大乾景和三年暮春的城隍庙广场，比往日任何时候都要热闹。一早便有百姓扛着板凳赶来，挤在广场中央的空地上，低声议论着今日的重头戏——联盟与林记的手艺比拼。昨日林福在集市上撒野，说联盟商户的手艺粗劣，全靠“噱头”哄骗百姓，还放言要当众验手艺，比出个高下。
青娘带着联盟的商户们早早到场，广场东侧已搭起两个简易的操作台，各自摆着织机、棉料、染料和针线。联盟这边，李织户、赵染坊主和几个手艺最精湛的织娘站在台前，手里捧着备好的优质棉料，神色镇定；而西侧林记的操作台旁，林福领着几个穿着绸缎的匠人，鼻孔朝天，眼神里满是不屑。
“我看今日联盟必输！林记的匠人都是老手，哪是这些小户可比的？”
“可联盟的布确实耐穿啊，说不定手艺真的好呢？”
“不好说，得看过才知道！”
百姓们的议论声中，温景然缓步走上广场中央的高台，他今日穿着一身青色官袍（受知府委托主持公道），手持惊堂木轻轻一拍，广场顿时安静下来。“今日比拼，旨在验明手艺真伪，让百姓买到放心布。比拼分三项：织布、染布、缝补，每项由三位中立的老匠人评判，得分最高者获胜。规矩是，限时一个时辰，原料自备，不得弄虚作假！”
话音刚落，林福立刻喊道：“温公子说得好！咱们就该明明白白比！我提议，第一项先比织布！看看谁织的布又快又好！”
青娘点头应允，转身对李织户道：“李伯，稳着来，咱们的棉料好，手艺也不差，不必急着赶速度。”
李织户点点头，坐到织机前，拿起长绒棉捻成的线，手指翻飞间，梭子在织机上快速穿梭。他的动作不快，却精准利落，每一针每一线都排列得整整齐齐，棉线的光泽在阳光下愈发明显。而林记那边的匠人，动作虽快，却略显仓促，棉线时不时打结，织出的布面也有些歪歪扭扭。
沈行舟站在青娘身旁，目光紧盯着林记的操作台，低声道：“林记的匠人看似熟练，实则手法生疏，恐怕不是常年织布的老手。”青娘也察觉异样，“想来是林记平时依赖垄断，疏于打磨手艺，临时找了些人来充数。”
半个时辰后，织布环节结束。两个匠人各自捧着织好的棉布，送到评判席前。老匠人们拿起联盟的棉布，用手揉搓再三，又对着阳光细看，连连点头：“绒密均匀，纹路整齐，是上好的手艺！”再看林记的棉布，一揉搓就起了毛球，布面还有几处漏针，老匠人们眉头紧锁，只给了个中等分数。
“好！联盟好样的！”
“我就说联盟的布好，果然手艺棒！”
联盟这边的商户和百姓顿时欢呼起来，林福的脸瞬间涨成了猪肝色，厉声喊道：“不过是第一项！接下来染布，咱们定能赢！”
第二项染布比拼开始，赵染坊主亲自上阵。他拿出联盟的靛蓝染料，加水稀释后，将织好的白坯布放入染缸，一边搅拌一边控制火候，动作行云流水。不多时，一块色泽鲜亮、均匀无杂色的蓝布便染好了，捞出沥干后，在阳光下泛着温润的光泽。
而林记的染匠，虽也拿出靛蓝染料，却不知是技艺不精还是染料劣质，染出的布深浅不一，边角还有明显的色块。更可笑的是，他为了赶时间，没等染料完全渗透就捞出布，一拧竟滴出了浑浊的黑水。
“这染的什么啊？还没我家娘子染得好！”
“看来林记的染料也是劣质的，难怪之前的布容易褪色！”
评判席上的老匠人摇着头打分，联盟的得分再次远超林记。林福气得浑身发抖，指着青娘喊道：“你作弊！你的染料有问题！”
青娘冷笑一声，走上前，将染缸里的染料舀出一碗，递到百姓面前：“大家看，这是西北靛蓝谷的优质染料，色泽纯正，无杂质。若是不信，可当场检验！”百姓们传阅着染料，果然清香无异味，与林记那刺鼻的染料截然不同。温景然也开口道：“染料是双方自备，赛前已由老匠人检验过，林掌柜休要胡言！”
林福语塞，只能恶狠狠地瞪着自家染匠，第三项缝补比拼，他索性换了个据说最擅长缝补的老妇人上场，想扳回一局。
缝补比拼要求将一块撕破的粗布缝补好，既要看不出痕迹，又要结实耐拉。联盟这边，一个年轻的织娘上场，她拿起细针，采用“暗缝法”，针脚细如牛毛，将破口一点点缝合；而林记的老妇人，用的是普通缝法，针脚又大又密，看起来粗糙不堪。
一个时辰后，三项比拼全部结束。老匠人们汇总得分，温景然再次走上高台，高声宣布：“三项比拼，联盟总分远超林记，今日获胜者——临江布业联盟！”
“好耶！联盟赢了！”
“以后就买联盟的布！”
百姓们的欢呼声震耳欲聋，联盟的商户们互相拥抱，激动得红了眼眶。李织户拿着织好的棉布，走到青娘面前，哽咽道：“青娘，我们赢了！我们终于证明自己了！”
青娘笑着点头，眼中也泛起泪光。沈行舟递过一块手帕，轻声道：“辛苦了，你的坚持没错。”
林福看着眼前的场景，脸色惨白，却仍不死心，对着百姓喊道：“就算手艺好又怎样？价格贵！你们买得起吗？”
这话一出，青娘立刻走上前，高声回应：“各位乡亲，我们联盟的布虽比林记略贵，但今日起，凡在联盟布庄买布者，均可享受‘以旧换新’——旧布可抵五文钱，多买多抵！而且我们的布耐穿耐用，算下来比买林记的劣质布更划算！”
沈行舟也补充道：“后续我们会扩大采购，降低成本，争取让价格更亲民！”
百姓们顿时沸腾起来，纷纷涌向联盟的布摊，你一匹我两匹地抢购。林记的摊位前，却连一个问津的人都没有，几个匠人低着头，满脸羞愧。林福看着空荡荡的摊位，气得浑身发抖，却又无可奈何，只能带着人灰溜溜地离开了城隍庙广场。
温景然走下高台，笑着对青娘道：“今日不仅验明了手艺，还让百姓彻底认可了联盟，真是一举两得。知府大人若是得知，定会十分欣慰。”
青娘点点头，目光扫过欢呼的商户和百姓，沉声道：“这只是咱们的一小步。林记不会就这么算了，咱们还要继续打磨手艺，稳住价格，才能真正站稳脚跟。”
沈行舟道：“我已经和西北棉商谈妥，下一批棉料会再降一成，染料也会多送两缸。咱们的成本降了，就能给百姓更多实惠，也能更好地应对林记的后续手段。”
夕阳西下，百姓们渐渐散去，商户们收拾着摊位，脸上都洋溢着胜利的笑容。李织户拿着今日织好的棉布，爱不释手：“以后我要更用心织布，绝不能给联盟丢脸！”赵染坊主也说：“我要研究新的染色配方，让咱们的布花色更多样！”
青娘看着众人干劲十足的模样，心中充满了成就感。她知道，当众验手艺的胜利，不仅是手艺的比拼赢了，更是百姓对联盟的信任赢了。这份信任，会成为他们对抗林记最坚实的力量。
沈行舟和温景然站在她身旁，三人望着夕阳下的城隍庙，相视一笑。前路虽仍有荆棘，但只要他们同心同德，联盟的根基定会越来越稳，临江府的布市，也终将迎来真正的清明。