“余烬”传来的第二份详细反馈所带来的振奋，在“开拓者号”舰桥内持续了不到四十个小时。紧接着，一系列从不同渠道汇总而来的异常信号，如同冰水般浇醒了刚刚升起的乐观。
首先是来自“余烬”自身，一份加密等级更高、传递路径更为曲折、且明显透着急促的预警信息，在预定窗口的末尾突然抵达。信息极为简短，甚至有些语焉不详：
【紧急：监测到‘天网’第七、第九扇区（涵盖我外围活动区域及第六行星附近空域）巡逻密度异常提升。新增舰型识别：d-77‘猎犬’级快速侦察舰，数量不明。巡逻模式改变，呈交叉网状，覆盖间隙缩短。‘清洁工’（注：抵抗组织对帝国反间谍\/内部肃清机构的代称）在‘灰烬城’（注：某主要殖民城市）活动加剧，有数名非核心外围联络员失联，原因待查。建议：所有非必要通讯静默延长至下一窗口。物资使用转入更深度隐蔽模式。警惕。】
几乎与此同时，“开拓者号”自身部署在“曦光”星系数个遥远引力平衡点的隐身探测器，也传回了异常数据流。经过“伏羲”的快速分析，确认了“余烬”预警的真实性。
全息星图上，代表“曦光”星系的区域，原本稀疏分布、规律可循的帝国巡逻舰信号标志，在最近七十二小时内，密度增加了近一倍。新出现的“猎犬”级信号特征，如同嗅探的犬只，以更快的速度、更不规律的路线穿梭于各区域。更令人不安的是，原本主要聚焦于行星轨道、资源点、跳跃点附近的监控网络，其“触角”明显向外延伸，加强了对第六行星（冰巨星）外围以及某些传统上被视为“盲区”的星际尘埃带的扫描强度。
“‘猎犬’级……”情报官调出数据库中的简略信息，“帝国新一代的专用侦察舰，服役时间不超过十年。特点是高机动性、强隐身涂层、以及搭载了据称能有效探测‘异常空间褶皱’和‘微弱灵能扰动’的新型复合传感器阵列。它出现在‘曦光’外围，绝不是常规轮换。”
“我们的跃迁舱投送，还是‘余烬’近期活跃度的提升，引起了他们的注意。”索恩将军眉头紧锁，“或者两者皆有。帝国在‘曦光’统治近百年，早已将这里视为稳固的后方和资源地。任何一点超出他们掌控的‘扰动’，都会引起警觉，尤其是涉及他们最看重的‘技术奴隶’种族。”
赵铁山盯着星图上那些新增的、游弋不定的光点：“‘余烬’说他们的外围联络员失联……是巧合，还是‘清洁工’已经开始行动了？如果帝国反间谍机构介入，事情会变得非常麻烦。他们擅长挖掘线索，制造恐慌，从内部瓦解抵抗。”
“关键在于，帝国目前掌握到了什么程度？”技术总监分析道，“是仅仅察觉到了局部袭扰增加，开始加强常规巡逻和内部排查？还是已经怀疑有外部势力介入，甚至捕捉到了我们跃迁舱投送时留下的、极其微弱的痕迹？”
寂云真人闭目凝神片刻，缓缓道：“老道感应，那跃迁舱核心所留之灵能印记，已于四十标准时前彻底消散，非自然湮灭，而是被某种……强大而有序的外力场强行抹除。地点正在第六行星附近。抹除方式，非暴力破解，更似一种精准的‘净化’或‘覆盖’。”
此言一出，众人心头皆是一沉。灵能印记被帝国手段精准抹除，说明跃迁舱要么已经被发现并回收研究，要么其残骸或信号特征被帝国的新型探测器捕捉并分析，从而定位到了印记所在。
“看来，我们的‘陨石信使’，到底还是留下了一点不该有的‘尾迹’。”索恩将军语气凝重，“帝国的新型传感器，比我们预估的更敏感。或者，‘余烬’在回收过程中，出现了我们未知的疏漏。”
“现在怎么办？按照‘余烬’建议，延长静默？”一位参谋问道。
“静默是必须的，但不能被动等待。”索恩将军站起身，在星图前来回踱步，“帝国加强了巡逻和内部排查，‘余烬’的活动必然会受到极大压制，甚至可能面临暴露风险。我们与他们的联络通道也可能被监控或干扰。我们需要做几件事。”
他停下脚步，目光锐利：“第一，评估风险等级。‘伏羲’，立即模拟分析帝国当前巡逻模式改变后，我们与‘余烬’现有各条通讯链路被探测和定位的概率。同时，推算帝国若以当前强度进行内部肃清，‘余烬’核心层被波及的可能性。”
“指令确认。开始构建威胁模型，预计分析时间：2小时。”“伏羲”的合成音回应。
“第二，制定应急联络方案。我们需要一个比现有加密频道更隐蔽、更难以被帝国电子和灵能监控捕捉的备用联络方式。”索恩看向寂云真人，“真人，修真手段中，是否有超越常规物质与能量传递，更近乎‘心血来潮’、‘心灵感应’或依托于某种宇宙底层法则的通讯方式？哪怕距离受限，信息量极简。”
寂云真人抚须沉吟：“确有此类法门。然，或需极高修为，或需特殊媒介与提前布置，或受天道法则所限，于星际尺度施展，困难重重。不过……”他目光微动，“或可借鉴‘传承刻印’之原理。老道可尝试炼制数枚‘子母同心玉’。‘母玉’留于我处，‘子玉’若‘余烬’手中仍有身负‘念能’且心志坚定之辈，或可尝试以其‘念能’与特定频率激发。‘子母玉’之间，依托炼制时融入的一缕同源真灵与空间灵石为引，可在极大干扰下，产生极微弱的定向灵能共鸣，传递预定好的简单讯号，如‘安全’、‘危险’、‘急需联络’等。此共鸣非能量传输，更近乎量子纠缠之感应，或能避开帝国常规监测。然，其有效距离、激发条件、以及对方能否安全使用，皆未可知。”
“值得一试！”索恩将军果断道，“请真人即刻着手准备。我们需要将‘子玉’和简易使用方法，想办法安全送到‘余烬’核心层手中。这是危机时的救命线。”
“第三，”索恩将军继续部署，“我们要给帝国制造一些‘干扰’。不能让他们把注意力完全集中在‘曦光’和可能的‘外部干涉’上。赵铁山！”
“到！”
“你带领‘开拓者号’附属的快速反应小队，驾驶‘影舞’侦查舰，前往这个坐标区域。”索恩将军在星图上点出一个远离“曦光”但仍在帝国势力边缘的星系，“根据自由联盟共享的情报，这里有一条帝国的小型稀有金属走私航线，由一些半官方的商团控制，守备相对薄弱。你们的任务是：进行有限度的、高调的袭扰。击伤或俘获一两艘运输船，故意留下一些……带有明显非帝国、也非克里克风格的战斗痕迹，然后迅速撤离，将帝国的视线，稍稍引向‘外部海盗’或‘未知势力劫掠’的可能性。记住，目标是制造混乱和分散注意力，不是硬拼。动静要大，但自身要绝对安全。”
“明白！制造一个‘新的麻烦’，让帝国的巡逻舰队和情报部门，不至于把所有资源都压向‘曦光’方向。”赵铁山眼中闪过战意。
“第四，也是最重要的，”索恩将军语气无比严肃，“向‘余烬’发出最高等级加密警告。内容应包括：我们观测到的帝国巡逻异动分析；跃迁舱印记被抹除的推测；以及我们判断‘清洁工’可能已介入。警告他们立即启动最高等级潜伏预案，收缩活动，审查内部，保护核心人员和设施。同时，告知他们我们正在准备备用联络方案和外部策应行动，要求他们务必保持最低限度的耐心与生存。”
命令迅速下达，“开拓者号”如同一台精密的战争机器，各部分开始高效运转。
寂云真人返回静室，取出数块品质上乘的灵玉，开始以真元淬炼，刻录下玄奥的符文，尝试炼制那寄托着远程感应希望的“子母同心玉”。
赵铁山则点齐人手，登上经过特别改装、强化了机动性和隐匿性的“影舞-7”号侦察突击舰。舰船悄然脱离“开拓者号”，如同融入黑暗的匕首，向着指定的“干扰区域”潜行而去。
“伏羲”的威胁模型分析结果在预期时间内出炉，结论不容乐观：帝国加强巡逻后，现有通讯链路被定位的风险提升了300%；若帝国动用“猎犬”舰的新型传感器进行针对性扫描，某些链路可能数小时内就会暴露。“余烬”核心层被波及的概率，取决于“清洁工”的调查深度和他们自身的安全措施，但在当前高压下，风险系数已从“低”跃升至“中高”。
最高等级加密警告，通过最复杂、最耗时的路径，向着“曦光”方向发出。每一次中继转发，都如同在雷区中穿行。
接下来的日子，“开拓者号”自身也进入了更高强度的反追踪机动模式，不断变换位置，抹除航迹。与“余烬”的常规联络完全中断，只有无尽的静默。
派出的探测器偶尔传回片段信息，显示“曦光”星系外围的帝国巡逻舰队依然保持着高密度，甚至观测到小规模的舰队调动，似乎在进行拉网式排查。
赵铁山小队成功在目标区域发动了袭扰。他们伪装成“流浪掠夺者”，以精准的火力击伤了一艘帝国小型运输船，并故意在战场上留下了一些经过处理的、带有地球早期火药武器残片和独特能量爆破痕迹的“证据”，然后扬长而去。很快，那个方向的帝国边境巡逻队出现了异动，部分舰船被调离。干扰行动初见成效，但能持续多久，能否真正分散对“曦光”的注意力，仍是未知数。
一周后，就在新的通讯窗口即将开启时，“开拓者号”并未等到“余烬”的任何回复。只有一片死寂。
又过了三天，依旧没有消息。
不安的阴云笼罩在每个人心头。最坏的情况似乎正在发生——联络可能已经中断，“余烬”或许正在承受帝国“清洁工”的铁腕清洗。
寂云真人完成了三对“子母同心玉”的初步炼制，但“子玉”如何送达，已成难题。
就在众人几乎要放弃这个窗口期时，一个极其微弱、断断续续、且使用了完全不同加密规则的信号，如同垂死者的喘息，被“开拓者号”的接收阵列勉强捕捉到。信号强度低到几乎湮灭在背景辐射中，内容也残缺不全：
【…遭受…渗透…‘第三庇护所’暴露…转移中…损失…惨重…‘清洁工’…持有…样本追查…请求…紧急…（信号中断）】
信号戛然而止，再也未能接续。
舰桥内，落针可闻。
“‘第三庇护所’暴露……”情报官的声音干涩，“这是我们第一次知道他们具体庇护所的代号……却是在它陷落的消息中。”
“样本追查？”索恩将军捕捉到关键词，“他们提到‘样本’……是不是指我们提供的医疗或技术样本？如果帝国‘清洁工’拿到了实物……”
那意味着，地球文明介入的证据，可能已经部分落入了帝国手中。风险，正以前所未有的速度升级。
“开拓者号”陷入了一个极其危险的十字路口：是继续冒险尝试联系可能已支离破碎的“余烬”，施以可能的援手？还是立刻切断一切联系，彻底隐匿，放弃这条刚刚建立起、却已染血的联络线？