西厢房的试染炉已连续烧了七日，炉边的青石台上，摆满了大大小小的陶碗，每个碗里都盛着不同浓度的黄芩染汁，碗沿贴着纸条，标注着“水温八十度，浸泡两时辰”“水温六十度，浸泡三时辰”等字样——那是温景然这几日反复实验的记录，每一笔都透着对黄芩染色特性的细致探究。
青娘走进厢房时，温景然正用竹筷夹着一块棉布，缓缓浸入一碗深黄色的染汁中。染汁表面泛起细密的涟漪，棉布像吸饱了水分的海绵，渐渐从米白色变成淡黄色，再到深黄色，最后竟透出一丝温润的琥珀色。“你看，这是用三年生黄芩根，在八十度水温下熬煮两时辰，再浸泡棉布三时辰的效果。”温景然将染好的棉布捞出，挂在竹竿上，“晾透后色泽会再深一度，而且我测试过，用皂角水反复搓洗，都不会掉色。”
青娘走近竹竿，指尖轻轻拂过棉布——布面柔软顺滑，没有一丝粗糙感，那抹琥珀色在晨光下透着细腻的光泽，不像传统染料那样生硬，反而带着草木特有的温润。“之前用老配方染‘姜黄’，总觉得颜色偏冷，而且容易沾灰。”她想起早年染坊的“姜黄”布，多是卖给农户做田间劳作的衣裳，因为颜色耐脏，却少有人用来做贴身衣物，“这黄芩染的黄色，看着就温和，用来做里衣或者孩童的衣裳，应该很受欢迎。”
“不仅如此，黄芩的染色特性还有个‘妙处’。”温景然从木柜里取出一个陶罐，里面装着研磨好的明矾粉，“按常理说，明矾会损伤布质，但用黄芩染布时，加入极少量的明矾，不仅不会让布变脆，还能让颜色更鲜亮，而且固色效果更好。”他说着，将少量明矾粉撒入一碗浅黄的染汁中，搅拌均匀后，放入一块棉布浸泡。半个时辰后捞出，那棉布的颜色竟比之前深了三成，且色泽更均匀，没有一丝斑驳。
沈行舟这时从外面回来，手里拿着一个布包，里面装着从西山不同地段采来的黄芩根。“我让老周分了五个地段采黄芩，你看看这不同产地的黄芩，染色效果会不会有差异。”他将黄芩根一一掰开，有的根须粗壮，断面呈黄白色；有的根须纤细，断面偏黄棕色；还有的根须带着黑色的斑点，像是受过虫害。
温景然立刻拿起不同的黄芩根，分别称重，然后用相同的水温、相同的时间熬煮。一个时辰后，五碗染汁呈现出不同的颜色——粗壮黄芩根熬出的染汁呈深黄色，纤细黄芩根熬出的呈淡黄色，带斑点的黄芩根熬出的则呈黄褐色，还带着一丝浑浊。“看来黄芩的产地和年限，对染色效果影响很大。”温景然在纸上记下实验结果，“只有三年生以上、无虫害的西山黄芩，才能熬出优质的染汁，染出的布色泽均匀、耐洗。”
“那咱们以后收黄芩，就得制定个标准，只收三年生以上、无虫害的。”沈行舟补充道，“我跟老周说过，要是能按标准供货，咱们还能再提高些收购价，这样村民也有动力去采优质黄芩。”
青娘忽然想起一事，指着竹竿上的棉布问：“黄芩染布能不能跟其他染料搭配？比如之前试的蔷薇果，要是用黄芩染底色，再用蔷薇果染花纹，会不会有新的效果？”
温景然眼睛一亮，当即动手实验。他先将一块棉布用黄芩染成琥珀色，晾至半干后，用蜡笔在布上画了一朵梅花，再将棉布浸入蔷薇果熬成的粉色染汁中。半个时辰后捞出，待棉布干透，用热水将蜡笔痕迹洗掉——布面上竟呈现出一朵粉色的梅花，衬着琥珀色的底色，像寒冬里绽放的腊梅，雅致又生动。
“成了！”温景然兴奋地拍手，“黄芩的黄色沉稳，能压住蔷薇果的粉色，两者搭配不仅不冲突，还能相互衬托，让颜色更有层次感。而且这种‘套染’的方法，不需要复杂的工艺，染坊的伙计很快就能学会。”
青娘看着这块“腊梅图”棉布，心里渐渐有了主意：“咱们可以用黄芩做基础色，搭配蔷薇果、野菊花等原料，开发出‘四季色’系列——春天的‘桃花粉’（黄芩+蔷薇果），夏天的‘荷叶绿’（黄芩+艾草），秋天的‘银杏黄’（纯黄芩），冬天的‘松针青’（黄芩+靛蓝）。这样既能突出黄芩的染色特性，又能丰富染布的品类，满足不同客户的需求。”
沈行舟立刻附和：“我这就去跟江南织造局的李管事说，把咱们的‘四季色’样布送过去，看看他们有没有兴趣。之前他们总说咱们的颜色太单一，这次有了新系列，说不定能拿下明年的夏布订单。”
温景然则继续研究黄芩的染色特性，他将不同浓度的黄芩染汁滴在丝绸、麻布、棉布等不同材质的布料上，观察染色效果。“丝绸吸色最快，颜色也最鲜亮，但需要控制浸泡时间，不然容易染得过深；麻布吸色最慢，需要反复浸泡两次，才能达到理想效果；棉布则介于两者之间，最适合批量染色。”他将这些发现一一记录在《黄芩染色特性图谱》上，打算日后编入配方手册，供染坊的伙计参考。
夕阳西下时，西厢房的竹竿上已挂满了不同颜色、不同材质的黄芩染布——有琥珀色的棉布、淡黄色的丝绸、深黄色的麻布，还有套染了蔷薇果的粉色棉布、套染了艾草的绿色麻布，像一道五彩斑斓的风景线。
青娘、沈行舟和温景然站在竹竿前，看着这些染布，脸上都露出了笑容。他们知道，对黄芩染色特性的探究，不仅解决了传统染料色牢度差的问题，还为染坊开辟了新的颜色系列——这既是对草木染艺的创新，也是对“匠心守艺”最好的践行。而接下来，他们要做的，就是将这些优质的染布推向市场，让更多人感受到黄芩染布的独特魅力，也让染坊在新的江湖竞争中，站稳脚跟。
夜色渐浓，试染炉的火还未熄灭，温景然仍在灯下整理实验数据，青娘和沈行舟则在讨论“四季色”系列的推广计划。厢房里的灯光与窗外的月光交织在一起，照亮了案上的黄芩根、染汁和染布，也照亮了染坊未来的路——一条以草木为媒，以匠心为魂，在守艺中创新，在创新中传承的路。