大夏 172 年秋末，一支浩浩荡荡的商队正沿着中原通往东莱郡的官道缓缓前行。这支队伍是吴家堡派往登州府的贸易队，由经验丰富的赵老根带队，二十辆马车首尾相接，车厢里装满了吴家堡的特产 —— 陶坛装的 “桃山白酒”、粗布裹的牛肉干、陶罐盛的辣椒酱，还有些精铁打造的小刀、农具，都是中原商户点名要的货。
此时已近深秋，官道两旁的树木落尽了叶子，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天，偶尔有寒风吹过，卷起地上的枯叶，打在马车上 “沙沙” 作响。赵老根勒住马缰，抬头望了望天色，对身边的伙计喊道：“大伙儿加把劲，前面就是上郡了，咱们在那儿歇一晚，明天再赶路！”
伙计们应了一声，纷纷加快了脚步。上郡是中原与东莱郡之间的小郡，因靠近洧水河而得名，郡城不大，却因地处要道，成了过往商队的歇脚点。赵老根的商队刚进郡城，就被一阵淡淡的烟火气吸引 —— 不是柴火的烟，倒像是某种油脂燃烧的味道，带着点独特的香气。
“赵队，你闻，这啥味儿啊？” 一个年轻伙计抽了抽鼻子，好奇地四处张望。赵老根也觉得奇怪，顺着气味往街边走，只见几家农户的屋檐下，挂着些拳头大的黑褐色膏体，有的装在陶碗里，正燃着一团橘红色的火焰，火焰稳定，没有浓烟，照亮了农户门口的菜地，比油灯亮多了。
一个穿着粗布衣裳的老农正坐在门口，借着火焰的光编竹筐。赵老根走上前，拱手问道：“老丈，打扰了，请问您这燃着的是啥东西？看着不像油灯啊。”
老农抬起头，笑着指了指陶碗里的膏体：“这是‘洧水膏’，从洧水河边采来的，能点燃照明，比油灯省劲儿，还没烟。” 他拿起一块没点燃的洧水膏递给赵老根，“你摸摸，刚采来的时候软乎乎的，像猪油，放几天就变硬了，能存好几个月。”
赵老根接过洧水膏，入手先是有点软，捏了捏，质地像凝固的蜂蜜，表面光滑，凑近闻了闻，有股淡淡的土腥味，却不难闻。“这东西能采不少吗？” 他心里一动 —— 吴家堡的工坊晚上赶工、护卫队夜间巡逻，都要用油灯，植物油消耗大，还容易熏黑屋子，要是这洧水膏真好用，买回来给堡里用，可是省了不少事。
老农点点头：“洧水河边多着呢！每年秋天，河水浅了，河底和岸边的石缝里就会渗出这膏体，用陶罐一舀就上来，晒两天就变硬了。咱们郡里不少人家都采，自己用不完，还能卖给过往的商队，换点粮食。”
赵老根心里有了主意，跟老农商量：“老丈，我是吴家堡的商队，想收些洧水膏带回去，你看能不能帮我联系下乡亲们，越多越好，价钱好说。”
老农一听，高兴得直点头：“能行！我这就去喊乡亲们，你们在郡里的客栈歇着，傍晚就能给你们凑齐！”
当天傍晚，农户们就背着装满洧水膏的陶瓮，陆续来到客栈后院。赵老根让人挨个检查 —— 洧水膏都是黑褐色，有的刚采来还带着点湿气，软一些；有的晒了几天，已经变硬，敲起来 “咚咚” 响。他按 “软膏一斤十文，硬膏一斤八文” 的价钱，收了足足一车洧水膏，装了二十个大陶瓮，每个陶瓮里都垫了干草，防止颠簸时膏体碎裂。
“赵队，这东西真能用上？别白花钱啊。” 有伙计不解地问。赵老根拍了拍陶瓮，笑道：“咱们堡里晚上用灯多，这东西要是真能照明，比买植物油便宜多了，就算没用，也不算亏，就当给堡里带个新鲜玩意儿。”
第二天一早，商队继续赶路。装洧水膏的马车走在队伍中间，赵老根特意嘱咐赶车的伙计：“慢着点走，别太颠，要是膏体漏出来，可就白费功夫了。” 伙计点点头，把马缰绳放得松了些，马车走得平稳，陶瓮里的洧水膏没溅出一点。
走了七天，商队终于回到吴家堡。马车刚进交易中心的大院，就有人围了上来 —— 大家都好奇这一车陶瓮里装的是什么。赵老根指挥着伙计把陶瓮搬下来，堆在大院的角落，用帆布盖好，然后让人去通知耶律娟：“耶律主事，我们从外地带了些能照明的玩意儿，您来看看？”
此时耶律娟正在贸易部的账房里核对账本，听到伙计的汇报，放下手里的算盘，跟着伙计往大院走。刚到角落，就看到帆布下露出的陶瓮，赵老根掀开帆布，拿出一块硬邦邦的洧水膏，递给耶律娟：“耶律主事，这叫洧水膏，在上郡采的，能点燃照明，您瞧瞧。”
耶律娟接过洧水膏，入手沉甸甸的，质地坚硬，表面有点粗糙，颜色是深褐色，乍一看，倒像是块不起眼的煤炭。“这是煤炭？” 她疑惑地问，用指甲刮了刮，刮下来一点细粉，不像煤炭那样容易碎。
“不是煤炭，您用火试试就知道了。” 赵老根说着，让人拿来一个火折子，点燃后凑到洧水膏旁。火折子刚碰到洧水膏，就 “呼” 地一下燃起一团橘红色的火焰，火焰有拳头大，稳稳地烧着，没有黑烟，只偶尔有一点火星，还带着淡淡的香气，比油灯的火焰亮多了。
耶律娟惊讶地睁大了眼睛，看着燃烧的洧水膏，伸手在火焰旁试了试温度，不算太高，不会烫手。“这东西真好！” 她忍不住赞叹，“比油灯亮，还没烟，要是堡里用这个，晚上干活、巡逻都方便多了。”
她让赵老根再拿几块洧水膏，有的软一些，有的硬一些，都点燃试了试 —— 软膏点燃得更快，火焰更旺；硬膏点燃慢一点，却烧得更久，一块硬膏能烧一个时辰，比一盏油灯用的油还经用。
“赵队，你跟我说说，这洧水膏是怎么来的？上郡那边多不多？” 耶律娟问道，心里已经在盘算，要是这东西多，以后可以多收些，不仅堡里用，说不定还能卖给其他商队。
赵老根详细地说了起来：“这洧水膏是从上郡的洧水河边采的，每年秋天河水浅的时候，河底和石缝里就会渗出来，当地百姓用陶罐舀上来，晒几天就变硬，能存好几个月。咱们这次收了一车，乡亲们说，要是想要，下次去还能收更多，价钱也不贵。”
耶律娟听得认真，又问了些细节：“采的时候麻烦吗？有没有什么讲究？比如会不会伤手，或者不好保存？”
“不麻烦，就是得在秋天采，夏天河水大，采不到；保存也方便，只要别受潮，放在干燥的地方，能存到明年春天。” 赵老根一一回答，“当地百姓说，这东西除了照明，偶尔还能用来取暖，一小块就能烧好久，就是火力不如柴火大。”
耶律娟点点头，心里更觉得这洧水膏是个宝贝。她拿着一块燃烧的洧水膏，快步往中枢府走 —— 她要赶紧把这个好东西带给叶青云看看，让他也想想这东西能怎么用。
此时叶青云正在书房里看唐不三从虎啸山送来的信，看到耶律娟进来，还拿着个燃烧的东西，连忙站起来：“娟儿，这是啥？怎么还燃着？”
“青云哥，你看这个！” 耶律娟把洧水膏递到他面前，“这叫洧水膏，是贸易队从上郡带回来的，能点燃照明，比油灯还好使，你瞧瞧！”
叶青云凑近一看，火焰稳定，没有浓烟，还带着淡淡的香气，伸手摸了摸没燃烧的部分，质地坚硬。“这东西不错啊！” 他眼睛一亮，立刻想到了用处，“工坊里晚上赶制铁蒺藜、修火铳，用油灯总熏得工匠们睁不开眼，要是用这个洧水膏，就不会有烟了；还有护卫队夜间巡逻，带几块洧水膏，比带油灯方便，还不怕风吹灭。”
他接过洧水膏，仔细看了看，又问耶律娟：“上郡那边多吗？能不能批量收购？要是能稳定供应，咱们不仅自己用，还能加到贸易货里，卖给西域、北蛮的部落 —— 他们那边晚上冷，照明取暖都需要，这洧水膏轻便好带，肯定受欢迎。”
“赵队说上郡那边不少，秋天采得多，能存到明年春天，价钱也便宜。” 耶律娟笑着说，“我已经让他下次去登州府的时候，多收几车回来，先在堡里试试用，要是好用，再跟当地百姓订长期的。”
叶青云点点头，又让耶律娟找来几个工匠，一起研究洧水膏的用法。工匠们看到洧水膏能燃烧，都很惊讶，有人提议：“首领，咱们可以做些小陶灯，把洧水膏放进去，既能固定，又方便携带，巡逻的时候揣在怀里，比火折子好用。”
还有工匠说：“工坊的熔炉边要是用洧水膏照明，不会有烟飘进炉子里，能保证铁水的纯度，比油灯强多了。”
叶青云听着大家的建议，心里更有底了：“那就这么办！袁七，你安排人做一批小陶灯，专门装洧水膏；赵老根，下次去上郡，至少收五车洧水膏，软的硬的都要，软的用来应急照明，硬的用来长时间燃烧；耶律娟，你跟上郡的农户联系，订个长期供货的协议，保证咱们冬天有足够的洧水膏用。”
众人纷纷领命，开始忙碌起来。袁七让人去陶窑订做小陶灯，每个陶灯做成碗状，底部有个小柄，方便手持；赵老根开始准备下次的贸易物资，特意留出几辆马车，用来装洧水膏；耶律娟则让人写了封信，托上郡的客栈老板转给当地农户，说明长期收购的意愿，还把价钱提高了两文，让农户们更愿意采。
几天之后，第一批小陶灯做好了。工匠们把硬洧水膏切成小块，放进陶灯里，点燃后，火焰从陶灯口冒出来，明亮又稳定，没有一点烟。护卫队的队员们试着把陶灯揣在怀里，巡逻的时候拿出来，风吹不灭，还能暖手，都赞不绝口：“这洧水膏比油灯强十倍！以后再也不用怕巡逻的时候油灯被风吹灭了！”
工坊里也用上了洧水膏。晚上，工匠们在熔炉边摆上几盏装着洧水膏的陶灯，火焰照亮了整个工坊，没有烟味，工匠们再也不用揉着眼睛干活了。“有了这东西，咱们晚上能多赶些活，铁蒺藜、火铳零件都能做得更快了！” 铁匠唐师傅笑着说，手里的铁锤敲得更有劲了。
叶青云站在工坊里，看着明亮的火焰，看着工匠们忙碌的身影，心里满是欣慰。这不起眼的洧水膏，原本只是贸易队偶然带回的 “新鲜玩意儿”，却成了吴家堡冬季的 “宝贝”，不仅解决了照明的问题，还能提高工坊的效率，甚至可能成为新的贸易商品。
深秋的风从工坊的窗户吹进来，带着点凉意，却吹不散火焰的温暖。叶青云看向耶律娟，她正和工匠们一起，调试装着洧水膏的陶灯，脸上满是笑容。他知道，吴家堡的发展，就是靠这样一次次偶然的发现，一次次大家齐心协力的探索，才能在乱世中稳步前行，才能让日子越过越红火。
几天后，赵老根的贸易队再次出发，这次的目标之一，就是去上郡收购更多的洧水膏。马车驶离吴家堡的时候，叶青云和耶律娟站在城楼上送行，看着马车渐渐远去，他们知道，不久之后，更多的洧水膏会被运回吴家堡