冬至前的青州府城笼罩在一片寒雾中，青石板路被露水打湿，泛着冷光。城门处的卫兵裹紧了棉袍，却仍挡不住刺骨的寒风，直到看见一辆装饰低调的乌木马车缓缓驶来，车辕上插着“西南乡民团”的小木牌，才勉强直了直腰。
马车里，王巢正闭目养神，指尖无意识地敲击着膝头的锦盒——里面是两千两银票，是他为守门官准备的“入门礼”。而车后跟着的三辆骡车，用厚重的油布盖得严严实实，里面装着的十八个木箱子，共盛着一万八千两白银，这才是他此行的真正底气。
“公子，快到知府衙门口了。”车夫的声音从外面传来，带着几分谨慎。
王巢睁开眼，理了理身上的青布棉袍，袖口特意露出一点之前刻意磨旧的布料——他要让周知府觉得，自己虽是民团总领，却仍带着乡野的质朴，而非野心勃勃的豪强。
马车停在知府衙门外的石狮旁，王巢刚下车，就见一个穿着青色长衫的门房迎了上来，眼神在骡车上扫了一圈，语气算不上热络：“来者何人？有何事求见知府大人？”
王巢上前一步，递过锦盒，笑容谦和：“在下王家庄民团总领王巢，特来拜见周大人。些许薄礼，不成敬意，还望通传一声。”
门房掂了掂锦盒的分量，眼睛顿时亮了，脸上立刻堆起笑容：“原来是王总领！大人今日正好在府中理事，您稍等，小人这就去通传。”说着快步跑进了衙门。
不过半盏茶的功夫，门房就跑了回来，做了个“请”的手势：“王总领，大人请您进去。”
穿过层层院落，王巢被引到知府衙署的正堂。堂内燃着炭火，暖意融融，一个穿着绯色官袍的中年男人正坐在公案后批阅文书，面容清瘦，颌下留着三缕长须，正是青州知府周文彬。他抬眼看向王巢，目光锐利如鹰，带着审视的意味：“你就是王巢？剿灭黑风寨、扩编民团的那个？”
“正是在下。”王巢拱手行礼，姿态恭敬却不卑微，“蒙大人抬爱，民团能有今日，全靠府衙扶持。”
周文彬放下手中的狼毫，指了指堂下的椅子：“坐吧。李福，奉茶。”
待茶盏奉上，周文彬才慢悠悠地开口：“你倒是有心，这么冷的天还特意从乡下跑一趟。说吧，此番前来，有何要事？”他心里清楚，王巢绝不会无缘无故登门，必然是有所求。
王巢没有直接回答，而是先说起了民团的近况：“回大人，自民团扩编后，在下已带着弟兄们清缴了西南乡三股流寇，如今乡野治安清明，百姓们都感念大人的恩德。只是……”他话锋一转，语气里添了几分无奈，“民团虽有府衙口头认可，但终究是‘乡勇’出身，招募青壮时，常有乡邻疑虑；训练时用的器械，也总有人私下议论‘不合规矩’。”
周文彬端起茶盏抿了一口，眼皮都没抬：“你的意思是，觉得‘民团’的名分不够？”
“大人明察！”王巢立刻起身，再次拱手，“在下并非贪心，只是想着，若民团能得朝廷正式文书认可，成为‘官方民团’，往后招募、训练、剿匪，都名正言顺，也能更好地为大人分忧，为青州守好西南门户。”
周文彬放下茶盏，手指在公案上轻轻敲击着，没有立刻答应。他心里自有盘算：王家庄民团战斗力强悍，已是西南乡的实际掌控者，若给了“官方”名分，无异于给这股势力披上了合法外衣；可若是拒绝，王巢手握七百精锐，又有充足的火器，万一心生不满，反倒成了隐患。更重要的是，他刚上任不久，正缺能拿出手的政绩，而王巢的民团，恰好能成为他“治理有方”的佐证。
见周文彬沉吟不语，王巢知道时机到了，当即从怀中掏出一张银票，双手奉上：“大人为青州百姓操劳，日夜不休，在下心疼不已。这两千两银票，是在下的一点心意，还望大人添置些炭火、药材，保重身体。”
周文彬瞥了一眼银票上的数字，眼底闪过一丝波澜，却仍摆手道：“不可，朝廷有律法，官员不得收受民财，你这是让本官犯错误。”
“大人误会了，这并非‘贿赂’，而是乡野百姓对父母官的‘孝心’。”王巢语气诚恳，“何况，民团若能改编成功，往后剿匪所得的财物，定会先上缴府衙三成，以充军饷。”
这话彻底打动了周文彬。他正愁府衙经费紧张，三成剿匪所得可不是小数目。但他仍想拿捏一下，皱着眉道：“话虽如此，可‘官方民团’的编制，需报按察司备案，手续繁杂，且朝廷对地方武装管控甚严……”
“在下明白大人的难处。”王巢适时打断，提高了声音，“车后有十八箱薄礼，是庄里百姓凑的‘助饷银’，共一万八千两，愿为大人疏通关节，办理备案手续。只求大人能应允民团三点：一是自主招募青壮，不受人数限制；二是自主制定训练章程，府衙按需调遣即可；三是剿匪所得，除上缴三成外，其余归民团自用，以充粮草器械之需。”
十八万两？周文彬猛地抬起头，眼中的惊讶再也藏不住。他任知府一年多，也没见过这么丰厚的“助饷银”。这笔钱不仅能填补府衙的亏空，还能给自己上下打点，为来年的升迁铺路。他沉吟片刻，终于松了口：“你倒是个懂事的。本府看你为民团尽心尽力，又一心为青州治安着想，便准了你所求。”
王巢心中一喜，连忙叩首：“谢大人恩典！民团定不负大人所托，往后青州西南乡若有任何匪患，在下定当第一个领兵剿灭！”
“起来吧。”周文彬扶起他，语气缓和了许多，“本府今日便草拟文书，为你申报‘青州西南乡官方民团’编制，注明‘自主招募、自主训练、按需调遣’。按察司那边，本府有旧识，不出十日，定能批复下来。”
“全靠大人提携！”王巢再次道谢，心中一块大石终于落地。
周文彬看着他，突然笑道：“你小子倒是精明，知道用银子办事，还懂得给本府留余地。不过，你那民团的装备，确实不错，上次周栋回来禀报，说七百多人个个有枪有甲，比府衙的兵都像样。”
“都是托大人的福，能从海外商队采购到些器械。”王巢顺势捧了一句，“若日后府衙需要火器，在下也可代为采购，只收成本价。”
周文彬眼睛更亮了：“此话当真？府衙的火铳年久失修，正愁无处补充。你若能办妥，本府记你一功。”
“在下定当尽力！”王巢连忙应下，这无疑是和周文彬绑得更紧了。
两人又闲聊了半个时辰，从西南乡的收成聊到海外商队的往来，王巢言语得体，既不卑不亢，又处处透着对周文彬的敬重，让周文彬越发满意。临走时，周文彬特意派了两个衙役护送王巢出府，还叮嘱道：“批复下来后，本府会让周栋亲自送到王家庄，你且安心回去等消息。”
出了知府衙门，王巢回头望了一眼那高悬的“明镜高悬”匾额，嘴角扬起一抹笑意。两万两银子换来了官方编制和自主权力，这笔买卖太值了——有了合法身份，他就能光明正大地招兵买马、扩充实力，再也不用顾忌“私藏兵器”“豢养私兵”的非议。
回到马车上，车夫连忙问道：“公子，事情成了？”
“成了。”王巢靠在车壁上，闭目养神，“十日之内，批复就会送到庄里。你加快速度，咱们尽早回去，得安排人加固库房，再招募些铁匠，准备打造更多器械。”
马车驶离府城时，夕阳正缓缓西沉，将天空染成一片金红。王巢望着窗外掠过的田野，调出系统面板，上面显示：【宿主获得知府周文彬认可，好感度提升至80（信赖），解锁“官方文书申报”权限。】
他笑了笑，官府这条路，算是彻底走通了。但他知道，这只是第一步，有了官方民团的身份，他要做的，是让王家庄成为青州乃至整个山东都无法忽视的力量。
三日后，王家庄接到了周栋送来的消息，说按察司已受理申报，不出意外五日即可批复。庄里的队员们得知后，训练得更加刻苦，李铁牛拿着新打造的靶子，对队员们喊道：“等咱们成了官方民团，出去剿匪都腰杆硬！都给我好好练，别给公子丢脸！”
队员们齐声应和，声音震得寨墙都微微发麻。
第五日清晨，周栋亲自骑着快马来到王家庄，手里举着一卷明黄色的文书，老远就喊道：“王总领！批复下来了！按察司准了！”
王巢连忙带着众人迎上去，只见文书上盖着按察司的朱红大印，清晰地写着“准青州西南乡王家庄民团改编为官方民团，自主招募、自主训练，听候青州府调遣”。
“太好了！”赵大勇激动得挥舞着拳头，“以后咱们就是朝廷认可的兵了！”
队员们纷纷欢呼起来，庄民们也涌到祠堂前，敲锣打鼓，比过年还要热闹。
周栋将文书递给王巢，笑容真切：“王总领，这次可多亏了大人在按察司那边极力斡旋，你可得好好谢过大人。”
“那是自然。”王巢将文书小心翼翼地收好，“改日我定当再备厚礼，登门道谢。”
送走周栋，王巢将文书交给李管家，让他装裱起来，挂在祠堂正中央，与之前的民团批复并排摆放。阳光透过窗棂洒在文书上，“官方民团”四个字熠熠生辉。
李管家看着文书，感慨道：“公子，咱们王家庄终于熬出头了！以前被土匪欺负，被官府拿捏，现在再也不用怕了！”
“这只是开始。”王巢望着训练场上的队员，眼神坚定，“有了官方身份，咱们就能招募更多弟兄，打造更强的装备。等开春了，我要把民团扩到一千人，再修几条直通府城的大路，让王家庄成为西南乡的中心。”
当天傍晚，王家庄摆起了庆功宴，杀了十头猪、二十只羊，庄民们和队员们围坐在一起，大碗喝酒，大口吃肉。狗蛋捧着酒碗，跑到王巢面前，仰着小脸道：“公子，等我长大了，也要进民团，跟着你剿匪！”
王巢摸了摸他的头，笑着点头：“好，等你满十八岁，公子亲自收你进团。”
夜色渐深，庆功宴的喧闹渐渐散去，王巢独自站在寨墙上，望着远处的星空。系统面板在他眼前亮起：【宿主完成“民团改编”任务，获得奖励：燧发枪改进图纸1张、招募上限提升至2000人、民心值+。】
他握紧了拳头。有了官方编制，有了系统奖励，有了七百精锐，王家庄的未来，一片光明。而青州府的周文彬，恐怕还不知道，他亲手扶持起来的民团，将来会成为影响整个山东局势的力量。
寨墙上的火把噼啪作响，映着王巢挺拔的身影。他知道，接下来的路，既要借助官府的力量，又要保持自身的独立，在博弈中不断壮大。但他无所畏惧——因为他的身后，是日益强盛的王家庄，是忠心耿耿的弟兄们，还有那神秘而强大的系统。
青州西南乡的风，似乎也从这天起，变得温暖了许多。而属于王巢和官方民团的传奇，才刚刚拉开序幕。