关中的麦浪在初夏的风里翻滚，天宇站在渭水岸边，望着即将完工的“通济渠”。渠水从渭水支流引出，蜿蜒伸向干涸的农田，沿岸的农民正忙着架设水车，脸上满是期待。这是盐铁贸易利润反哺农耕的第一个大工程，动用了盐铁署半年来三成的贸易盈余。
“将军，再有十日，通济渠就能全线通水了。”负责工程的老工匠擦着汗，指着渠岸的夯土，“这渠底铺了石板，两岸用夯土加固，至少能用上五十年。”
天宇俯身掬起一捧渠水，清冽的水顺着指缝流淌。关中自秦末战乱后，水利失修，不少良田因缺水变成了荒地。去年盐铁贸易盈利五千贯，他当即奏请刘邦，用其中两千贯修渠，刘邦起初犹豫——前线正缺军饷，但天宇一句“有粮才能养兵，有兵才能打仗”，让他最终点头。
通济渠的修建动用了三千民夫，其中不少是盐铁矿场的退役工匠。他们熟悉石料加工，将渠底铺得平整坚实；沿岸的农民也主动出工，只求渠成后能浇自家的地。“以前给秦廷修渠，是被逼的，”一个老农拄着锄头笑道，“现在修渠是为自己，累点也乐意。”
渠水贯通那日，沿岸百姓敲锣打鼓，像过节一样。当第一股渠水流进干涸的农田，裂开的土地发出“滋滋”的声响，老农们激动得跪在地上，对着渠水叩拜。天宇看着这一幕，对身边的农官道：“这才是盐铁利润该去的地方——不是堆在仓库里，是变成让百姓活命的水，长出养人的粮。”
蜀地的水利工程也同步推进。临邛的“望川堰”在盐铁利润的支持下，比原计划提前三个月完工，将周边万亩荒地变成了水田。负责修堰的官吏回报：“百姓们说，这堰比李冰父子修的都江堰还管用，现在插秧都不用挑水了。”
天宇特意让人在堰边立了块碑，刻上“盐铁利民”四个大字。“让后人知道，这些水，这些田，都与盐铁分不开。”他对官吏道，“再派人去教百姓种双季稻，第一季种稻，第二季种麦，让土地不闲着。”
盐铁利润不仅用来修水利，还补贴给了开荒的农民。天宇规定：凡开垦荒地者，前三年免赋税，盐铁署免费提供铁犁、铁镰，收获的粮食除自用外，官府按市价收购。
政策一出，蜀地和关中的流民纷纷响应。一个在北地铁矿当过矿工的汉子，带着家人开垦了二十亩荒地，用盐铁署给的铁犁深耕，秋收时竟收了五十石粮食。他拉着半车粮食送到官府，激动地说：“这辈子从没见过这么多粮！多谢蜀侯给的活路！”
农官们趁机推广新的耕作技术：用草木灰做肥料，用铁犁深耕，用新的历法指导播种。关中的老农们起初不信“深耕能多打粮”，看到年轻人用铁犁耕的地比自己的木犁深三寸，秋收时产量多了一成，才纷纷效仿。
盐铁署的账上，粮食收购量逐月增加。王敬看着账册，对天宇道：“现在仓库里的粮食够边军吃三年，还能接济灾民。以前是用盐铁换战马，现在是用盐铁换粮食，这才是真的稳了。”
天宇望着窗外金黄的麦浪，知道“盐铁养兵”的基础正在夯实——有了粮食，才能养更多的兵，才能让士兵们吃饱穿暖，在战场上拼命。而这一切的起点，不过是将盐铁贸易的利润，变成了流进农田的水，握在农民手里的犁。