草原的晨光刚漫过乃蛮部的毡帐群，空旷的草场上已响起阵阵马蹄声与牧民的吆喝声。往日里用来放牧的草场，今日被划定出一条蜿蜒的赛道——从查干淖尔湖西岸出发，绕过三座土丘，再折返至起点，全程约十里。赛道旁插满了各部落的彩色幡旗，红的、蓝的、黄的，在晨风中猎猎作响，远处的天山雪线作为背景，衬得整个赛场既壮阔又热烈。
沈砚秋与顾长风并肩站在赛道起点的高台上，身旁是巴图鲁等部落首领。沈砚秋身着一件轻便的锦袍，腰间系着玉带，目光扫过台下整装待发的骑手，笑着对巴图鲁道：“没想到各部落报名这么踊跃，竟有二十多位骑手参赛。”
巴图鲁抚着胡须，满脸笑意：“草原人自小在马背上长大，赛马是最能显本事的事！这次不仅各部落的好手都来了，连几个年轻的姑娘都要参赛呢。”他说着，指向人群中的一个身影，“你看那个穿红袍的，是克烈部的姑娘乌兰，骑术比小伙子还厉害，去年在部落内部的赛马会上拿了第一。”
顾长风顺着他指的方向看去，只见那姑娘梳着高马尾，一身红袍在绿色的草原上格外显眼，她正牵着一匹枣红色的骏马，低头抚摸着马鬃，神情专注。“看这骏马的身形，脚力定是极好。”顾长风赞道，“草原的马多是短腿粗腰，耐力强，正好适合长途奔跑。”
不多时，各部落的骑手都已就位。他们身着本部落的特色服饰，牵着各自的骏马，或勒紧缰绳，或轻拍马颈，个个眼神锐利，斗志昂扬。秦十三作为裁判，手持一面红旗，站在赛道起点中央，高声用草原话和中原话宣布规则：“今日赛马大会，以先冲过终点为胜，赛程十里，中途不得故意冲撞他人，不得偏离赛道，违者取消资格！前三名皆有奖品，大家各凭本事！”
骑手们齐声应和，声音震得草原上的飞鸟都振翅飞起。罗衣这时从台下走上高台，递给沈砚秋与顾长风两碗热奶茶：“公子，顾先生，喝点奶茶暖身子。奖品都已备好，第一名是一匹汗血宝马的幼崽，还有中原的云锦一匹；第二名是两套锻打铁器和药材；第三名是十斤茶叶和羊毛毯。”
顾长风接过奶茶，笑道：“这奖品定得很合心意，既有草原人看重的马匹，也有实用的物资，骑手们定会更有劲头。”
话音刚落，秦十三挥动红旗，高声喊道：“预备——跑！”
二十多匹骏马应声奔腾而出，蹄声如雷，卷起阵阵尘土。骑手们伏在马背上，身体紧贴马颈，手中的缰绳微微收紧，不断催促着马匹加速。刚开始，克烈部的乌兰一马当先，枣红色的骏马似一团火焰，冲在最前面；紧随其后的是乃蛮部的年轻骑手巴特尔，他骑的是一匹黑马，速度丝毫不逊；汪古部的骑手则紧随其后，形成了第一梯队。
台下的牧民们沸腾起来，各部落的人都为自己的骑手呐喊助威。“乌兰！加油！”“巴特尔，快追上！”欢呼声与马蹄声交织在一起，响彻草原。沈砚秋与顾长风也不由得握紧了手中的奶茶碗，目光紧紧追随着赛道上的身影。
跑到约三里处，赛道突然转向一片低洼地，那里的牧草长得格外茂密，马蹄踩在上面容易打滑。巴特尔趁机催动黑马，从乌兰的左侧超了过去，占据了领先位置。乌兰并未慌乱，而是稍稍放缓速度，调整马的步伐，待冲出低洼地后，猛地一夹马腹，枣红马再度加速，又与巴特尔并驾齐驱。
就在这时，意外突然发生——汪古部的骑手所骑的白马不知被什么惊到，突然人立而起，骑手一时没坐稳，从马背上摔了下来，重重地摔在草地上。周围的牧民们惊呼一声，欢呼声瞬间停了下来。
顾长风脸色一变，立刻抓起身旁的药箱，对阿罗憾道：“快，带我过去！”阿罗憾立刻牵来两匹快马，两人翻身上马，朝着摔倒的骑手疾驰而去。
此时赛道上的其他骑手也注意到了变故，巴特尔犹豫了一下，竟放缓了速度，转头看向摔倒的同伴；乌兰也勒住了马，脸上满是担忧。沈砚秋见状，对秦十三道：“让骑手们先暂停，先看看伤员的情况。”
秦十三立刻挥动手中的黄旗，示意比赛暂停。骑手们纷纷勒住马，围了过来。顾长风赶到后，立刻翻身下马，蹲在伤员身旁。只见那骑手的左腿被马蹄蹭到，裤腿已被鲜血染红，脸色苍白，额头上满是冷汗。
“别乱动，我看看伤势。”顾长风轻声道，小心翼翼地卷起他的裤腿，只见小腿处有一道长长的擦伤，万幸没有伤到骨头。他迅速从药箱里取出干净的麻布，蘸了些烈酒消毒，再敷上金疮药，最后用麻布紧紧包扎好。
“怎么样？还疼吗？”顾长风问道。骑手咬着牙，摇了摇头：“多谢顾先生，好多了。是我没牵好缰绳，让马惊了。”
巴特尔这时开口道：“都怪我，刚才跑太快，马蹄溅起的石子惊到了你的马。”他说着，从怀里取出一块奶干递给骑手，“等你伤好了，咱们再比一场。”
汪古部的骑手接过奶干，笑了起来：“好！下次我定不会输！”
台下的牧民们见伤员无大碍，又响起了欢呼声，有人高声喊道：“继续比赛！继续比赛！”沈砚秋看着骑手们互相扶持的样子，对巴图鲁道：“看来比赛不仅能比出本事，更能看出部落间的情谊。”巴图鲁连连点头：“是啊，以前各部落比赛，赢了就骄傲，输了就翻脸，从没像今天这样，还会互相惦记着同伴。”
顾长风处理好伤员，将他交给身旁的学徒照料，然后重新回到高台上。秦十三见一切就绪，再次挥动红旗：“比赛继续！”
骑手们翻身上马，再度疾驰而出。经过刚才的小插曲，骑手们之间多了几分默契，不再只顾着争抢名次，遇到狭窄的赛道时，还会互相避让。乌兰与巴特尔依旧冲在最前面，两人你追我赶，始终难分胜负。
跑到最后一里时，赛道旁突然冲出几只野兔，巴特尔的黑马又被惊到，稍稍放慢了速度。乌兰趁机一夹马腹，枣红马似离弦之箭，朝着终点冲去。就在即将冲线的瞬间，巴特尔的黑马突然加速，与乌兰的枣红马同时冲过终点线。
秦十三愣了一下，随即笑道：“两位同时冲线，都是第一名！”
台下的牧民们爆发出热烈的欢呼声，克烈部与乃蛮部的人都高举着手臂，欢呼着自己部落骑手的名字。乌兰与巴特尔翻身下马，互相抱了抱，乌兰笑着道：“下次我定要赢你！”巴特尔也笑道：“我等着！”
随后，第三名也诞生了，是蔑儿乞部的骑手莫日根。沈砚秋与顾长风走下高台，为获奖的骑手颁奖。沈砚秋将汗血宝马幼崽的缰绳递给乌兰与巴特尔，笑着道：“两位骑术都极好，这匹幼崽你们可以轮流照料，等它长大了，定是一匹好马。”
乌兰与巴特尔接过缰绳，都露出了欣喜的笑容。顾长风则将铁器与药材递给莫日根：“这是治风湿和跌打损伤的药材，带回去给部落的牧民们用。你的骑术也很棒，下次继续努力。”莫日根连连道谢，捧着药材，脸上满是感激。
颁奖结束后，牧民们纷纷涌向草场中央，围着骑手们问长问短。乌兰正给大家讲着比赛时的细节，巴特尔突然提议：“咱们不如再比一场射箭吧！骑马射箭，才是草原人的真本事！”众人立刻响应，纷纷举手赞同。
秦十三立刻让人在操场旁竖起几个草靶，靶子上画着不同的图案，代表不同的分数。骑手们纷纷取来弓箭，骑在马背上，围着草靶疾驰。乌兰第一个出场，她一边骑马一边拉弓，箭头直指草靶中心，“咻”的一声，正中靶心！台下立刻响起欢呼声。
巴特尔也不甘示弱，骑马绕着草靶转了一圈，突然翻身下马，单膝跪地，拉弓射箭，同样正中靶心。顾长风看着两人的箭术，不由得赞叹道：“草原人的骑射功夫，果然名不虚传。”沈砚秋笑着道：“若是商队的护卫能跟着他们学学骑射，以后应对盗匪就更有底气了。”
阿罗憾闻言，立刻上前对巴图鲁道：“巴图鲁首领，我有个提议，不如让部落的骑射好手，教教商队的护卫骑射；我们也教部落的牧民们使用铁器兵器，这样大家的身手都能提高，商道也更安全。”
巴图鲁大喜：“这个提议好！我立刻安排，明天就让咱们的好手和商队护卫一起训练！”
不知不觉间，夕阳已西斜，草原被染成了温暖的橘红色。赛马与射箭比赛早已结束，牧民们与商队的伙计们围在篝火旁，烤着羊肉，喝着马奶酒。乌兰与巴特尔正在教几个商队伙计骑马，顾长风则被几个牧民围着，教他们辨认草药，沈砚秋与巴图鲁等首领坐在一旁，商议着日后定期举办赛马大会，让各部落的情谊越来越深。
“沈首领，这次赛马大会办得太好了！”明安族长举起酒碗，“以前各部落见面要么争草场，要么比高低，从没像今天这样开心过。以后每月都办一次，怎么样？”
“好啊。”沈砚秋举起酒碗，与他碰了一下，“不仅要办赛马大会，还要办射箭、摔跤比赛，让各部落的年轻人多交流，多熟悉，这样联盟才更团结。”
顾长风这时走了过来，坐在沈砚秋身旁，递给他一块烤好的羊肉：“刚才教牧民们辨认草药，他们都很认真，还说要带我去山后采些稀有的草药。看来这赛马大会，不仅建立了友谊，还帮着医疗站解决了药材的问题。”
沈砚秋接过羊肉，咬了一口，香气四溢。他看着篝火旁欢笑的人群，牧民的歌声、马头琴声、伙计们的笑声交织在一起，温暖而热闹。“是啊，”他轻声道，“商道的安稳，不仅靠规矩和巡逻，更靠人心。今天这一场赛马大会，比我们说再多‘要团结’的话都管用。以后这些大会，就是连接各部落与商队的纽带，让大家真正像一家人一样，守着这条商道，守着这片草原。”
篝火越烧越旺，将众人的身影拉得很长。远处的查干淖尔湖泛着金色的波光，天山雪线在夜色中若隐若现。这场赛马大会，没有激烈的冲突，没有利益的争夺，只有骑术的比拼、友谊的欢笑与心意的相通。它像一粒种子，在草原上扎下根，预示着各部落与商队之间的情谊，将如同草原上的牧草，愈发繁茂；这条横跨天山与草原的丝路，也将在这份情谊的守护下，驼铃声声，绵长不绝。