楚绝带领着麾下千人部队，浩浩荡荡地驶出了风雷军大营。
当最后一骑也踏出那厚重而高大的营门时，楚绝勒住缰绳，回望那座在晨光中显得愈发肃杀的驻地，心中感慨万千。
不过短短时日。
他刚入此地时，还是一个前路未卜、朝不保夕的死囚，每日挣扎在生与死的边缘。
而现在，他已是身披坚甲、手握兵权的一营校尉，即将前往一方新的天地，开创属于自己的基业。
他正在朝着自己的目标，一步一个脚印地坚定前进。
跟在楚绝身侧的蛮熊，同样回望着那座改变了他命运的军营，眼中满是复杂与感激。若非遇见老大，他或许早已是死囚营中一具无人问津的枯骨，又怎会有今日的风光。
就在此时，前方不远处的一座小山丘上，一道熟悉的身影，吸引了楚绝的注意。
那人身形魁梧，脸上的刀疤在晨光下显得格外醒目，正是千夫长罗炎。
他竟是在此地，专程为楚绝送行。
楚绝心中一暖，毫不犹豫地翻身下马，快步迎了上去。
“罗大哥！”
他对着罗炎，郑重地行了一礼。
这份礼，无关军职，只为情义。
他很感激罗炎。
若非当初罗炎慧眼识珠，给了他脱离死囚营的机会，又替他选了血屠刀法，他或许不会这么快崭露头角。
罗炎爽朗大笑，上前一步，用力拍了拍楚绝的肩膀，眼中满是赞许与感慨。
“好小子，我就知道，你绝非池中之物！”
昨日那场切磋，更是让他深刻地认识到，眼前的少年，其潜力远比自己想象的还要恐怖。他甚至有一种感觉，那一日，楚绝根本未尽全力。
不过，更让他心中感动的，是昨夜楚绝悄悄派人送来的那本玄阶中品武技——霸刀斩。
那可是玄阶武技！
价值连城！
楚绝却如此轻易地赠予了他。
罗炎知晓，这是楚绝在回报他当初的知遇之恩。
这份情义，他记下了。
楚绝见罗炎神色，也知他心中所想，便开玩笑般地说道：“可惜刘校尉不肯放行，不然，我真想请罗大哥来助我一臂之力。”
罗炎闻言，再次放声大笑。
“你小子，就别给我灌迷魂汤了。刘校尉对我有知遇之恩，我罗炎不是那等忘恩负义之辈。”
笑声过后，他从怀中掏出一卷泛黄的兽皮地图，郑重地交到楚绝手中。
“这是我偶然得到的一份血马原详细地图，上面标注了各处水源、险地，以及几个主要部落和马匪的盘踞之地。你此去凶险，万事小心。”
楚绝接过地图，只觉入手温热，他知道，这看似不起眼的一卷地图，在血马原那种复杂险恶之地，关键时刻，足以救命。
两人没有再多言语，只是从马背上取下酒囊，仰头痛饮，烈酒入喉，豪情万丈。
最终，罗炎目送着楚绝，看着他翻身上马，带领着那支朝气蓬勃的千人部队，朝着北方的苍茫大地，渐行渐远。
他有种预感，下一次再与这少年相见之时，楚绝恐怕，会抵达一个他如今无法想象的境界。
……
大军一路向北，朝着血马原的方向行进。
从风雷军驻地到目的地，路途遥远，至少需要数日时间。
一路上，地貌也在不断发生着变化，从最初的荒漠戈壁，逐渐过渡到稀疏的林地，最后，则是无边无际的苍茫草原。
楚绝每日除了率军赶路，便是在马背上默默修行。
他一遍又一遍地运转着天日玄焰真功，巩固着自己刚刚突破的奔马境修为。同时，也在仔细揣摩着大夏兵典中，关于凝聚煞气种子的法门。
他能够清晰地感知到，随着与麾下千人队的朝夕相处、共同进退，一股无形的、由所有士卒的意志与杀气汇聚而成的力量，正在缓缓向他靠拢。
“这应该就是兵典上所说的，军魂煞气的雏形。”
他知道，这股力量还很涣散，不够凝练。想要将其彻底激活，凝聚成真正的煞气种子，还需要一场酣畅淋漓的血战。
时间流逝。
当大军的铁蹄真正踏上血马原的土地时，所有人都感觉到了一股别样的气息。
这里的空气中，仿佛都蕴含着一股狂野而磅礴的气血生机，让人精神为之一振。
叶宇、张铁虎、苗川等人与楚绝并肩骑行，开始为他介绍此地的情况。
叶宇的面色带着几分凝重。
“楚校尉，这血马原地形复杂，山川、河流、密林、草原交错纵横，极易藏身。那些马匪，一个个都狡猾如狐，所以无论是我们大夏，还是北狄那边，都没有想过要全力去清剿此地，久而久之，这里便成了一个三不管的混乱地带，一个天然的缓冲区域。”
张铁虎接过话头，补充道：“这里大大小小的马匪，没有一百，也有八十。其中势力最大的有十几股，最强的甚至有超过万人的规模。他们之中，有走投无路的大夏逃犯，也有被部落驱逐的北狄蛮子，成分极为复杂。”
“比如那‘九头匪’，其首领据说便是一位货真价实的蛟龙境强者，凶名赫赫。就算是一些小点的匪帮，也动辄有两三千人马。”
“他们来去如风，烧杀抢掠，没有任何后顾之忧。某种程度上，这些家伙，比单纯的北狄人更可怕，他们可不管你是平民还是大军，不管你是大夏还是北狄，只要机会合适，就是抢！”
楚绝闻言，缓缓点头，将这些信息一一记在心中。
叶宇继续道：“除了马匪，便是北狄的五六个小型部落。别看他们是小型部落，但常年与马匪和我们大夏军队厮杀，个个都凶悍无比。其中有三四个，实力都不弱于我们之前剿灭的黑山部落。甚至有一个名为‘火拳部落’的，其最强者据说距离开启法力神藏，也只有一步之遥。”
看得出来，两人在来之前，都做足了功课。
这时，一直沉默的苗川开口了。
“外部的敌人固然可怕，但内部的势力，也同样不容小觑。却不知，这马王镇那边，会有那些实力？”
众人皆是心中一凛。
他们都清楚，像是马王镇这样的重地，迁徙过来的，绝不可能只有普通的流民百姓。为了掌控此地，必然会有一些背景深厚的权势家族抢着过来。
战马，就是利益。
与这些地头蛇打交道，有时候，比跟敌人厮杀还要累心。
几人正商议着，分析着未来可能遇到的种种情况。
大军的前锋，正准备要穿过前方一片狭长的峡谷。
就在此时。
一直闭目养神的楚绝，猛然睁开了双眼，眸中一道厉芒一闪而过！
他没有任何犹豫，直接高举右手，冷声喝道：
“停！”
一千人的队伍，令行禁止，瞬间从行军状态转为戒备状态，虽然人人脸上都带着一丝不解，但没有任何人提出异议。
也就在大军停下的那一刹那。
峡谷两侧的山壁之上，突然响起了此起彼伏的、充满了戏谑与残忍的狞笑怪叫之声！
“嘿嘿嘿，没想到这群夏狗里，还有个耳朵灵的！”
“杀！宰了他们！抢光他们的兵甲和粮食！”
一道道目光凶戾，手持各式兵刃的凶悍身影，如同蝗虫一般，从山壁上蜂拥而下，朝着楚绝的军队，疯狂杀来！
远处，更是有着一道道马背上灵活无比的身影在兴奋嚎叫。
还未抵达目的地。
竟然就遭遇了马匪！