张铁柱给宋思明一个机会的决定，在铁柱集团内部引起了一阵不大不小的波澜。倒不是有人敢公开质疑张铁柱的决定，毕竟他如今的威望如日中天。但私下里，尤其是在一些曾被宋思明打压过的老员工中间，难免有些议论和不解。
“柱子哥咋想的？那可是宋思明啊！以前处处跟咱作对，差点把咱搞垮！现在让他来咱集团，这不是引狼入室吗？”李狗蛋第一个跑到张铁柱办公室，急吼吼地表达不满。
“张董，宋思明这个人，能力是有的，但心高气傲，而且之前……毕竟有过节。让他直接接触核心业务，是不是再观察观察？”一位跟随张铁柱多年的副总也委婉地提出建议。
张铁柱平静地听完，给李狗蛋倒了杯茶，示意他稍安勿躁，然后对那位副总，也是对所有心存疑虑的人说：“俺知道大家担心啥。但你们想想，现在的宋思明，还是以前那个宋思明吗？”
他走到办公室那面巨大的落地窗前，看着窗外：“落架的凤凰不如鸡。他现在一无所有，连最基本的尊严都差点保不住。俺给他这个机会，不是因为他可怜他，是俺觉得，一个能低下头、亲口承认自己错了的人，骨子里还没烂透。他那些金融、管理的知识是实打实的，咱集团现在摊子大了，正需要这方面的人才，但不能是眼高手低、不接地气的人才。”
他转过身，目光扫过众人：“让他从猪场场长做起，就是想磨磨他的性子，让他知道，咱这最基础、最核心的东西是咋来的。要是连猪都伺候不明白，看不懂养猪背后的门道，以后咋管更大的摊子？要是他连这一关都过不了，或者还端着以前的臭架子，不用你们说，俺第一个让他滚蛋。”
他顿了顿，语气带着一种不容置疑的决断：“这事就这么定了。给他安排下去，按普通新员工的待遇，住员工宿舍，跟班学习。谁也不许特殊照顾，也不许故意刁难。是骡子是马，拉出来遛遛就知道了。”
张铁柱的话说到这个份上，众人也不再好多说什么。李狗蛋虽然还是有点嘟囔，但也只能执行命令。
于是，曾经开着跑车、出入高级场所的宋家大少宋思明，拿着简单到几乎寒酸的行李，住进了铁柱集团位于张家沟外围一座生态养殖基地的员工宿舍。双人间，白墙水泥地，公共卫生间和浴室，条件虽然干净整洁，但与他以往的生活堪称天壤之别。
他被分配到基地的母猪繁育区，职位是“场长助理”。他的直属上级，是繁育区一位姓马的老场长，五十多岁，皮肤黝黑，手掌粗糙，是跟着张铁柱从最早那个小养猪场干起来的老人，技术过硬，脾气也像他的姓一样，有点“倔”。
第一天报到，宋思明穿着集团发下来的、有些宽松的蓝色工装，踩着胶鞋，站在弥漫着淡淡消毒液和饲料味道的猪舍门口，看着里面成群哼哼唧唧的母猪，神情复杂，几乎有种恍如隔世的不真实感。过往西装革履、在cbd玻璃幕墙办公室里运筹帷幄的场景，与眼前这幅景象形成了尖锐的讽刺。
马场长上下打量了他一番，眼神里没什么温度，语气硬邦邦的：“宋助理是吧？张董交代了，让你跟着我学。咱这没那么多虚头巴脑的，就一条，眼里有活，手脚勤快。理论知识咱不懂，你就跟着看，跟着做，有啥不明白的，问。”
接下来的日子，对宋思明而言，无异于一场脱胎换骨的炼狱。
他需要凌晨四五点就跟着工人们起床，参与第一遍巡栏，观察母猪的精神状态、采食情况、有无异常；
他需要学习如何辨别母猪的发情期，那需要观察极其细微的行为变化，而不是看电脑上的数据曲线；
他需要忍着不适，学习如何给母猪接种疫苗，如何协助难产的母猪生产，如何护理弱小的仔猪；
他需要跟着工人一起清理栏舍，搬运饲料，那股浓烈的气味和体力劳动的强度，让他最初几天几乎吃不下饭，晚上倒在硬板床上浑身酸痛得无法入睡。
马场长对他要求极其严格，甚至有些苛刻。稍有做得不对，或者流露出一点畏难、嫌弃的神色，老场长毫不留情面地当场训斥：
“愣着干啥？记录本拿着！这头母猪食欲减退，粪便有点干，记下来，待会儿汇报！”
“你那手势不对！注射器是这么拿的吗？猪也是活物，你手重了它不疼？”
“嫌脏？嫌脏你来养猪场干啥？回家当你的大少爷去！”
周围的工人大多朴实，知道他的来历，虽然不敢明着嘲讽，但那若有若无的打量和偶尔背后低声的议论，也像针一样扎在他敏感的自尊心上。他无数次在深夜望着宿舍斑驳的天花板，怀疑自己是不是疯了，为什么要留在这里忍受这一切。巨大的心理落差和身体的疲惫，几乎要将他压垮。
转折发生在一个深夜。一头初产的年轻母猪遇到难产，情况危急。值班的工人慌了神，赶紧叫来了马场长和宋思明。猪舍里灯光昏暗，母猪痛苦的嘶叫声不绝于耳。马场长经验丰富，一边安抚母猪，一边试图调整胎位，忙得满头大汗。
“宋助理！别傻站着！过来帮忙按住它！轻点！对！稳住！”马场长头也不回地命令道。
宋思明咬着牙，克服着内心的不适和恐惧，上前用力却又小心翼翼地按住母猪挣扎的身体。他能清晰地感受到手下生命的颤抖和温热，能闻到血腥和汗水混合的气味。那一刻，什么商业竞争，什么破产耻辱，似乎都远去了，只剩下眼前这个挣扎在生死边缘的生命。
经过近两个小时的努力，在小猪凄厉的第一声啼哭响起时，所有人都松了一口气。看着那头虚弱的母猪侧过头，轻轻舔舐着刚刚出生、湿漉漉的幼崽时，一种奇异的、从未有过的成就感，混杂着疲惫，涌上了宋思明的心头。他瘫坐在地上，靠着栏杆，看着那温馨的一幕，突然觉得，身上粘着的污秽似乎也没那么难以忍受了。
马场长用袖子擦了擦汗，看了他一眼，破天荒地没骂人，只是递给他一瓶水，语气缓和了些：“还行，没掉链子。”
从那天起，宋思明的心态悄然发生了变化。他开始不再仅仅把这当做一份不得不做的工作，而是真正沉下心来，去观察，去学习。他发现，养猪这件事，远比他想象的复杂和精深。饲料的配比、环境的控制、疾病的防控、猪群的行为管理……每一个环节都蕴含着科学和经验的结合。他开始主动向马场长请教，甚至找来一些专业的畜牧书籍，结合实践一点点啃。
他不再排斥那些脏活累活，清理栏舍时，他会留意不同猪只的排泄物状态；喂料时，他会观察每头猪的食欲变化；他甚至开始学着像张铁柱说的那样，去“感受”猪的“情绪”。他发现，当栏舍干净、温度适宜、饲料可口时，猪群确实显得更安静，生长也更好。
几个月后，宋思明整个人黑瘦了一圈，但眼神却比以前清亮了许多，少了浮华，多了沉淀。他穿着工装、踩着胶鞋在猪舍里忙碌的身影，不再显得格格不入。工人们看他的眼神，也从最初的疏远和好奇，变成了逐渐的认可和接纳。偶尔，他还能用他学到的金融知识，帮场里做点简单的成本核算和分析，让马场长也对他刮目相看。
一次，张铁柱下来视察，没有通知任何人，直接到了繁育区。他隔着栏杆，看着宋思明正熟练地帮一头母猪检查乳房炎，动作轻柔，神情专注，和马场长交流时语气恭敬而认真。
张铁柱没有打扰他，看了一会儿，嘴角微微上扬，转身悄悄离开了。
他知道，这块曾经蒙尘的璞玉，正在这片充满生机的土地上，被磨去棱角，渐渐显露出内里的质地。给他一个猪场场长的职位，看似是安置，实则是锤炼，是给他一个重新认识生活、认识商业、认识自己的机会。而宋思明，似乎没有浪费这个机会。未来的路还长，但这第一步，他走得还算踏实。