，士兵们纷纷上前核对名册。不到两个时辰，便有三千一百余人确认了去留——两千三百余人选择返乡，领了粮银后陆续离开营寨；八百余人自愿加入民团，留在蓬莱协助修缮城防、运送物资。校场上的队伍瞬间精简，剩下的一千九百多名能战之士，站姿愈发挺拔。
处理完裁汰事宜，王巢的脸色重新沉了下来，目光如刀般扫过留存的士兵：“留下的皆是精壮，当知军纪如山。登州卫往日糜烂，根源便在军纪废弛——克扣军饷者有，劫掠百姓者有，临阵退缩者更有！从今日起，此等行径，立斩不赦！”
李虎早已将两名五花大绑的汉子押到台前，两人皆是卫所小旗官，胸前的布巾还沾着粮屑。“这两人，昨日核查粮库时抓了现行！”李虎一脚将两人踹跪在地，声音震得人耳膜发疼，“张二克扣本队三十名士兵半月军粮，私卖换了酒钱；李三勾结粮库管事，把新粮换成陈米，自己中饱私囊！”
张二吓得瘫在地上，连连哭喊：“大人饶命！小的再也不敢了！”李三却还想狡辩：“不过是几石粮食，以往皆是如此……”
“以往如此，不代表今日可行！”王巢厉声打断他，手中的马鞭直指台下，“昨日查账，去年冬天有三名士兵冻饿而死，他们的军粮，就是被你们这群蛀虫贪墨了！军粮是将士的性命，克扣军粮，便是害人性命！”
他转身对身后的刀斧手下令：“按军法，立斩！”
刀斧手应声上前，寒光闪过，两颗头颅滚落尘埃。鲜血溅在青石板上，校场上鸦雀无声，连风声都仿佛停了。留存的士兵们脸色发白，下意识地握紧了手中的武器，没人再敢有丝毫懈怠。
王巢捡起地上的军饷册，高声宣读：“现将《卫所军纪十条》颁布如下：一、克扣军饷、盗卖粮草者，斩；二、劫掠百姓、强占民财者，斩；三、临阵退缩、动摇军心者，斩；四、私通敌寇、泄露军情者，斩；五、无故缺勤、违抗军令者，杖责五十；六、损坏武器、浪费军资者，罚俸一月；七、酗酒斗殴、扰乱营寨者，禁闭十日；八、虚报战功、冒领军赏者，贬为卒伍；九、虐待民夫、欺压同僚者，杖责三十；十、值守懈怠、致误军情者，斩！”
每念一条，士兵们的腰杆便挺直一分。当念到“斩”字时，所有人都屏住了呼吸，眼中再也不见往日的散漫。王巢将军纪册交给陈武：“各营抄录十份，张贴于营寨各处。营官每日晨间宣讲，务必让每个士兵熟记于心。”
“遵令！”陈武双手接过军纪册，转身便安排人抄录。
夕阳西下时，校场上的士兵已散去操练，营寨各处都贴上了墨迹未干的军纪条文。王巢站在高台上，望着士兵们挥汗如雨的身影——曾经拖沓的步伐变得整齐，曾经涣散的眼神变得坚定，连操练的呐喊声都比往日洪亮了数倍。
沈文走上前来，递上一杯热茶：“公子，遣散的粮银已足额发放，返乡的士兵都已离营，民团也已编入城防队。张二、李虎伏法后，各营都在自查，有两个队正主动上交了私藏的军粮，求大人从轻发落。”
“知错能改，可从轻处。”王巢接过茶，目光依旧落在操练的士兵身上，“罚他们充任先锋，下次作战戴罪立功。军纪既要严明，也要留有余地，才能让人心服口服。”
他顿了顿，指尖摩挲着杯壁：“裁汰老弱是为精兵，严明军纪是为强心。只有兵精心齐，才能打造出真正能战的队伍。登州卫的整顿，这才算是真正开了头。”
晚风卷起校场边的军纪条文，“斩”字在夕阳下格外醒目。远处的渤海传来阵阵涛声，与操练的呐喊声交织在一起，像是在宣告——曾经糜烂的登州卫，正在王巢的铁腕整顿下，一点点焕发出新的生机。