成都府衙的晨露还未干透，韩信已将调兵虎符交到留守将领手中。案几上的舆图摊开着，从成都到江州的路线被朱砂笔勾勒出一道凌厉的弧线，沿线的郡县名称旁，密密麻麻标注着“粮草”“水源”“险隘”的字样。
“成都防务就交给你了。”韩信拍了拍副将的肩膀，声音里带着不容置疑的沉稳，“记住，轻徭薄赋，安抚士族，尤其是那些在战乱中受损的商户，要尽快帮他们恢复营生——民心稳了，蜀地才算真的稳了。”
副将躬身领命：“末将明白。只是将军带主力东进，万一刘邦从汉中回扑……”
“他不敢。”韩信指尖点在舆图上的“南郑”二字，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“夏侯婴的援军被周勃拖在绵竹，刘邦现在就是瓮中之鳖，自保都难，哪有余力回扑？我们要做的，是趁他病要他命，拿下江州，把整个巴蜀攥在手里。”
一、兵发江州
三日后，成都东门的吊桥缓缓放下，三万汉军主力列成整齐的方阵，踏着晨雾向东进发。韩信一身银甲，立马阵前，身后的“镇西大将军”旗被风拂得猎猎作响，旗下的骑兵队列如银链，步兵方阵似黑云，甲胄碰撞声与马蹄声交织，在平原上滚起一阵闷雷。
先锋营统领陈武按捺不住，催马来到韩信身侧：“将军，巴郡的探子回报，江州守将是刘邦的侄子刘贾，此人骄横跋扈，在巴郡横征暴敛，百姓早就怨声载道，咱们这一去，说不定能兵不血刃拿下江州。”
韩信勒住马缰，目光扫过路边围观的百姓——他们捧着茶水、干粮，眼神里没有恐惧，只有期待。有个老汉甚至颤巍巍地塞给士兵一个布包，里面是刚蒸好的玉米饼，热气透过粗布，烫得人心里发暖。
“兵不血刃最好，”韩信声音放柔了些，“但也不能掉以轻心。江州三面环水，地势险要，刘贾就算不得民心，凭着天险也能守些时日。传令下去，沿途郡县若愿归降，一律优待；若有顽抗，先围后攻，尽量别伤百姓。”
大军行至简阳时，县令已带着官吏捧着印信等在道旁。城门口的“汉”字旗早已升起，百姓们排着队，手里举着写有“欢迎王师”的木牌，见汉军到来，纷纷跪地行礼。
“下官参见将军。”县令跪在地上，额头抵着尘土，“巴郡各县早就听闻将军威名，刘贾在江州倒行逆施，我们早就盼着王师来解救了。这是简阳县的户籍、钱粮册，尽数奉上。”
韩信翻身下马，扶起县令：“大人请起。百姓受苦了，传令下去，简阳县免赋税一年，开仓放粮，让百姓先安稳度日。”
欢呼声瞬间在城门处炸开，孩童们追着军队奔跑，手里挥舞着刚编的花环。陈武在一旁看得咋舌：“没想到巴郡百姓竟如此拥护咱们，看来刘贾是真把人逼急了。”
二、沿途归降
汉军东进的消息像长了翅膀，一日之内传遍巴郡各县。
资阳守将是个老卒，听闻成都已破，汉军杀向江州，连夜就带着亲兵打开城门。他站在城头，望着远处扬起的尘烟，对身边的儿子说：“爹跟过沛公，也跟过项王，打了一辈子仗，就想看看太平日子。刘贾那小子把巴郡祸害成这样，不降等着遭天谴吗？”
当汉军抵达资阳城下时，守将亲自牵着马，把韩信迎进县衙。仓库里的粮草、兵器码得整整齐齐，连守城的弩机都擦得锃亮。“将军，这些都是现成的，您清点一下就能用。”老卒搓着手，脸上堆着憨厚的笑，“下官还让人备了些巴郡的特产，麻辣牛肉干，行军路上能顶饿。”
韩信看着仓库里堆积如山的粮草，又看了看老卒冻裂的手背，忽然想起自己早年在淮阴受辱的日子——那时他就想，若有朝一日掌兵，定要让将士有饭吃，百姓不受苦。他从怀里摸出块银牌，塞到老卒手里：“这些年辛苦你了，这点心意，给孩子们买些笔墨。”
老卒的眼泪瞬间涌了出来，捧着银牌跪在地上，磕了三个响头：“将军仁厚，巴郡有救了！”
大军继续东进，沿途的乐至、安岳等县如法炮制，守将们要么开城归降，要么带着亲兵逃跑，几乎没遇到像样的抵抗。最令人意外的是潼南，县令不仅献城，还组织了三百名百姓组成向导队，带着汉军抄近路穿过云雾山，节省了整整两日行程。
“这些百姓说，刘贾去年为了修城墙，强征了他们的粮食和壮丁，光云雾山就累死了二十多个后生。”向导队的领头老汉对韩信说，“将军要是早来半年，俺家老三也不会……”话没说完，便抹着眼泪扭过头去。
韩信拍了拍老汉的肩膀，心里的火气越来越旺。他对陈武下令：“加快速度，务必在五日内抵达江州——早一日拿下，巴郡百姓就少受一日苦。”
三、兵临江州
江州城的轮廓在暮色中渐渐清晰，三面被长江、嘉陵江环抱，城郭依山而建，地势险要，易守难攻。刘贾站在城头，望着远处江面上驶来的汉军战船，脸色惨白如纸。
“将军，探子回报，资阳、潼南都降了，汉军离江州只有五十里了！”亲卫的声音带着哭腔，“咱们的粮草只够支撑十日， downstream 的水路也被汉军堵住了，逃都逃不了！”
刘贾一把推开亲卫，死死盯着城下的江水——那里曾是他搜刮民脂民膏的通道，商船来来往往，每艘船都要给他交“过路费”，百姓们私下里都叫他“水匪将军”。可现在，这些江水却成了困住他的天险，连只鸟都飞不出去。
“慌什么！”刘贾强作镇定，拔剑砍断身边的旗杆，“江州城墙高十丈，汉军想攻进来，得先问问我手里的刀！传我令，把所有的民船都凿沉，再把江边的木屋烧了，不给汉军留一点掩护！”
命令传下去，江边顿时燃起熊熊大火，百姓们哭喊声震天，却被士兵们用刀逼着往后退。有个老渔翁试图抢救自己的渔船，被刘贾的亲兵一刀砍翻在江里，鲜血染红了岸边的水。
“将军，您看！”亲卫突然指着上游大喊。
刘贾抬头望去，只见汉军的战船正顺流而下，船头插着“汉”字旗，最前面的那艘楼船上，韩信的银甲在夕阳下闪着冷光。更让他心惊的是，江岸边的山坡上，密密麻麻的汉军正沿着栈道攀爬，看人数竟有上万之多。
“他们……他们怎么知道那条栈道？”刘贾瘫坐在城头，那条栈道是早年巴人开凿的，早已废弃，连他都不知道具体位置。
其实，那是潼南的向导老汉带的路。老汉的父亲曾是巴人向导，临终前把栈道的位置画成图留给了他，说“总有一天，会有仁义之师从这里来”。
黄昏时分，汉军已在江州城外的北岸扎下大营，战船封锁了江面，步兵控制了周边的山岭，将这座孤城团团围住。韩信站在营前的高坡上，望着江对岸的灯火，对陈武说：“给刘贾送封信，告诉他，降则保全性命，顽抗则火烧江州——但我希望，他别逼我烧。”
陈武领命而去，韩信的目光落在江面上，那里的残阳如血，映着江州城的轮廓。他知道，拿下江州，巴蜀才算真正完整，而那时，刘邦在汉中的日子，就真的屈指可数了。
夜渐深，汉军营地的篝火连成一片，与江对岸的江州城形成对峙。江风吹过，带着水汽和硝烟的味道，仿佛在诉说着一场即将来临的决战。而对巴郡的百姓来说，这一夜的等待，或许是黎明前最后的黑暗。