洛阳宫的晨露还凝在阶前的铜鹤上，一封插着三根鸡毛的急报已穿透宫门，直抵紫宸殿案头。天宇展开染着湿气的竹简，眉头骤然蹙起——楚地蕲县旧贵族项氏聚众万人，打着“复楚”旗号劫掠乡邑，周边五县响应，民情动荡已近十日。
“啪”的一声，竹简被按在案上，墨迹未干的“项氏焚官仓、掠妇孺”字样在晨光中格外刺目。侍立的内侍见天予脸色沉如寒潭，连呼吸都放轻了三分。
“传旨，召三公九卿即刻入宫议事。”天宇的声音带着冰碴，指尖在舆图上楚地蕲县的位置重重一点，“项氏余孽，竟敢在启元新政推行之时作乱，是嫌脖子太硬了。”
一、朝堂议事：楚地烽烟牵动中枢
不过半个时辰，紫宸殿内已站满文武百官。萧何捧着楚地各州的奏报，手指在“蕲县周边流民涌入彭城”一行上停留：“陛下，项氏乃项羽远亲，秦末时曾据蕲县称雄，后归附项羽，去年项羽败走江东，此辈蛰伏至今，竟趁我军筹备南下之际作乱，其心可诛。”
“诛是自然，”樊哙按剑出列，甲胄碰撞声震得殿梁微响，“末将愿率三万骑兵，十日之内踏平蕲县，将项氏余孽斩尽杀绝！”
陈平却摇着羽扇，目光落在奏报“百姓多被裹挟”一句上：“樊将军稍安。项氏虽作乱，然楚地百姓久经战乱，多是被迫从逆。若一味屠戮，恐失楚地民心，反倒给项羽可乘之机。”
韩信上前一步，接过话头：“陈大人所言极是。楚地水网密布，骑兵难施其技，强攻只会徒增伤亡。依末将看，当派一员善抚民心、能控战事的将领前往，既要平叛，又要安民。”
天宇目光扫过群臣，最终定格在武将队列中一位面容刚毅的将领身上：“赵信。”
“末将在！”赵信跨步出列，玄甲上的云纹在晨光中泛着冷光。他曾随韩信平定中原，最擅“围而不攻、攻心为上”之策，正是平叛的合适人选。
“你可愿往楚地平叛？”天宇问道。
赵信单膝跪地，声如洪钟：“末将愿往！定不负陛下所托，既平乱党，亦安民心！”
“好。”天宇颔首，从案上取过鎏金虎符，掷于赵信面前，“给你两万步卒，五千水师，粮草三万石。记住，平叛的核心是‘稳民心、少战乱’——胁从者免罪，首恶者必诛，官仓物资分发给受难百姓，不得擅动民间一草一木。”
“末将领命！”赵信双手捧起虎符，符身冰凉的触感透过掌心传来，更让他觉出肩上的分量。
二、将令既出：点兵选将备征尘
赵信离了皇宫，直奔洛阳城外的军营。校场上，三万将士已列阵等候，甲胄在阳光下连成一片银海。他翻身跃上战马，高举虎符：“奉陛下令，点选两万精锐，随我南下平叛！”
“选兵标准有三，”赵信的声音传遍校场，“其一，曾在楚地作战者优先，熟悉地形；其二，能辨识稻麦者优先，懂农事者更易安抚百姓；其三，弓弩手占三成，刀盾手占五成，骑兵仅留两千——楚地多水，骑兵无用武之地。”
半个时辰后，两万将士已挑选完毕。站在前排的什长王二柱曾随赵信征战中原，此刻捧着自己的弓弩，腰杆挺得笔直：“将军放心，俺们楚地兵，既知哪片芦苇能藏人，也知哪块稻田能产粮，定能帮将军打好这仗！”
中军帐内，赵信正与副将核对出征物资清单。“医官营带足青蒿、苍术，楚地湿热，防疟疾；工匠营备足铁锹、斧头，遇水搭桥，遇山开路；还有，”他指着清单末尾，“多带些粟米、盐巴，沿途若遇流民，按人头分发。”
副将有些不解：“将军，粮草带太多，会不会拖累行军？”
“不会。”赵信摇头，指着舆图上的蕲县，“项氏作乱，最失民心处便是劫掠粮库。我们带粮济民，正是与他作对的最好法子。百姓有了吃的，谁还会跟着他卖命？”
傍晚时分，军需官匆匆来报：“将军，水师战船已在汴水码头待命，三百艘运粮船也已装妥，只是……楚地各县送来消息，项氏听闻我军南下，竟裹挟百姓往蕲县城中聚集，扬言要‘以民为盾’。”
赵信猛地拍案：“项氏匹夫，竟用百姓当挡箭牌！”他踱步片刻，眼中闪过厉色，“传令下去，大军明日卯时出发，沿汴水顺流而下，先抵彭城，再取蕲县。告诉前锋，遇流民先分粮，遇作乱者先喊话，非到万不得已，不得开弓放箭。”
三、临行面圣：圣心所系是民生
出征前夜，赵信入宫辞行。天宇正在御书房查看楚地户籍册，见他进来，指着册上“蕲县农户占七成”一句：“楚地百姓多以种稻为生，此刻正是插秧时节。若战事迁延，误了农时，百姓来年必挨饿。你此去，既要快，更要稳。”
“臣明白。”赵信躬身，“臣计划兵分两路，一路沿汴水直抵彭城，稳住外围；一路轻装疾行，绕至蕲县以西，切断项氏退路。半月之内，必解蕲县之围。”
天宇点头，从案上取过一枚金牌，上刻“安抚使”三字：“持此牌，楚地各州郡需配合你调粮、运兵；若遇地方官阳奉阴违，可先斩后奏。”他顿了顿，语气温和了些，“你家中幼子刚满周岁，此去楚地湿热，多保重。待平叛归来，朕亲自为你庆功。”
赵信眼眶一热，跪地叩首：“陛下恩重，臣万死不辞！”
走出皇宫时，月色已洒满长街。赵信抬头望向楚地方向，仿佛能看到蕲县百姓在项氏胁迫下的愁容。他握紧手中的虎符与金牌，指节因用力而发白——这趟南下，不仅是平叛，更是要让楚地百姓看清，新朝的军队与那些劫掠成性的旧贵族，究竟有何不同。
四、兵发楚地：汴水舟楫载民心
次日卯时，汴水码头鼓声震天。赵信立于旗舰船头，望着绵延十里的船队——前排是载满将士的战船，后排是运粮船，最末几艘船上，文吏与医官正整理着户籍册与药箱。
“起锚！”
随着赵信一声令下，三百艘船扬起风帆，顺流而下。船过陈留时，岸边已有百姓跪地相送，其中几位曾在中原战乱中受过赵信接济的老农，捧着新收的麦饼往船上递：“赵将军，带上路上吃，楚地百姓等着您救他们呢！”
赵信接过麦饼，对着岸边深深一揖：“请乡亲们放心，赵某此去，定不负所托！”
船队行至淮河入口，遇上前来接应的楚地水师。统领英布——这位曾在楚地效力的降将，此刻指着前方芦苇荡：“将军，过了这片芦苇，便是彭城地界。项氏在那里设了三道关卡，不过都是些乡勇，不堪一击。”
赵信却指着芦苇荡深处：“我看未必。项氏虽无能，却熟悉地形，说不定在芦苇里藏了伏兵。传令下去，战船放慢速度，弓弩手上甲板戒备，另派十艘小艇探路。”
果然，小艇行至芦苇荡中心，便传来厮杀声。英布怒喝一声：“敢算计老子！”正欲下令强攻，却被赵信拦住：“不必。让弓箭手往芦苇里射火箭，不必伤人，只烧芦苇，逼他们出来。”
火箭如流星般射入芦苇，很快燃起熊熊火光。藏在里面的项氏乡勇果然慌了神，纷纷驾着小舟往外逃，刚露头就被水师将士围住。“放下兵器者免死！”赵信的声音透过号角传出，多数乡勇闻言便掷了刀，只有少数负隅顽抗，被当场擒获。
审问俘虏时，得知项氏主力确实在彭城以北布防，赵信冷笑一声：“项氏以为凭这些乌合之众能挡我军？传令，今夜休整，明日拂晓攻彭城！”
夜色渐深，船舷边的水浪拍打着船身，发出规律的声响。赵信站在甲板上，望着楚地的星空——与洛阳的星空并无不同，只是这片土地上的百姓，还未享过几日安稳。他握紧腰间的“安抚使”金牌，金属的凉意让他更加清醒：这场仗，不仅要打赢，更要打得让楚地百姓信服，让他们知道，新朝的军队踏过楚地的土地，带来的不是战火，而是安宁。