武英殿那场看似平静、实则凶险万分的君臣奏对，如同一盆冰水，浇醒了因接连胜利而有些微醺的吴铭。朱元璋那看似轻描淡写的敲打与最后的“安抚”，比任何疾言厉色的威胁都更让他脊背发凉。帝心似海，深不可测，前一秒可以授你生杀予夺之权，后一秒便能将你打入万丈深渊。
他依言“休息”了几日，深居简出，除了陪伴妻儿，便是整理江南改革的经验得失，将其系统化、条理化，编纂成《新政纲要》，并开始着手将“供销社”、“制造局”的管理模式，向更规范、更可持续的方向引导，逐步淡化他个人的色彩。他知道，越是这个时候，越要表现得毫无野心，越要将功劳归于上意，归于制度。
然而，树欲静而风不止。朝堂的巨震余波未平，北疆的战事也进入了最关键的阶段。徐达、蓝玉不愧为当世名将，在顶住北元最初的凶猛攻势后，稳扎稳打，逐步扭转了战局。捷报开始零星传回，但战事依旧胶着，巨大的后勤消耗如同无底洞，持续考验着大明的国力。吴铭之前建立的粮饷调配体系发挥了重要作用，但长期的战争，依然让朝廷感到了沉重的压力。
就在这内忧外患看似逐渐平息的当口，一场真正动摇国本的惊天巨变，如同酝酿已久的火山，骤然喷发！
秋。
朱元璋突然病倒了。
起初只是偶感风寒，但病情迅速恶化，持续的高烧、咳嗽，甚至一度陷入昏厥。太医院所有太医轮番诊治，汤药如同石沉大海，病情不见好转，反而日渐沉重。皇帝病重，消息被严格封锁，但宫中的肃杀气氛和频繁出入的太医车驾，依旧让敏感的朝臣们嗅到了不同寻常的气息。
太子朱标日夜侍奉在榻前，忧心如焚，肉眼可见地消瘦下去。朝政暂由太子监国，但谁都明白，若朱元璋真有万一，这大明的天，就要变了。
吴铭作为太子太保、深得信任的秦王，也被特许随时入宫探视。看着龙榻上那个曾经叱咤风云、令无数人胆寒的洪武大帝，如今面色蜡黄，气息微弱，吴铭心中百感交集。这是一个时代的缔造者，也是一个双手沾满鲜血的复杂帝王。他对吴铭有知遇之恩，也有猜忌打压之心。
这一日深夜，吴铭刚从宫中回到王府，蒋瓛便如同鬼魅般出现，带来了一个更加令人心悸的消息。
“王爷，情况不妙！”蒋瓛的声音带着前所未有的紧张，“陛下……陛下可能并非只是寻常病症！”
“什么意思？”吴铭心中一沉。
“太医之中有我们的人，他暗中查验了陛下近期的饮食和药渣残液，发现……发现其中混杂了极其微量的慢性毒药！此毒无色无味，混杂在治疗风寒的药剂中，能加重病情，损害脏腑，日久天长，便能……便能悄无声息地夺人性命！”
吴铭如遭雷击，猛地站起身，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！
毒杀皇帝？！
是谁？！竟有如此泼天的胆子？！
是那些被清洗势力的残余，狗急跳墙？是宫中其他有野心的嫔妃皇子？还是……那些隐藏在更深处的、连“老太师”网络都未能触及的可怕存在？！
“可有线索？”吴铭强迫自己冷静下来，声音嘶哑。
“下毒手法极其高明隐秘，暂时……暂无直接线索。但能接触到陛下饮食和药物的，无非是司礼监、尚膳监以及几位贴身近侍。范围……很小，也很可怕。”蒋瓛的脸色无比难看。
范围很小，意味着嫌疑人地位极高，或者潜伏极深！这比千军万马更让人恐惧！
吴铭在书房内急速踱步，大脑飞速运转。朱元璋若在此时驾崩，带来的后果不堪设想！太子朱标虽然仁厚，但威望和手腕远不及其父，能否镇住那些骄兵悍将、开国勋贵以及盘根错节的旧势力？北疆战事未平，若国内再生动荡，大明这艘刚刚启航的巨轮，很可能面临倾覆之危！
而他吴铭，作为太子最坚定的支持者和改革的核心人物，必将成为所有反对势力的眼中钉、肉中刺！届时，别说推行新政，恐怕连身家性命都难以保全！
必须救朱元璋！至少，在太子地位彻底稳固、内外威胁基本清除之前，朱元璋不能死！
“蒋瓛！”吴铭停下脚步，眼中闪过决绝的光芒，“此事关系国本，绝不可外泄！你立刻动用所有力量，秘密调查宫中所有可能接触陛下饮食药物之人，尤其是司礼监那几个大太监和太医院院判！记住，是秘密调查，绝不能打草惊蛇！”
“另外，”吴铭压低了声音，“立刻去请王妃（徐妙锦）过来！要快！”
徐妙锦匆匆赶来，听闻此事，也是花容失色。
“妙锦，你精通药理，我需要你协助！”吴铭握住她的手，语气急促而郑重，“我将设法让你以探病或协助太医的名义入宫，你要想办法，在不惊动任何人的情况下，确认陛下所中之毒的具体成分，并寻找解毒或缓解之法！这是唯一的希望！”
徐妙锦看着丈夫凝重的眼神，知道此事关乎生死存亡，她用力点头：“夫君放心，我定当竭尽全力！”
接下来的几天，是吴铭穿越以来，感觉最为漫长和煎熬的时刻。
宫中气氛愈发诡异，朱元璋时而清醒，时而昏睡，清醒时目光浑浊，精神不济，全然没了往日的锐利。朱标衣不解带，憔悴不堪。朝臣们虽然不明就里，但也能感受到那股山雨欲来的压抑，各种猜测和流言在暗中滋生。
徐妙锦凭借高超的医术和吴铭在宫内的人脉掩护，终于找到机会近距离查看了朱元璋的情况，并偷偷取得了一些药渣样本。
回到王府，她连夜分析，脸色越来越苍白。
“夫君，查出来了……”她的声音带着颤抖，“是一种来自南洋的罕见混毒，名为‘相思子’（虚构，代指剧毒），由几种毒物混合而成，单独检测任何一种都难以发现，混合后毒性相激，缓慢侵蚀心脉……下毒之人，绝对是药理高手！而且……此毒已入膏肓，恐怕……恐怕……”
她后面的话没有说，但吴铭已经明白了。毒素积累已深，回天乏术。
一股巨大的无力感和愤怒涌上吴铭心头。难道就只能眼睁睁看着这一切发生？！
“有没有办法……哪怕只是拖延时间？”吴铭不甘心地问。
徐妙锦沉思良久，艰难道：“或许……可以用金针渡穴，配合几味猛药，强行激发陛下体内残余的元气，或可……拖延一月半月。但此法凶险异常，无异于饮鸩止渴，一旦施展，陛下之后……恐怕……”
恐怕会油尽灯枯，死得更快。
吴铭陷入了前所未有的艰难抉择。救，可能只是延缓死期，甚至加速其死亡，且一旦事情败露，他就是弑君的替罪羊！不救，朱元璋可能很快驾崩，朝局瞬间崩盘，他与太子都可能万劫不复！
这是一场没有赢家的赌局！
就在吴铭天人交战之际，蒋瓛带来了一个更坏的消息：北疆战事虽捷，但蓝玉因战功骄横，与徐达产生龃龉，军中隐隐有分裂之势！而朝中，一些原本蛰伏的勋贵，也开始暗中串联，似乎在等待着什么。
内忧外患，已至顶点！
不能再犹豫了！
吴铭猛地抬起头，眼中布满了血丝，但眼神却异常坚定。他看向徐妙锦，沉声道：“准备施救！无论如何，必须为太子，争取至少一个月的时间！”
他随即对蒋瓛下令：“立刻秘密联络我们在军中、朝中的所有可靠力量，尤其是魏国公（徐达）旧部和新政体系的骨干，让他们提高警惕，随时准备应对变故！通知太子殿下……不，我亲自入宫一趟！”
他知道，此刻必须与朱标坦诚布公，取得他的完全信任和支持。
皇宫，乾清宫东暖阁。
烛光摇曳，药气弥漫。朱标守在榻前，面容枯槁。吴铭屏退左右，将中毒之事和自己的打算，原原本本地告知了朱标。
朱标听完，如遭五雷轰顶，身体晃了晃，几乎站立不稳。他难以置信地看着龙榻上的父亲，又看向吴铭，眼中充满了痛苦、愤怒和恐惧。
“吴……吴卿……此言当真？！”他的声音嘶哑干涩。
“殿下，千真万确！”吴铭单膝跪地，“臣已让王妃确认过毒药成分。如今局势，陛下若骤然……后果不堪设想！臣愿行险一搏，为殿下争取时间，稳定朝局，肃清内奸！请殿下……早作决断！”
朱标呆呆地站在那里，泪水无声地滑落。他本性仁孝，实在难以接受父亲被人毒害的事实，更难以做出这等近乎“牺牲”父亲来换取时间的残酷决定。
良久，他仿佛被抽干了所有力气，踉跄着扶住桌案，声音微弱而颤抖：“……一切……就依吴卿……所言吧。只是……莫要让父皇……太痛苦……”
得到了太子的默许，吴铭再无顾忌。
在徐妙锦的精心施为和几位绝对忠诚的太医协助下，一套凶险无比的金针渡穴和虎狼之药的治疗方案，被秘密实施。过程惊心动魄，朱元璋几次气息奄奄，又几次被强行从鬼门关拉回。
数日后，朱元璋的病情竟然真的奇迹般“好转”了一些，高烧渐退，清醒的时间也变长了。虽然依旧虚弱，但至少能够进行短暂的交流和处理一些紧急政务了。
所有人都松了一口气，以为是太医医术高明，上天庇佑。
只有吴铭、朱标和极少数核心参与者知道，这不过是暴风雨前，用巨大代价换来的短暂宁静。
朱元璋在一次短暂的清醒中，单独召见了吴铭。他的眼神不再浑浊，反而透出一种回光返照般的清明和洞彻一切的锐利，他紧紧盯着吴铭，仿佛要将他灵魂看穿。
“吴铭……咱的病……你怎么看？”他的声音虚弱，却带着不容置疑的威严。
吴铭心中剧震，面上却不动声色：“陛下洪福齐天，自有上天庇佑，定能早日康复。”
朱元璋盯着他看了许久，忽然咧开嘴，露出一丝意味难明的笑容，带着无尽的疲惫和一丝……了然。
“好……好……你很好……”他喃喃着，挥了挥手，“去吧……帮衬好……标儿……”
这是朱元璋对吴铭说的最后一句话。
退出乾清宫，吴铭后背已被冷汗浸透。他有一种强烈的预感，朱元璋……或许已经猜到了什么。这位雄才大略的帝王，即使在生命的最后时刻，其敏锐和洞察力，依旧恐怖如斯！
今年的冬天，来得格外的早，也格外的冷。
在病情“好转”了不到二十天后，朱元璋的病情再次急转直下，这一次，任何汤药针灸都失去了作用。弥留之际，他召见了太子朱标、几位核心托孤重臣（包括吴铭），留下了简单的遗诏，传位于太子，并嘱托“善待兄弟，安定天下”。
大明开国皇帝朱元璋，驾崩于南京紫禁城。
一个时代，结束了。
巨大的丧钟敲响，传遍整个京城，也敲在了每一个人的心上。
吴铭站在悲声震天的宫殿外，望着铅灰色的天空，雪花纷纷扬扬地落下。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。新帝登基，主少国疑，内有权臣虎视，外有强敌环伺，而他，这个手握重权、身处漩涡中心的秦王，将何去何从？
是辅佐新君，开创盛世？还是在这权力的绞肉机中，粉身碎骨？
他的抉择，将决定他自己，乃至整个大明的命运。
“陛下……一路走好。”吴铭在心中默念，随即挺直了脊梁，目光投向太子东宫的方向。
“接下来的路，该由我们自己走了。”