蕲县周边的秋雾尚未散尽，赵信的粮道便传来警讯——项伯派三百轻骑夜袭涡河渡口的运粮队，虽被护粮队击退，却烧毁了三艘粮船，抢走了二十石粟米。消息传回营寨时，周武怒不可遏，按着腰间的环首刀请战：“将军，项伯这是敬酒不吃吃罚酒！末将愿率军强攻蕲县，把这伙乱党斩尽杀绝！”
赵信却望着沙盘上的粮道路线，指尖在涡河渡口的位置轻轻敲击：“他不是要抢粮，是想逼我们动怒。项伯粮尽援绝，知道硬拼不是对手，便想用袭扰拖垮我们，同时试探我们的底线。”他抬眼看向英布，“这恰恰说明，他心里已有了谈判的念头，只是还在犹豫。”
一、设伏待敌：以静制动破袭扰
“那我们该如何应对？”英布问道，他麾下的水师正负责粮道护航，粮船被烧让他颇为自责。
赵信在沙盘上画出一道伏击圈：“涡河渡口西侧有片柳树林，地势低洼，适合设伏。项伯尝到了甜头，定会再派人行袭扰。我们佯装不知，让运粮队照常出发，却在柳树林里埋伏五千弓弩手与刀盾手，等他们自投罗网。”
他特意叮嘱：“记住，只击溃，不追杀；多俘虏，少杀伤。尤其是带头的将领，要留活口。”
三日后，运粮队如期从萧县出发，船上的粟米袋故意堆得满满当当，护粮的士兵也比往日少了一半，看上去松懈不堪。行至柳树林河段时，岸边果然响起呼哨声，三百余名轻骑从林中冲出，为首的正是项伯麾下的校尉项悍——此人是项伯的侄子，性情暴躁，正是上次夜袭的指挥者。
“抢！把粮船凿沉！”项悍挥舞着长矛，率先冲向最外侧的粮船。护粮队的士兵佯装慌乱，纷纷跳水逃生，引得项悍的人马更加嚣张，争先恐后地跳上粮船。
就在此时，柳树林里突然响起梆子声。五千弓弩手同时起身，箭矢如暴雨般射向粮船，项悍的人马瞬间被射倒一片。刀盾手则从树林两侧包抄，堵住了他们的退路。
“中计了！快撤！”项悍这才醒悟，挥舞长矛抵挡箭矢，却被一支冷箭射中左臂，惨叫着跌落粮船。残余的乱党见状四散奔逃，却被刀盾手一一擒获，不到半个时辰，三百轻骑便全军覆没，只逃走了不到二十人。
周武提着项悍的长矛来报：“将军，俘虏二百八十人，缴获战马一百五十匹，粮船完好无损！”他指着被捆在地上的项悍，“这小子嘴硬得很，说宁死不降！”
赵信走到项悍面前，见他左臂中箭，鲜血浸透了衣甲，便对军医道：“先给他治伤。”
项悍梗着脖子怒吼：“别假惺惺的！要杀要剐悉听尊便，我项氏子弟没有软骨头！”
“我若要杀你，何必救你？”赵信蹲下身，声音平静，“项伯派你来袭扰粮道，无非是想逼我强攻蕲县。可你看看这些俘虏，他们中多半是被抓来的壮丁，家里还有妻儿等着，值得为项伯卖命吗？”
项悍愣住了，目光扫过那些垂头丧气的俘虏，其中不少人确实是蕲县周边的农户，被项伯强行编入军队。
二、善待俘兵：一碗热粥暖人心
赵信让人将俘虏押回营寨西侧的临时营地，营地虽简陋，却打扫得干净，还搭起了避雨的草棚。军需官按人头分发干粮——每人两个麦饼、一碗热粥，受伤的俘虏则由军医逐一诊治。
项悍被单独安置在一间棚屋，军医给他拔箭时，他疼得咬牙，却不肯哼一声。军医一边敷药一边叹道：“你这箭伤不算重，若是在项伯营里，怕是只能用草药糊弄，哪有这上好的金疮药？”
正说着，赵信端着一碗热汤走进来，里面飘着葱花与肉沫。“趁热喝吧。”他将汤碗递到项悍面前，“这是楚地的腊肉粥，我让人特意给你做的。”
项悍看着粥碗，喉结动了动——他已有三日没吃过饱饭，营里的糙米掺着沙土，哪见过这样的热粥？但他还是别过脸：“谁稀罕你的东西！”
“我不是要你稀罕，是想让你看看。”赵信坐在他对面，“华军与项家军不同，我们有足够的粮草善待俘虏，也有足够的诚意招抚项氏。你叔叔项伯守着一座空城，粮尽援绝，硬撑下去，只会让更多项氏子弟送命。”
他指着窗外，俘虏们正围着篝火喝粥，有的还和华军士兵说笑。“你看那些俘虏，明日我就放他们回去，每人再带两斗粟米。他们会告诉蕲县的百姓，华军如何待他们，项伯又如何让他们挨饿。”
项悍的肩膀微微颤抖，却依旧嘴硬：“你别想收买人心！”
“收买？”赵信笑了，“人心不是买来的，是换来的。项伯若真心为楚地百姓着想，就该明白，战死一千，不如活民一万。”
次日清晨，赵信果然如约释放了所有俘虏，除了项悍。每个俘虏都领到了两斗粟米，临行前，周武还特意叮嘱：“回去告诉你们家人，华军不杀降，只要放下兵器，就能回家种地。”
俘虏们捧着粟米，对着赵信的营帐深深一揖，其中几个被抓壮丁的农户更是泣不成声：“将军的大恩，俺们永世不忘！”
三、消息传回：蕲县城内的动摇
俘虏们回到蕲县时，立刻被项伯的人拦下盘问。但消息还是像长了翅膀，很快传遍全城——“华军给俘虏喝腊肉粥”“每个俘虏都带了粟米回家”“项悍被留着治伤，没受虐待”。
城西的农户王二柱，儿子正是被抓的壮丁，此刻捧着儿子带回的粟米，老泪纵横：“俺就说华军是好人，项将军偏要跟人家作对，这不是逼着咱们挨饿吗？”
这样的议论越来越多，连守城的士兵都开始动摇。一个年轻的士兵偷偷对同乡说：“要不咱们别守了，华军说了，放下兵器就能回家，还有粮吃。”
项伯听闻俘虏被释放，气得掀翻了案几：“赵信这是在釜底抽薪！”他本想让俘虏回去散布“华军虐待战俘”的谣言，没想到反而帮了对方的忙。
范增面色凝重：“将军，军心已乱，再这样下去，怕是不等华军攻城，城里就先乱了。不如……再派人与赵信谈谈？”
项伯沉默良久，终于点头：“让范先生亲自去，告诉赵信，要谈可以，但必须先放了项悍，还要送五千石粮食进城，否则免谈。”他知道这是漫天要价，却仍抱着一丝侥幸。
四、小股来降：多米诺骨牌的开端
范增还未出发，蕲县周边便传来新的消息——项伯派去驻守城南的小股作乱势力，共计五百人，在首领项仲的带领下，捧着兵器向华军投降了。
项仲是项氏旁支，一直对项伯的强硬态度不满，见俘虏被善待，又听闻华军招抚政策，便毅然带着部众来降。赵信亲自迎接他们，不仅兑现承诺赦免其罪，还按人头分发了安家费，让他们带着家人到萧县屯田。
“项将军，”赵信对项仲道，“你能审时度势，不仅保全了自己，也救了五百弟兄的性命，是明智之举。”
项仲感激涕零：“将军仁德，俺们愿为华军效力，哪怕是做个农夫，也比跟着项伯送死强！”
消息传到蕲县，项伯的脸色更加难看。他没想到，自己的宗族子弟竟会率先投降，这无疑是给本就动摇的军心又浇了一盆冷水。
更让他心惊的是，城西的几个乡绅也偷偷派人出城，与华军接洽，说愿意劝说守城的士兵打开城门，只求华军进城后不扰百姓。
五、再派使者：项伯的退让与试探
范增最终还是带着项伯的条件来到华军营寨。赵信听完他的话，当即应允释放项悍，却对“五千石粮食”的要求摇了摇头：“粮食可以给，但不是五千石，是五百石。这五百石粮食，不是给项将军的，是给蕲县百姓的，由华军士兵亲自押送，当面分发给百姓。”
他看着范增：“范先生，项将军应该明白，我军有能力强攻蕲县，之所以一再退让，是不想让楚地百姓遭殃。若他真心谈判，就该拿出诚意，先让百姓吃饱饭。”
范增沉默良久，知道这已是赵信的底线。他点了点头：“我会将将军的意思转告项将军。另外，项将军说，若要谈判，需在两军阵前的中立地带，双方各带五百护卫，不得设伏。”
“可以。”赵信爽快答应，“三日后，我在涡河渡口的石桥上等他。”
释放项悍时，赵信亲自送他到营门口。“回去告诉你叔叔，”他拍了拍项悍的肩膀，伤口已包扎妥当，“顽抗到底，只有死路一条；归降新朝，才能保住项氏血脉。何去何从，让他好自为之。”
项悍看着赵信，嘴唇动了动，最终还是没说什么，翻身上马，带着几个随从疾驰而去。他身后，华军士兵正将五百石粮食装上船，准备运往蕲县——这些粮食，将成为压垮项伯心理防线的最后一根稻草。
六、民心如水：不可逆转的流向
三日后的涡河渡口，石桥两侧旌旗林立。赵信带着英布、周武等将领，只带了五百刀盾手；项伯则与范增、项庄同来，护卫也是五百人。双方隔着石桥相望，气氛虽紧张，却少了几分杀气。
“赵将军，”项伯率先开口，声音沙哑，“你的条件，我看过了。赦免胁从、保留财产，这些我都信。但我想知道，归降后，项氏族人能否继续留在楚地？”
“不仅能留，还能参与楚地治理。”赵信答道，“陛下新政，唯才是举，项氏若有贤才，一样可以做官。昨日归降的项仲，已被任命为萧县的屯田都尉，负责指导百姓耕种。”
项伯眼中闪过一丝惊讶，显然没想到赵信会如此信任项氏族人。
“至于你担心的旧怨，”赵信继续道，“陛下已下旨，凡秦末以来的战乱旧账，一概不究。项羽的旧部只要归降，都能安享太平，何况项将军？”
他指着石桥下的涡河水：“民心如水，项将军，你看这河水，只能顺流而下，不能逆流而上。楚地百姓盼了太久的安稳，谁能给他们安稳，他们就拥护谁。”
项伯望着河水，又看向远处正在分粮的百姓，那里传来阵阵欢笑声。他沉默了足足一炷香的时间，终于长叹一声：“罢了，我降。但我有一个条件，不得伤害蕲县百姓，不得毁坏项氏祠堂。”
“一言为定。”赵信伸出手，“从今日起，楚地再无战乱，只有新政与太平。”
项伯犹豫片刻，终于握住了他的手。两只曾紧握刀矛的手，此刻在石桥上相握，仿佛握住了楚地百姓期盼已久的安宁。
夕阳西下，将石桥上的人影拉得很长。蕲县城门缓缓打开，华军士兵列队而入，没有抢掠，没有杀戮，只有百姓们放下心来的叹息。项氏祠堂前，赵信让人摘下“复楚”的旗帜，换上了“华”字幡旗——这面旗帜下，楚地的秋田将迎来真正的丰收。