隆冬时节，荥阳的战事暂时停歇。项羽因粮道屡遭袭扰，不得不暂缓攻城；刘邦则趁机加固城防，双方陷入新一轮的僵持。赵信按天宇的吩咐，见好就收，带着三千轻骑踏上归途——临行前，刘邦特意召见他，赏赐了不少金银，还温言勉励了许久，话里话外都透着拉拢之意。
“侯爷，刘邦这是想挖您的墙角啊。”赵信回到边郡，将刘邦的赏赐悉数上交，愤愤不平地说道，“他还问我，愿不愿留在长安，做禁军统领。”
天宇正在查看兵曹司的扩编名册，闻言笑了笑：“你怎么说？”
“我当场就拒了！”赵信拍着胸脯，“末将是边郡的兵，死也是边郡的鬼，岂能背主求荣？”
“好。”天宇颔首，将名册递给他，“兵曹司新扩编了五千辅兵营，都是羌、氐的青壮年，正等着你回来训练。这是李信给他们配的军械清单，你看看是否合用。”
赵信接过清单，见上面列着“环首刀五千把、皮甲五千副、弓两千张”，都是用长安送来的铁料打造的，顿时喜上眉梢：“足够了！有了这些家伙，不出三个月，保管让他们变成能打仗的硬兵！”
此时的户曹司，李信正忙着统计今年的互市收益。漠南的红石山和月牙泉两处互市，半年来已交易牛羊三万头、皮毛五千张，换回的盐铁不仅够边郡自用，还能外销给关中的商户，赚了不少铜钱。
“侯爷，这是互市的账本。”李信将账册呈给天宇，“扣除成本，纯利折合粮食一万石，足够辅兵营吃三个月。我打算用这笔钱，在边郡建三座新的铁匠营，专门打造骑兵的马具。”
天宇翻看账册，见每一笔交易都记录详实，甚至连匈奴牧民的偏好都做了备注——他们更喜欢短刃弯刀和粗布，而非中原的绸缎。“做得好。”他赞许道，“牧民的偏好要记下来，以后打造军械、织布时，多按他们的习惯来，互市才能长久。”
参军府的张良，则在研究从长安传来的消息。刘邦虽在荥阳稳住了阵脚，但与项羽的实力差距仍在，朝中不少大臣开始提议与项羽议和，甚至有人主张“分封”，恢复战国旧制。
“天宇，这是个机会。”张良指着消息中的“分封”二字，“若刘邦真的同意分封，边郡便可借机争取更大的自主权——你手握两万精锐，又有稳固的粮草供应，刘邦不敢不答应。”
天宇沉吟道：“我要的不是分封，是边郡的长治久安。但自主权，必须要争。”他提笔写下一封信，“王敬，把这封信送呈陛下，就说边郡互市初见成效，已能自给自足，恳请陛下允许边郡自行铸造钱币，以方便交易。”
铸造钱币，是极大的权力，等同于承认边郡有独立的财政权。张良看着信，眼中闪过一丝锐利：“刘邦若准了，边郡便彻底摆脱了中枢的经济制约；若不准，咱们也有说辞——互市用长安的钱，折算不便，影响边防。”
果然，长安的回函很快送到，刘邦虽未明确允许铸造钱币，却同意边郡发行“互市凭证”，可用粮食、盐铁折算，在边郡及漠南互市流通——这已是极大的让步，相当于默许了边郡的经济自主权。
“陛下这是在妥协。”天宇将回函递给众人看，“他需要边郡牵制匈奴，不敢把咱们逼得太急。”
赵信摩拳擦掌：“那咱们是不是可以再扩编些兵力？有长安送来的军械，再招五千人都没问题！”
“不可操之过急。”张良摇头，“扩军要循序渐进，太过张扬，会引火烧身。咱们要做的，是把现有的两万驻军练得更精，把互市的根基扎得更深——实力到了，不用争，权力自然会来。”
天宇深以为然：“张良先生说得对。兵曹司接下来的重点是训练，把辅兵营和轻骑营的配合练到极致；户曹司继续扩大互市，争取让更多匈奴部族归附；参军府则要盯紧匈奴和长安的动向，做到有备无患。”
冬日的阳光透过窗棂，照在众人身上，暖洋洋的。兵曹司的校场上，新扩编的辅兵营正在操练，羌、氐子弟的呐喊声与汉军的口号交织在一起；户曹司的算盘声清脆悦耳，记录着互市的每一笔收益；参军府的地图上，代表边郡势力的范围，正悄然向漠南延伸。
天宇知道，与刘邦之间的这场“心照不宣”，还会持续下去。刘邦需要他镇守西陲，他需要刘邦的承认与资源，这种微妙的平衡，正是边郡发展的契机。
而远方的荥阳战场，冰雪开始消融，新一轮的厮杀即将上演。但边郡的土地上，却充满了生机——新的铁匠营正在奠基，互市的摊位越来越多，士兵们的铠甲越发精良。这里的每一寸土地，每一件军械，每一粒粮食，都在诉说着一个事实：边郡，已经真正强大起来了。