铁盒不翼而飞。
陈晓的心脏在那一刻几乎停止了跳动。冷汗瞬间浸湿了内衣。那里面是他大半的身家，更是未来逃生的重要资本！
他强迫自己冷静下来，没有立刻声张，也没有慌乱地翻找。他像一尊雕塑，在黑暗中静静站了五分钟，仔细回忆最后一次见到铁盒的时间，以及最近几天宿舍是否有异常。
是昨天？前天？他记得很清楚，大前天晚上他还检查过，一切正常。也就是说，东西是在过去两天内被取走的。
谁能在他毫无察觉的情况下，潜入他的宿舍，精准地找到这个极其隐秘的藏匿点，只拿走铁盒，而没有动其他任何东西？甚至连活板的位置都还原得几乎天衣无缝？
答案几乎呼之欲出——佐藤的人。只有梅机关内部的专业人士，才有这个能力和动机。
他们拿走了铁盒，却没有立刻动他。这是什么意思？警告？敲打？还是收集“罪证”的过程？
陈晓感到一股寒意从脚底直窜头顶。他以为自己暂时度过了危机，没想到对方的刀，一直悬着，只是换了一种更无声的方式落下。
压力像无形的手扼住喉咙，但在他的努力控制下呼吸的频率都没变。越是这种时候，越不能慌。他甚至抽空去后勤课领了一沓新的办公文具，对着管物资的老课长露出一个恰到好处的、带着些许“为帝国事业鞠躬尽瘁”意味的疲惫笑容。
老课长感慨：“高桥阁下，也要注意身体啊。”
陈晓内心吐槽：身体？再找不到那个铁盒，老子可能就得用身体去体会宪兵队的刑具了。
接下来的几天，他表现得更加谨小慎微，工作上一丝不苟，待人接物更加谦逊。他不再进行任何可能引起怀疑的资金操作，连和李爷的联络都暂时中断了。
他像一个走在雷区的人，每一步都小心翼翼。
也正是在这种极致的压抑中，他敏锐地捕捉到了机关内部一些微妙的变化。
中途岛的失败，像一剂猛烈的清醒剂，让一部分人从“三个月灭亡中国”、“太平洋帝国”的狂热迷梦中稍微醒了过来。战争的长期化和残酷性，开始显现出它真实的重量。
下午，他参加了一个关于南方战线后勤补给的协调会。会议内容枯燥，无非是橡胶少了，汽油不够，船只运力紧张。但陈晓敏锐地捕捉到一丝不同以往的气氛。
负责海运调度的中村少佐，在汇报时，语气不再是以往那种打了鸡血般的狂热，反而带着点不易察觉的抱怨：“……目前能调用的五千吨级以上货轮，只有三艘。而且盟军潜艇活动日益频繁，上周‘辰丸号’在菲律宾外海被击沉，损失了整整一船大米和燃油。”
主持会议的参谋本部代表，一位大佐，没有像往常那样厉声呵斥“克服困难”，反而沉默了几秒，才沉声道：“国内……也在加紧建造新船。但需要时间。”
会场陷入短暂的寂静。有人轻轻叹了口气，声音很轻，但在落针可闻的会议室里，格外清晰。
陈晓低头记录，内心冷笑：看来，现实的铁拳比任何宣传口号都更能打醒人。造舰速度赶不上沉没速度，这账，小学生都会算。
散会后，他去食堂吃饭。几个年轻参谋围坐一桌，低声议论着什么。看到他过来，声音立刻小了下去，眼神有些闪烁。
陈晓不动声色地打好饭，坐在不远处。耳朵却像雷达一样捕捉着飘来的只言片语。
“……家里来信，配给又减少了……”
“……这样打下去，什么时候是个头？”
“听说美国人……生产力太可怕了……”
“如果能体面地结束……”
这些声音很轻，又断断续续，很快被咀嚼声和碗筷碰撞声掩盖，但它们确实存在了。一种疲惫、迷茫和隐约的厌战情绪，如同潮湿的霉菌，在辉煌口号的外壳下悄然滋生。
陈晓扒拉着盘子里的腌萝卜和少得可怜的肉沫，内心毫无波澜，甚至有点想笑：原来你们也会累，也会怕。还以为你们真是铁打的，光靠“武士道”就能填饱肚子。
他甚至注意到，连小林弘树，这个曾经最狂热的“南进派”，在一次私下闲聊时，也带着一丝不易察觉的忧虑问他：“高桥君，你说……这场战争，帝国真的能一直赢下去吗？”
陈晓心中一动，面上却露出坚定的表情，语气甚至带着点恰到好处的“责备”：“课长！帝国武运长久，一时的挫折不代表什么。我们只要做好自己的本分，坚信上层决策就好！” 他甚至还用力握了握拳，以示决心。
内心吐槽：信你们上层决策？那还不如信明天太阳从西边出来。中途岛的棺材板都快压不住了吧？
小林似乎被他的“坚定”感染，点了点头，但眼神里的那丝疑虑并未完全散去。
最让陈晓警惕的，是佐藤最近的活动轨迹。这位老狐狸与外务省背景人员、以及几个和金融界关系密切的日侨商人接触变得异常频繁。他们关起门来密谈，虽然机密，但偶尔泄露出的只言片语，如“谈判”、“体面”、“国际调停”等，都指向了一个方向——某些高层，可能已经在暗中探讨“和平”的可能性，或者说，寻求如何体面地结束这场越来越看不到希望的战争。
“和平”？陈晓听到这个词从这些战争贩子嘴里说出来，只觉得荒谬透顶。你们杀烧抢掠，把半个亚洲拖入地狱，现在发现啃不动了，想拍拍屁股谈“和平”？
但这对陈晓来说，却是一个极其重要的信号。敌人内部出现了清晰的裂痕，出现了不同的声音。这意味着，他未来的操作空间可能会更大，但也可能更复杂。
这些寻求“退路”的老狐狸，为了在未来的“和平”中占据有利位置，或者保存自身，会变得更加不择手段，也更加危险。
他冷眼旁观着这一切，像一只潜伏在暗处的蜘蛛，感受着网络上最细微的震动。
“和平”的幻影，对于这些深陷战争泥潭的人来说，是致命的诱惑。而如何利用这种诱惑，如何在敌人内部日益加剧的矛盾中寻找机会，甚至……如何为自己和姐姐谋划一条真正的，不仅仅是逃命，而是能够带着某种“成果”离开的退路，成了他需要思考的新课题。
铁盒的失踪，像一把抵在腰间的冰冷匕首，提醒他致命的危险从未远离。
而敌人内部悄然浮现的“和平”幻影，又像迷雾中透出的一丝微光，指引着新的、可能更险恶的可能性。
他坐在办公室里，手指无意识地敲击着桌面。窗外，是上海灰蒙蒙的天空，一如这扑朔迷离的时局。
或许，不能再一味被动防守了，该调整策略了。不仅仅要想着如何破坏和生存，也许得做点什么，利用这内部的裂痕，把这潭水搅得更浑。浑水，才好摸鱼。或许……还能借着这“和平”的东风，在这艘将沉的破船上，捞到更多有价值的东西，为自己和姐姐，也为将来谋划一条真正可靠的退路。
他拿起一份关于日本国内煤炭产量下降，可能导致明年军工生产受限的预测报告，目光却仿佛穿透了纸张，看到了更远的地方。
那条通往未来的路，似乎又多了一个岔路口。只是这条路是生路还是更深的陷阱，他需要亲自去探一探。
就在这时，机要秘书敲门进来，递给他一份新的会议通知。是关于“优化占领区物资调配，缓解国内压力”的专题讨论会，由佐藤将军亲自主持，要求所有相关科室负责人参加。
通知的末尾，特别注明了一句：“请高桥阁下重点准备关于利用上海金融市场，缓解帝国财政压力的初步构想。”
陈晓拿着通知，指尖微微一顿。
利用金融市场？缓解财政压力？
这老狐狸，是想试探什么，还是真的病急乱投医，连他这根“钉子”都想拿来当撬棍用？