白雪号宛如一颗沉默的银色流星，划破太阳系边缘的永恒寂寥。这里已远离家乡恒星的温暖照耀，星光稀疏，黑暗如同浓稠的墨汁，包裹着一切。只有飞船引擎发出的低沉嗡鸣和仪表盘上闪烁的各色光芒，证明着生命与文明的存在。
大古全神贯注地操控着白雪号。正如他之前所言，依靠他的奇妙能力，穿越广阔太阳系的旅程并未耗费漫长时间。
终于，系统清晰地显示，他们已经越过了理论上的太阳系引力井边界，真正进入了星际空间。
“我们到了，卡亚拉长老。”大古松了一口气，“这里应该已经脱离了太阳系的引力井，你说的舰队在哪呢？我们该怎么做？”
卡亚拉长老坐在副驾驶位上，递交给大古一个结构精巧、散发着微弱蓝光的晶体：“大古队员，请将这个信标激活，里面有我们的身份编码和求援信号。星盟的通讯网络应该能立刻捕捉到它。”
“明白。”大古接过晶体，将其激活，晶体亮起，一道蕴含特殊编码的讯息以人类难以理解的方式，无声无息地射向深邃的宇宙深处。
完成操作后，船舱内陷入了短暂的寂静。两人都凝神等待着，期待着星海彼端迅速传来回应。
一分钟，五分钟，十分钟……
时间在沉默中流逝，控制台前的超光速通讯接收器屏幕依旧是一片死寂，没有任何信号传入。
卡亚拉长老原本期待的神情逐渐被不安取代，他身体前倾，反复检查着发射记录和接收频段。“不对……这不可能……”他喃喃自语，声音里透出一丝不易察觉的颤抖，“信号绝对已经发出去了。按照星盟的标准响应协议，接收到讯息的巡逻舰队，应在数个普朗克时间内进行应答确认才对！”
大古看着长老焦急的样子，出于善意安慰道：“长老，只是距离实在太远了，即便是光速的通讯，也需要一些时间才能传到最近的接收点吧？”
“不，大古队员，你不明白。”卡亚拉猛地转过头，眼神异常严肃，甚至带着一丝不安，“星盟拥有超光速通讯技术，并非依赖普通电磁波，其响应几乎是即时的，这么长时间，别说附近的舰队，就算是远在宇宙另一端的星盟总部核心，此刻也应该接收到并反馈了！而且那坦星人毁灭一个成员文明母星，这是星盟成立数百万年来都未曾有过的骇人事件！幸存的使者发出求援，星盟绝无可能置之不理！”
听到卡亚拉如此肯定的解释，大古的心也沉了下去。他立刻意识到情况的严重性远超想象。一个可怕的念头闪过他的脑海——难道是穿越太阳系时出现时空混乱，发生了意想不到的偏差？他们是否被抛到了某个错误的时间点？或许是过去，或许是未来，以至于无法与“现在”的星盟取得联系？
“长老，请稍等！”大古神色一凛，立刻闭上眼睛。他尝试感应出发前在tpc基地留下的一个的空间信标，这是他出发前留下的特殊信标，用在独特的波动与能量流失速度，以用来检测是否发生时空混乱现象。
精神高度集中，跨越无数天文单位的距离感知着共鸣。片刻之后，他猛地睁开眼，长长舒了一口气。
“信标的能量特征和波动与我离开时完全一致！”大古的语气带着庆幸，“我们没有掉到奇怪的时间段，这里就是‘现在’！”
这个发现让两人稍稍安心，却让眼前的困境更加扑朔迷离。既然时间没错，信号也已发出，星盟为何毫无反应？
“一定是出事了……”卡亚拉长老的脸色变得苍白，他死死盯着窗外无尽的黑暗，“星盟一定出了大事！”
“我们不能在这里干等。”大古果断做出决定，“白雪号的探测范围有限，我们试着在附近区域搜索一下，看看能否找到星盟舰队曾经活动过的痕迹。也许这里不是他们的巡逻区。”
卡亚拉点了点头，此刻他也别无他法。
白雪号再次启动，以亚光速谨慎地在这片陌生而空寂的星域中巡弋。大古将感知力提升到极限，配合飞船的传感器扫描着周围的虚空。时间一分一秒过去，映入眼帘的只有冰冷的小行星和亘古不变的星光。
就在希望逐渐渺茫之际，传感器突然捕捉到一阵极其微弱的能量残留信号。信号源来自不远处的一个小型小行星带。
“有发现！”大古精神一振，立刻操控飞船小心地靠近。
随着距离拉近，信号愈发清晰。那是一种高纯度的能源反应后的余波。
“没错！这是星盟第一舰队标准制式引擎的 残余能量！”卡亚拉长老激动地确认道，“他们不久前肯定在这里停留过！”
白雪号穿梭在嶙峋的小行星之间，最终抵达信号最强的区域。然而，眼前除了漂浮的碎石和冰冷的真空，空无一物。没有任何飞船，没有留下任何驻留的基地或信标，只有那片尚未完全消散的能量痕迹，证明着这里曾有一支强大的舰队存在过。
大古仔细扫描了该区域，摇了摇头：“没有任何飞船残骸或战斗痕迹，他们似乎是主动离开的。”
卡亚拉长老的眉头紧紧锁死，脸上的激动早已被更深的不安和困惑取代。他仔细观察着那些能量残留的分布状态，脸色越发难看。
“不对……这很不对……”他喃喃道，声音干涩。
“怎么了，长老？”大古疑惑地问。
“是‘净化协议’……”卡亚拉深吸一口气，努力让自已保持冷静，“星盟为了防止高度浓缩的能量残留吸引以能量为食的宇宙生物，严格规定所有舰队在离开一处星域前，必须清除所有引擎及武器测试产生的能量残留。曾经有一个尚未达到星际航行水平的文明，就因为好奇地研究了一处未被清理的古老能量残留场，引来了可怕的吞噬能量的怪兽，导致整个文明被毁灭……从那以后，这条规定便开始执行，绝无例外。”
他的目光扫过那些依旧清晰可辨的能量信号，语气沉重得如同铅块：“而现在，舰队竟然没有执行净化协议就匆忙离开……这只能说明，他们遇到了某种极其紧急、甚至可能是灾难性的情况，紧急到让他们连这最基本的安全程序都无暇顾及！”
这个推断让船舱内的气氛瞬间降到了冰点。一支强大的星际舰队，究竟遇到了什么，才会如此仓促地撤离，连抹去痕迹都来不及？
继续停留在此地显然已无意义。他们无法追踪不知去向的舰队，更无法应对那未知的、能让星盟舰队望风而逃的威胁。
“大古队员，我们……”卡亚拉长老的声音充满了无力感，“我们返回地球吧。我们必须把这个情况告诉泽井总监。”
大古沉重地点了点头。他在此处的几块较大小行星上，用激光刻录下了tpc的标识和简单的留言信息，告知后来的者他们曾到此寻找，并留下了微弱的通讯中继信号，希望万一有星盟舰队返回能够捕获。
做完这一切，白雪号调转方向。大古再次凝聚精神，锁定地球的坐标，银色的战机包裹在微弱的光芒中，瞬间突破了空间的束缚，踏上了归途。
返回地球的过程似乎比离开时更加漫长，沉重的静默笼罩着驾驶舱。
……
tpc总部，总监办公室。
泽井聪一郎静静地听完了大古和卡亚拉长老的汇报。他的表情一如既往的平和，但指尖无意识轻叩桌面的动作，暴露了他内心的凝重。
“情况我了解了。”泽井缓缓开口，声音沉稳，带着一种能安抚人心的力量，“辛苦你了，大古队员。也请您不必过于焦虑，卡亚拉长老。既然暂时无法与星盟取得联系，归途受阻，那么地球将继续是诸位安全的朋友。我代表tpc乃至全人类，正式邀请您和您的族人在地球定居下来。我们会为你们提供一切必要的帮助。”
卡亚拉长老眼中充满了感激，但更多的是一种不愿添麻烦的歉疚：“万分感谢您的慷慨与仁慈，泽井总监。但……我们毕竟是外来者，母星已逝，族人所剩无几，实在不忍再给贵方增添额外的负担。定居之事……请允许我们暂且寄居，待找到新的方法或联系上星盟后再做打算，可以吗？”
泽井理解地点了点头，没有强求：“当然，我们尊重各位的选择。请先回去好好休息吧。”
待大古和卡亚拉离开后，泽井脸上的平和渐渐褪去。他按下内部通讯器：“吉冈、炎珊，请立刻来我的办公室一趟。”
不久，吉冈哲司拿着他从不离身的折扇，和炎珊一起走了进来。吉冈依旧是一副雷厉风行的样子，但眼神深处比平时多了一丝锐利。炎珊则面色平静，似乎早已料到会有事发生。
泽井言简意赅地复述了大古他们带回的消息。
吉冈听完，“啪”地一声合上了折扇，眉头紧锁：“星盟舰队紧急撤离，连痕迹都来不及清除？这可不像是小事。看来宇宙里也不太平啊。”他说着，目光却若有若无地瞥向了旁边的炎珊，似乎想看看她有何高见。
炎珊微微垂眸，手指轻轻敲着下巴，快速梳理着信息。片刻后，她抬起头，眼中闪烁着明亮的光芒：
“结合此前发生的一系列事件，我几乎可以肯定，这背后必然有基里艾洛德人在兴风作浪。”
她开始条理清晰地分析：
“第一，动机。基里艾洛德人的最终目的是迎接他们所谓的‘主上’降临地球，之前利用那坦星人的高科技飞船和武器是如此，现在试图搅动星盟内部混乱也是如此。这里就不多啰嗦了。”
“第二，手段。基里艾洛德人极其擅长精神操控和蛊惑人心，挑起智慧生命内心的黑暗与纷争是他们的拿手好戏。星盟由24个高等文明组成，我们无从得知外星人的观念与道德水平，但是从那坦星人这种邪恶的宇宙人来看，其内部结构复杂，利益交错，是必然的，更不必说那伽人也是24个高等文明的一员。那么只要巧妙地挑动其中几个强大文明之间的猜忌、野心或恐惧，就足以引发连锁反应，甚至可能引爆大规模的内战。卡亚拉长老说过，那坦星毁灭母星是数百万年未有的恶性事件，这本身就是一个绝佳的、可以大做文章的导火索。”
“第三，收益。引发星盟内乱对基里艾洛德人是一石二鸟。首先，正如我刚才所说，能让星盟无暇他顾，无法介入太阳系的事务，方便他们在地球行事。其次，也是更可怕的——大规模星际战争必然带来无数的死亡、恐惧、仇恨与绝望，这些极度强烈的负面情绪，正是基里艾洛德人的‘食粮’。这能极大地增强他们的力量，甚至可能加速那个存在的降临过程。”
炎珊停顿了一下，语气变得更加肯定：
“而且，这也解释了我之前的一个疑问。为什么地球周围的时空如此混乱，处于一种过去、现在、未来交织的不稳定状态？现在我更加确定，这极有可能是我们这边的某位帮手，有意为之！”
吉冈的扇子停在了半空：“哦？有意为之？”
“是的。”炎珊点了点头，眼中闪过一丝敬畏，“这种混乱的时空结构，就像一个天然的屏障或者说过滤器。宇宙中因为战争而产生的庞大负面情绪洪流，在传递到太阳系时，会被这时空乱流干扰、稀释甚至折射到不同的时间点，无法有效地汇聚起来。这就在很大程度上，阻断了基里艾洛德人利用全宇宙的负面能量来增强实力的捷径，以及加速那东西的降临。他们现在能利用的，主要还只是地球本身产生的负面能量。所以，地球周围的时空迷雾，看似危险，实则是一层保护伞。”
泽井和吉冈对视一眼，点点头，都从对方眼中看到了了然和一丝满意。
吉冈追问：“你之前说过，对于传说级别的力量而言，时间与空间毫无意义。那这种时空屏障又能起到多大作用呢？”
炎珊闻言，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“吉冈叔叔说得对。对于那个存在，时空确实难以形成绝对阻碍。但是……如果帮助我们这边，设下这个屏障的那位，同样拥有着‘传说之力’呢？”
办公室内出现了短暂的沉默。
随即，泽井总监的脸上露出了无比欣慰的笑容。吉冈局长也罕见地没有反驳，只是用合起的扇子轻轻敲打着手心，眼中闪过一丝不易察觉的放松。
“原来如此……是这样……”泽井轻声感叹道，他看向炎珊，“感谢你的分析，炎珊顾问，这让我们对局势有了更清晰、也更深入的认识。”
吉冈也开口道：“看来，我们也不能总是依赖巨人的庇护和运气。人类必须自己尽快强大起来。”
“是啊，但是也是没办法的事情了。”泽井的眼神变得寂寥，随后又无比坚定起来，“无论是应对可能到来的、被基里艾洛德人引来的宇宙威胁，还是未来可能必须直面的一切，我们都必须拥有足够的力量。”
他的声音沉稳而充满力量：
“从即日起，所有新式战机、战舰及宇宙要塞的研发与建造计划，优先级提升至最高！资源倾斜，人员配给全力保障！我们要以最快的速度，打造出守护人类未来的坚盾与利刃！”
“或许早该如此了！”吉冈立刻站直了身体，“这些那人应该会很高兴的吧...”。
炎珊也郑重地点了点头。