老旧的希望堡街道此刻如同流淌着岩浆与毒血的血管，灼热、混乱、充满死亡的陷阱。苏冉和老猫如同两道无声的影子，紧贴着断壁残垣的阴影疾行。老猫的潜行技巧在这种环境下发挥到了极致，他总能提前半步发现前方转角可能存在的危险——无论是蹒跚的丧尸、惊慌乱窜的幸存者，还是从破损建筑中突然扑出的变异体。他的匕首和淬毒弩箭成了最高效的清道工具，力求不发出多余的声响，以免吸引更大规模的注意。
苏冉紧随其后，她手中的探测仪除了侦测能量源，也被她用来扫描前方的生命信号，避开人群密集（往往意味着混乱和潜在危险）或死寂得过分（可能潜伏着强大猎食者）的区域。她偶尔会释放出极微弱的净化力场，驱散空气中过于浓烈的病毒尘埃和某些变异体留下的信息素痕迹，为两人的潜行创造更干净的环境。
越靠近中心区域，战斗的痕迹越惨烈，尸体堆积得越多，其中不乏穿着希望堡精锐部队制服的士兵。空气灼热得难以呼吸，到处都是燃烧的火焰和呛人的浓烟。远处中心指挥塔的方向，隐约可见更加激烈的交火闪光和爆炸，显然尸潮的先头部队已经攻入了核心区。
“苏小姐，前面是内环防御墙的缺口，穿过去就是指挥塔广场。”老猫在一堵半塌的混凝土墙后停下，压低声音，“但缺口那里堵满了尸骸和报废的装甲车，而且……有活的东西在守着。”
苏冉小心翼翼地探头望去。只见原本坚固的内环防御墙被炸开了一个大口子，各种残骸和尸体将缺口堵塞得只剩狭窄通道。而在那通道附近，几只外形如同剥了皮的巨犬、却长着螳螂般刀臂的变异体，正焦躁地徘徊着，猩红的眼睛扫视着周围，喉咙里发出低沉的呼噜声。它们显然是某个更高级变异体留下来封锁通道的“哨兵”。
强闯肯定不行，动静太大。绕路？时间紧迫，而且其他路径可能更加危险。
苏冉的目光落在了探测仪上。代表那个地下异常信号源的微弱光点，在李玥持续的努力下，定位精度似乎提高了一点点，大致指向……指挥塔地下偏西的区域。他们必须过去。
“老猫，能无声解决那几只吗？或者引开？”苏冉轻声问。
老猫观察了一下，眉头紧锁：“距离太近，互相有照应。一次最多解决两只，第三只肯定会惊动。引开……需要诱饵，而且不确定它们会离开多远。”
诱饵……苏冉心念电转。她自己不能去，老猫需要保持机动和潜伏。突然，她想起了阿草之前给她的几颗特制的、能散发微弱生物能量波动（模仿受伤小动物）的“土腥弹”，原本是用来在野外引开低级丧尸的。
“用这个。”苏冉从随身小包里掏出两颗灰扑扑、不起眼的土腥弹，“把它们扔到缺口斜对面的那个燃烧的店铺废墟里。爆炸威力很小，但会释放持续几分钟的生物信号。这些哨兵可能会被吸引过去探查。”
老猫眼睛一亮，接过土腥弹：“好办法。我绕过去扔，你在这里等着，信号出现后，如果哨兵被引开，你立刻穿过去，在指挥塔广场边缘的那个破碎的喷泉雕像后面汇合。”
“小心。”苏冉叮嘱。
老猫点点头，身影如同融化的蜡油般，悄无声息地沿着墙根阴影，向另一侧迂回而去。
苏冉屏息凝神，将身体紧紧贴在冰冷的墙后，探测仪调到最小功率，只监测前方生命信号。时间一分一秒过去，每一秒都显得格外漫长。指挥塔方向的枪声似乎稀疏了一些，但更让人不安的、如同潮水拍岸般的尸潮嘶吼声却越来越清晰。
突然，斜对面那间燃烧的店铺废墟里，传来两声极其轻微的“噗噗”闷响，几乎被火焰的噼啪声掩盖。紧接着，一股微弱的、带着土腥和奇异甜味的气息开始弥漫开来。
缺口处徘徊的几只刀臂犬变异体几乎同时停下了脚步，耸动着鼻子，猩红的眼睛齐刷刷地转向气味来源的方向。它们低吼着，显得有些犹豫，似乎在职责和猎食本能之间挣扎。
终于，对新鲜“猎物”气味的渴望压过了守卫命令，两只刀臂犬率先朝着店铺废墟小跑过去。剩下的三只迟疑了片刻，也忍不住跟了过去，但依旧不时回头望向缺口方向。
机会！
苏冉毫不犹豫，如同离弦之箭般从藏身处冲出，用最快的速度，压低身形，冲向那个被残骸堵塞的狭窄通道！她的动作轻盈而迅捷，【基础体术】带来的协调性在此刻发挥到极致，在扭曲的钢筋和焦黑的尸骸间灵活穿行，几乎没有发出任何声音。
短短十几米的距离，却仿佛跑了一个世纪。她能感觉到背后那几只刀臂犬似乎察觉到了动静，发出了疑惑的低吼，脚步声正在回转！
就在她即将冲过缺口，踏入相对开阔但同样危险的指挥塔广场时——
“轰隆！！！”
一声震耳欲聋的、仿佛来自地底深处的恐怖爆炸，突然从指挥塔基座方向传来！整个大地都在剧烈摇晃，苏冉脚下不稳，一个踉跄扑倒在地！巨大的冲击波裹挟着碎石和烟尘，如同海啸般从广场中心席卷而来！
她下意识地抱头蜷缩，只觉得后背被无数碎块砸中，剧痛传来，耳朵里嗡嗡作响，视线也被弥漫的烟尘遮蔽。
发生了什么？！指挥塔被炸了？！
混乱中，她听到老猫在通讯器里焦急的呼喊，但声音断断续续，充满杂音。她也听到了那几只刀臂犬受惊后狂躁的嘶吼，正朝着她这个方向冲来！
苏冉咬紧牙关，忍住疼痛和眩晕，挣扎着想要爬起来继续冲向汇合点。
然而，烟尘稍稍散去一些，她抬头望向爆炸中心时，整个人却瞬间僵住了。
指挥塔并没有完全倒塌，但其基座部分被炸开了一个巨大的、冒着浓烟和诡异能量的窟窿。而从那个窟窿中缓缓升起的，并非更多的尸潮，也不是人类的残骸。
而是一艘造型流畅、泛着冰冷金属光泽、与之前“净化者”飞行器风格相似，但更加精致、更加庞大的……锥形飞行器！
它静静地悬浮在炸开的塔基上空，底部投射下惨白的光柱，照亮了下方一片狼藉。
希望堡的地下，果然藏着东西！
而它，此刻主动现身了！