郎中蹲在受伤的男孩身边时，指腹都在轻颤。男孩腿上的伤口结着黑痂，一碰就疼得发抖，郎中小心翼翼地涂上药，白布一圈圈缠得紧实，又把熬好的中药盛在粗瓷碗里，吹凉了才递过去。他挨着个给孩子把脉，眉头越皱越紧：“大多是饿的，只有这娃……”他指了指缩在一旁的瘸腿男孩，声音低了些，“是先天的腿疾。”
甜宝没说话，只从随身的锦囊里倒出灵泉水，一碗碗端到孩子面前。最小的孩子怯生生地抿了一口，眼睛忽然亮了，紧接着，那点暖意从舌尖漫到四肢，冻得发紫的小脸慢慢透出红晕，原本打颤的身子也稳了；受伤的男孩喝了水，竟能试着动了动胳膊，眼里的恐惧少了些，多了点光。
婶婶们的针线跑得飞快，粗布缝的袄子里塞了蓬松的棉花，针脚密得能挡风。嬷嬷们把热水倒进木盆，甜宝趁着没人注意，往每个盆里都兑了点灵泉水——她瞧见有的孩子背上留着青紫色的疤，有的胳膊上还结着新痂，不用问也知道，是被那瘦猴打的。
等孩子们洗完澡，嬷嬷们拿着干净衣裳进来时，都惊得说不出话：刚才还留在孩子身上的疤，竟一点痕迹都没了，连最浅的印子都找不到。她们围着木盆看了又看，最后只能红着眼眶叹：“是老天开眼，舍不得这些苦命的孩子啊。”而檐下的甜宝望着孩子们裹着暖袄、捧着热粥的模样，悄悄别过脸擦了擦眼角——她要的从不是什么老天保佑，只是想让这些孩子，能好好活着，像所有孩子该有的那样。
田朗和田宇立在廊下，望着院子里往来忙碌的身影，没多耽搁，卷起袖子便往灶房去帮忙烧火。柴薪在灶膛里噼啪作响，映得两人脸颊发烫时，几位挎着针线笸箩的婶婶也寻了来——她们指尖翻飞间，裁好的布片很快就缀成了合身的小衣裳，针脚里满是疼惜。
“先前总听见这边有孩子哭，”一位大婶捏着刚缝好的衣领，声音忽然发颤，“还以为是哪家娃娃多、淘气挨了罚，哪曾想……竟是一群没爹没妈的可怜孩子啊！”话没说完，眼泪就砸在了衣料上，晕开一小片湿痕，旁边几位婶婶也红了眼，手里的活计却没停，只把针脚缝得更密了些。
孩子们捧着热粥，小口小口地喝着，暖意在小脸上漾开。甜宝守在一旁，轻声叮嘱身旁的人：“别急着给他们加肉加菜，饿久了的肠胃受不住，得慢慢养。”看着最小的孩子捧着碗、连嘴角的粥渍都顾不上擦，她悄悄把自己袖袋里的糖糕掰成了碎屑，混进了孩子的粥碗里。
暮色刚漫过墙头，出去调查的护卫就匆匆回来了，宋知洲听完汇报，立刻寻到甜宝和两位皇子身边，语气又怒又愧：“殿下，查清楚了！控制这些孩子的是个叫钱金蛋的人，他姐夫就是文录斋的掌柜。这人从姐夫那里盗印了畅销书，还混了些淫秽册子，在安睦洲设了五个销赃点，逼着孩子们去卖——每天至少卖一本，卖不掉就不给饭吃，这日子竟已经熬了两年多！”
“两年？”田朗猛地攥紧了拳，声音里满是寒意，“这么久没人管？还是你们早就知情，却压着没报？”
宋知洲脸色发白，急忙躬身回话：“先前有人报过，说钱金蛋是‘好心收养’孤儿，免得他们在街上乞讨，凌王殿下也信了，每年都拨下银钱给孩子们做吃穿。谁能想到……这伙人竟敢私吞了银钱，还把孩子们磋磨成这样！”
“他们敢骗我皇叔？”甜宝气得眼眶发红，手指紧紧攥着裙摆，忽然想起什么，追问一句，“你们说，文录斋的掌柜是他姐夫？”难怪钱金蛋能轻易拿到盗印的书——她话音刚落，就扬声吩咐：“去，把文录斋的掌柜请来！”
可护卫还没跨出门，一个穿着锦缎长衫的男人就匆匆闯了进来，正是文录斋掌柜欧阳弈安。他进门就跪伏在地，声音发颤：“叩见公主，二皇子，四皇子。”
“起来说。”甜宝的声音冷了几分，“你匆匆赶来，想来已经知道出了什么事。这事，你到底参没参与？”
欧阳弈安擦了擦额头的汗，忙不迭地辩解：“都是我小舅子一人所为！我真的不知情！三皇子允我从书斋拿两成利，我犯不着为这点钱做伤天害理的事啊！”
甜宝盯着他的眼睛，缓缓开口：“你或许没直接插手，但你夫人未必不知情。回去问问她吧——凭钱金蛋一个人，未必能瞒天过海两年。”她顿了顿，语气里带着不容置疑的郑重，“若是你夫人也沾了这事，留不留她，就看你的心意了。”
欧阳弈安的脸瞬间没了血色，躬身行了一礼，几乎是踉跄着退了出去。
宋知洲的动作极快，没过多久，另外五个销售点就被查封，被困的孩子们也陆陆续续被接了过来。唯独一个点的孩子不肯走，抱着门框哭着说：“赵二叔还在里面！我们走了，他怎么办？”细问之下才知，管着这个点的赵二虽在钱金蛋手下做事，却从没动过孩子一根手指头——孩子们卖不掉书，他就自己掏腰包补上；冬天孩子们冻得发抖，他就把自己的棉袄拆了，给最小的孩子做了件小棉袄。
“那就让赵二留在那边照看孩子。”甜宝立刻做了决定，又从袖中取出一锭金子，递给身旁的人，“附近的婶婶们要是愿意去给孩子做衣服、送吃食，都算我的账。床和被子要尽快买齐，务必让孩子们今晚能睡个暖和觉。这金子多出来的部分，就给赵二吧，算是谢他护着孩子们。”
忙到月上中天时，院子里终于安静下来。孩子们有的靠在婶婶怀里睡着了，有的还攥着新衣裳小声说话，小脸上渐渐有了血色。甜宝看着这一幕，悄悄让人把灵泉水送到了赵二那边，反复叮嘱：“每个孩子都要喝一碗，剩下的给他们洗澡用，千万别浪费。”赵二捧着盛泉水的瓷瓶，只当是能治病的仙药，当晚守着孩子们喝了水，又把剩下的泉水小心翼翼地存起来，连一滴都舍不得洒。
第二日清晨，凌王的旨意就传了下来——钱金蛋和他的党羽全被押到刑场，当众问斩。有人喊冤，却被凌王冷厉的目光压了回去：“在我安睦洲，敢欺上瞒下、虐待稚子，就该有这样的下场！”这一刀斩下去，既是为孩子们报仇，更是杀鸡儆猴——他绝不容许自己的地界里，再出现这样伤天害理的事。
阳光洒在刑场旁的柳树上时，甜宝正陪着孩子们在院子里晒太阳。最小的孩子忽然伸手，拽了拽她的衣角，小声说：“姐姐，今天的粥，比昨天更甜了。”甜宝蹲下身，摸了摸孩子的头，笑着点头：“以后啊，每天的粥都会是甜的。”
欧阳回去后也彻查了此事，得知他夫人也知此事并没有阻挡还帮他哥哥出谋划策，气的脸一阵白一阵红，他知道公主是看在他三哥的份上没有动他，可以判他个失职罪的。欧阳一份休书休了他的妻子，把店交给管家打理，又云游去了。