?城府衙外的街道上，晨光已褪去晨雾的微凉，洒在青石板上泛着暖光。叶青云身着浅蓝色道袍，玄机子紧随其后，两人身后跟着两名扮作仆役的暗卫，小白狐蜷在叶青云臂弯里，一双琥珀色的眼睛好奇地打量着府衙的朱漆大门 —— 门楣上悬着 “?城府衙” 的匾额，铜环上刻着饕餮纹，门口站着两名身着皂衣的衙役，腰间佩刀，神态肃穆。
“劳烦小哥通报一声，青溪镇游历道士叶青云，求见王大人。” 叶青云上前一步，对着衙役拱手道，语气谦和却不失分寸。他虽为九品闲职，却也知晓官场礼仪，未敢贸然闯入。
衙役上下打量了叶青云一番，见他气质温和，身后的玄机子虽着道袍却气度不凡，便点头道：“二位稍候，小人这就去通报。” 说罢，转身快步走进府衙。
不多时，府衙内传来一阵急促的脚步声，只见一名身着藏青色九品官服的官员快步走出，官服领口有些褶皱，头发用木簪束起却略显凌乱，脸上带着几分疲惫，唯有一双眼睛还算有神。他看到叶青云，立刻加快脚步，远远便抱拳道：“叶同年！久仰大名，没想到你竟会来?城，快快请进！”
此人便是?城县令王大人，与叶青云同为九品官，只是叶青云是京中闲置的 “文林郎”，王大人却是实打实的地方主官，掌管一县政务。叶青云连忙回礼：“王大人客气了，在下近日游历至此，听闻大人在此任职，特来拜访，叨扰之处还望海涵。”
说罢，他侧身让出位置，引着玄机子上前：“这位是家师玄机子，修习道法多年，此次随在下一同游历。”
玄机子对着王大人微微颔首，语气平和：“贫道玄机子，见过王大人。”
王大人连忙拱手还礼：“原来是玄道长，久仰道家高人风范，今日得见，幸甚幸甚！” 他侧身让开道路，“二位快随我进府，厅内已备好茶水。”
三人走进府衙，穿过前院的影壁墙，院内种着几株海棠，花瓣落在青石板上，平添几分雅致。正厅的门敞开着，厅内摆着一张紫檀木长桌，两侧放着八把梨花木椅，桌上已沏好热茶，氤氲的水汽带着淡淡的茶香。
分宾主落座后，衙役又添了茶水，便躬身退下。王大人端起茶杯，却只是抿了一口，便放下了，眼神不自觉地飘向厅外，眉宇间的疲惫更甚 —— 叶青云注意到，王大人眼下有浓重的青黑，眼角布满血丝，连握着茶杯的手都微微有些颤抖。
“王大人，看您神色疲惫，莫非是近日政务繁忙，未能休息好？” 叶青云放下茶杯，语气带着几分关切。他此次拜访，一来是同为九品官的同僚情谊，二来也是为了清溪镇的据点 —— 日后清溪镇与?城往来频繁，少不了要仰仗王大人照拂，此刻关心几句，也算是拉近关系。
王大人闻言，重重叹了口气，揉了揉眉心：“不瞒叶同年，近日确实遇到了棘手事。前几日，咱们?城的马员外突然离世，死得蹊跷，仵作验了几次，都没查出死因。可马员外的哥哥，是邻郡的知府大人，官大一级压死人，他给我下了死命令，三日内必须查出真相，否则就要参我一个‘办案不力’的罪名，你说我怎能不着急？”
“马员外？” 叶青云愣了一下，想起昨日在对夹铺听人提起过，马员外是?城的富商，经营着粮铺和绸缎庄，家底丰厚，在本地颇有声望，“他是如何突然离世的？死前可有异样？”
“据马府的下人说，马员外前一日还好好的，与朋友喝了酒，第二日清晨就没了气息，死在自己的卧房里，身上没有任何伤口，也没有中毒的迹象。” 王大人皱着眉头，语气满是焦虑，“我派了仵作去验尸，银针试毒、检查口鼻、按压脏腑，都没发现问题，可好好的人怎么会突然死了？这案子要是破不了，我这县令的位置怕是坐不稳了。”
玄机子在一旁静静听着，这时开口道：“王大人，可否带我们去马府看看？或许能发现些蛛丝马迹。贫道略懂些相面断事之法，说不定能帮上忙。”
王大人眼前一亮，连忙起身：“若是玄道长肯帮忙，那真是太好了！叶同年，玄道长，咱们现在就去马府，耽误片刻，就多一分风险。”
叶青云点头，抱着小白狐起身：“王大人不必客气，同为朝廷官员，理当互相扶持。咱们这就去看看。”
一行人走出府衙，王大人亲自带路，坐上马车往马府而去。小白狐趴在叶青云怀里，似乎察觉到气氛凝重，乖乖地蜷着，不再像之前那样活泼。马车行驶了约莫一炷香的时间，便到了马府门口 —— 马府是一座三进的宅院，门口挂着白色的幡旗，两侧摆着纸人纸马，门口的家丁穿着孝服，脸上却没多少悲戚之色，反而带着几分局促。
走进马府，灵堂设在中院，白色的幔帐低垂，中间摆着马员外的灵位，供桌上放着水果、点心和香烛，烟雾缭绕。灵堂内站着不少人，大多穿着孝服，有的低头啜泣，有的互相低语，哭声此起彼伏，却显得有些杂乱。
叶青云刚走进灵堂，就敏锐地察觉到不对劲 —— 左侧一名穿着素色衣裙的妇人，哭喊声最大，眼泪却没几滴，眼角甚至还带着一丝若有若无的奸笑，哭到激动处，嘴角还微微上扬；旁边几个马府的下人，哭声更是敷衍，只是干嚎着，连眼眶都没红。
“哭声夹假，必藏私情。” 玄机子在叶青云耳边低声道，“这马府的人，怕是有人盼着马员外死。”
叶青云点点头，没有声张 —— 他毕竟是外人，贸然指出，怕是会引起马府人的反感，反而不利于查案。王大人走到灵堂中央，对着马员外的灵位拱手行礼，然后对一名管家模样的人说：“李管家，今日请叶同年和玄道长来，是想再验一次尸，还请配合。”
李管家是个五十多岁的老者，穿着孝服，脸上满是愁容，闻言连忙点头：“大人放心，小的这就去安排，尸体还停在后院的偏房，一直妥善保管着。”
一行人跟着李管家往后院走，后院的偏房收拾得干净，马员外的尸体停放在一张木板床上，盖着白色的布单。仵作早已在一旁等候，看到王大人，连忙躬身行礼：“大人。”
“开始吧，仔细检查，尤其是口鼻、指甲和皮肤，不要放过任何细节。” 王大人吩咐道。
仵作应声上前，掀开布单 —— 马员外约莫五十岁，面色苍白，嘴唇发紫，双目紧闭，双手放在身侧，指甲缝里没有异物。仵作用银针依次探入马员外的口腔、鼻腔和耳孔，银针取出后，依旧是银白色，没有变黑，排除了常见毒物中毒的可能；又检查了皮肤，没有任何伤口或淤青，按压腹部和胸部，也没有发现异常。
“回大人，还是和之前一样，没有中毒迹象，也没有外伤，卑职实在查不出死因。” 仵作躬身道，语气带着几分无奈。
王大人的脸色更加难看，叹了口气：“难道真是天亡马员外，无疾而终？可他哥哥那边，我该如何交代？”
叶青云走上前，仔细观察马员外的面容 —— 面色苍白却不浮肿，嘴唇发紫却无黑斑，这不像常见的疾病死亡。他又看向马员外的手腕，脉搏处的皮肤有些异常，轻轻按压，发现皮下似乎有细微的硬结，便对仵作说：“麻烦你再检查一下他的手腕，尤其是脉搏处，看看有没有异常。”
仵作依言检查，用手指轻轻按压马员外的手腕，果然摸到了细微的硬结，疑惑道：“这里确实有个小硬结，像是皮下有异物，可之前检查时怎么没发现？” 他用小刀轻轻划开皮肤，取出一个细小的黑色颗粒，约莫米粒大小，质地坚硬，散发着淡淡的腥味。
“这是什么？” 王大人凑上前，看着黑色颗粒，眼神满是疑惑。
玄机子接过颗粒，放在鼻尖轻嗅，又用指尖捻了捻：“这像是‘牵机引’的残渣，是一种罕见的毒物，无色无味，藏在皮下，发作时会阻塞血脉，让人瞬间毙命，死后还不会留下明显痕迹，只有仔细检查脉搏处才能发现。”
“牵机引？” 王大人脸色一变，“竟有如此歹毒的毒物！那是谁下的毒？马府的人？”
叶青云摇了摇头：“现在还不能确定，这‘牵机引’罕见，寻常人根本得不到，想必是与马员外有深仇大恨，或是有利益纠葛的人所为。” 他看向李管家，“马员外死前，可有外人来过府中？或是与谁结过仇？”
李管家想了想，摇头道：“前一日只有马员外的好友张公子来府中喝酒，两人喝到深夜，张公子离开后，马员外就回房休息了，再没见过外人。马员外为人和善，平日里也没和谁结过仇，只是…… 只是府里的三夫人，前几日刚和马员外吵过架，说是要分家。”
叶青云心中一动，想起灵堂里那个假哭的妇人，想必就是三夫人。他刚要追问，却见一名家丁匆匆跑来，对着李管家低声说了几句，李管家脸色一变，对王大人道：“大人，三夫人说身体不适，先回房休息了。”
“哼，怕是做贼心虚！” 王大人冷哼一声，却也无可奈何 —— 没有确凿证据，不能随意抓人，尤其是马府还有知府大人这层关系，稍有不慎就会惹祸上身。
叶青云看出王大人的难处，便开口道：“王大人，今日也晚了，不如先回府衙，从长计议。张公子那边可以先传讯问话，看看能否找到线索。”
王大人点头，叹了口气：“也只能如此了。叶同年，玄道长，今日多谢二位帮忙，只是案子依旧没有进展，我这心里还是没底。”
一行人离开马府，回到府衙时，天色已渐渐暗了下来。王大人留叶青云和玄机子吃晚饭，席间却心不在焉，频频叹气。叶青云看在眼里，心中有了主意。
饭后，叶青云借口有私事要与王大人商议，将他请进书房。玄机子则在大厅等候，小白狐趴在他脚边，安静地打盹。书房内，叶青云从怀里掏出一张银票，放在桌上 —— 上面写着 “五千两” 的数额，字迹清晰。
“叶同年，你这是……” 王大人看到银票，脸色骤变，连忙起身推辞，“你这是做什么？咱们同为同僚，帮忙是应该的，我怎能收你的银子？”
“王大人，这不是给您的贿赂，只是在下的一点心意。” 叶青云按住他的手，语气诚恳，“您办案需要人手、需要打点，这些都要花钱；而且马员外的哥哥是知府大人，若是案子一时半会儿破不了，您也需要银子周转，免得被参劾。在下在青溪镇有个小小的据点，日后少不了要仰仗大人关照，这点银子，就当是在下提前给大人的‘香火钱’，还请大人收下。”
王大人看着桌上的银票，又看了看叶青云真诚的眼神，心中百感交集。五千两纹银，对他这个九品县令来说，无疑是一笔巨款，足够他应对眼下的危机，甚至还能改善家中的境况。他嘴唇动了动，最终还是躬身道：“叶同年此举，真是让王某无地自容！你放心，日后青溪镇若有事务，只要在王某的职权范围内，定当全力相助！这案子，王某也会尽力查办，绝不辜负你的心意！”
叶青云笑着扶起他：“大人不必如此，咱们都是为朝廷效力，互相扶持是应该的。时间不早了，在下和家师也该回旅馆了，日后有机会，再与大人详谈。”
辞别王大人，叶青云和玄机子走出府衙，坐上马车回郑家老店。小白狐醒了过来，跳到叶青云怀里，用脑袋蹭了蹭他的下巴。玄机子看着叶青云，笑着说：“你这五千两花得值，既帮了王大人，也为青溪镇的据点铺了路，一举两得。”
“只是可惜，马员外的案子还没破。” 叶青云叹了口气，“那三夫人形迹可疑，张公子也有嫌疑，只是没有证据，怕是难办。”
“别急，凡事都有因果。” 玄机子道，“那‘牵机引’罕见，能拿到的人不多，只要顺着这条线索查，迟早能找到真凶。王大人收了你的银子，定会更加用心，咱们就等着消息吧。”
马车行驶在?城的夜色中，街上的灯笼渐渐熄灭，只有零星的几家商铺还亮着灯。叶青云抱着小白狐，看着窗外的夜景，心中满是平静 —— 此次拜见王大人，不仅拉近了关系，还为清溪镇的据点扫清了障碍，虽马员外的案子未破，却也算是有所收获。
回到郑家老店，叶青云洗漱完毕，躺在床上，小白狐蜷在他身边。他想起王大人震惊的神色，想起马府假哭的妇人，心中暗下决心：日后若有机会，定要帮王大人查出马员外的死因，还死者一个公道。
夜色渐深，?城渐渐陷入沉睡，只有府衙的灯光还亮着 —— 王大人拿着叶青云给的银票，正召集衙役，准备连夜传讯张公子，誓要在三日内破获此案。而这一切，都源于叶青云的五千两纹银，和那份同为同僚的扶持之情。