卯时将过，天色微明，营地外的号角声三响，众人齐集帐前。新规已行之数日，队伍愈发井然。沈燕秋目光一扫，见人人神色安定，心中略慰。
\"今日仍按旧例行军，\"她沉声道，\"前军探路，中军护货，后军断后。卫都头，加派斥候，扩大搜索范围。\"
\"得令。\"卫无忌抱拳领命。
顾长风上前一步，拱手道：\"昨夜我观星象，今日午后或有风起，宜早行早歇。\"
\"善。\"沈燕秋点头，\"传令下去，卯正启程，未正扎营。\"
队伍依令而行。晨光中的丝路安静而宽阔，驼铃声声，与脚步相合。沈燕秋与顾长风并马在前，低声交谈。
\"自离开绿洲，\"顾长风道，\"我总觉背后似有目光追随。\"
沈燕秋神色微动：\"我亦有此感。昨日斥候回报，二十里外有可疑足迹，似是多人往返。\"
\"恐非善类。\"顾长风道。
\"然也。\"沈燕秋点头，\"但目前尚未见其意图。传令斥候，远远盯之，不可惊动。\"
\"遵令。\"
巳时过半，队伍行至一片矮林。阿米尔策马前来，低声道：\"领队，林中似有动静。\"
沈燕秋抬手示意队伍减速，对卫无忌道：\"派两人探之。\"
两名斥候翻身下马，悄然入林。片刻后，一人返回：\"林中无人，只有新踩之痕迹，似是数人埋伏之位。\"
\"撤。\"沈燕秋当机立断，\"全队右移，沿旧河道而行。\"
队伍迅速变阵，避开矮林。顾长风回望林中，只见枝叶微动，似有黑影一闪即逝。
\"看来，\"他道，\"确有人在暗中窥视。\"
\"且看看他们意欲何为。\"沈燕秋目光如炬。
未午时分，队伍在一处避风的河湾扎营。卫无忌依新规设双岗，并在外围布下绊马索与警铃。顾长风检视地形，命人将营地设于高处，以便了望。
\"领队，\"阿米尔来报，\"附近有牧民，可探听消息。\"
\"甚好。\"沈燕秋道，\"你与他交流，切勿提及有人跟踪之事。\"
阿米尔领命而去。苏凝则在营地中央架起琵琶，轻弹一曲，以慰众人之心。
傍晚，阿米尔回报：\"牧民称，近日有不明身份之人在附近活动，似在探查商队行踪。\"
\"果然。\"沈燕秋点头，\"看来，我们被盯上了。\"
\"会是前日之劫匪余党吗？\"卫无忌问道。
\"有可能，\"顾长风道，\"亦可能是新的敌人。\"
沈燕秋沉吟片刻：\"无论如何，我们不可坐以待毙。今夜加派暗哨，严密监视四周。顾先生，你与我轮流巡查。\"
\"遵命。\"
夜深，营地静悄悄的，只有偶尔的驼铃声与虫鸣。沈燕秋披上披风，与顾长风并肩巡视。月光如水，洒在营地四周，映出一片银白。
\"你看，\"顾长风指向远处，\"那边山脊上，似有火光一闪。\"
沈燕秋凝神望去，只见远处微光一闪即逝。
\"信号。\"她道，\"看来不止一伙人。\"
\"我们需早做准备。\"顾长风道。
\"明日，\"沈燕秋道，\"我们改变路线，走那条更隐蔽的小径。\"
\"但那条路更为崎岖。\"顾长风道。
\"越是崎岖，越不易设伏。\"沈燕秋道，\"且可试探他们的耐心。\"
两人继续巡查，行至营地北侧时，忽听一声轻响。卫无忌如猎豹般窜出，将一人扑倒在地。那人蒙着脸，手中还握着短刀。
\"说！\"卫无忌沉声喝问，\"你是何人派来的？\"
蒙面人咬紧牙关，一言不发。沈燕秋走近，目光如刀：\"我知你不过是受人指使。若肯相告，或可饶你一命。\"
蒙面人仍不言语。顾长风上前，在其身上搜出一枚刻有特殊花纹的铜牌。
\"这是何物？\"沈燕秋问道。
顾长风细看片刻：\"似是某个商会或帮派的记号。\"
\"看来，\"沈燕秋道，\"背后之人非寻常劫匪。\"
她命人将蒙面人押至帐中看守，待明日再审。回到帐中，沈燕秋摊开地图，顾长风在一旁指点。
\"若明日走小径，\"他道，\"可避开开阔地带，但需翻越两处陡坡。\"
\"无妨。\"沈燕秋道，\"我们可将队伍分为三段，逐段通过。卫都头率前军探路，我率中军护货，你率后军断后。\"
\"善。\"
\"另外，\"沈燕秋道，\"我有一计，可试出他们的虚实。\"
她低声说出计策，顾长风闻言点头：\"此计甚妙。\"
次日清晨，队伍按计划启程。临行前，沈燕秋命人故意放出消息，称将沿大道而行。暗地里，队伍却悄然转向，沿小径而去。
行至陡坡处，队伍分为三段，依次通过。卫无忌在前开路，顾长风在后掩护。沈燕秋则在中军，密切关注四周动静。
果然，行至第二段时，远处大道上出现数骑，似在探查。见队伍不在，他们徘徊片刻，又策马离去。
\"鱼儿上钩了。\"顾长风低声道。
\"还不够。\"沈燕秋道，\"我们需引他们现身。\"
午时，队伍在一处隐蔽的山谷休整。沈燕秋命人在谷口设下埋伏，又命阿米尔假扮商人，带少量货物，沿大道而行，作为诱饵。
未时过半，远处尘土飞扬，数骑疾驰而来。阿米尔佯装惊慌，策马奔入谷中。待敌骑追至谷口，卫无忌一声令下，箭矢如雨，将为首几人射落马下。
\"放下武器！\"沈燕秋高声喝问，\"你们是何人派来的？\"
剩余敌骑见势不妙，策马欲逃。顾长风率人从侧翼包抄，将其围困。激战片刻，敌骑或被擒，或自刎。
\"领队，\"卫无忌来报，\"擒获三人，其余皆死。\"
\"押过来。\"沈燕秋道。
三人被押至帐前，皆蒙面不语。沈燕秋冷笑一声：\"看来，你们的主人很看重你们的嘴。\"
她示意人取来那枚铜牌，放在三人面前：\"认识此物吗？\"
三人神色微变，仍不言语。沈燕秋耐心等待，片刻后道：\"我可以给你们一次机会。说出来，我放你们一条生路。\"
其中一人似有动摇，欲言又止。就在此时，远处传来一声口哨，那人神色大变，猛地咬断口中藏毒，倒地而亡。其余两人亦欲效仿，被卫无忌迅速制服。
\"看来，\"顾长风道，\"背后之人手段狠辣。\"
\"越是如此，\"沈燕秋道，\"越说明他们志在必得。\"
她命人将剩余两人严加看守，待日后再审。顾长风则在敌骑身上搜出几封加密信件，上面刻有奇特符号。
\"这似是某种密文。\"他道。
\"阿米尔，\"沈燕秋道，\"你可认得？\"
阿米尔细看片刻，摇头道：\"非我所知之任何文字，或需特殊钥匙解读。\"
\"先收好。\"沈燕秋道，\"日后再议。\"
傍晚，队伍在山谷中扎营。沈燕秋召集核心成员议事。
\"看来，\"她道，\"我们面对的不是普通劫匪，而是有组织、有预谋的敌人。他们在探查我们的行踪，等待时机。\"
\"我们需加快行程，早日抵达疏勒。\"卫无忌道。
\"不可。\"沈燕秋道，\"越是危急，越要稳。我们可佯装不知，引他们现身，再一举歼之。\"
\"但此举风险极大。\"顾长风道。
\"风险与机遇并存。\"沈燕秋道，\"若能擒其首领，或可得知背后主使。\"
众人沉默片刻，皆点头同意。
夜深，沈燕秋独自立在帐外，望着满天繁星。顾长风走来，递上一件披风。
\"夜里凉，\"他道，\"小心着凉。\"
\"多谢。\"沈燕秋接过披风，\"你说，他们会是谁？\"
\"可能是某个竞争对手，\"顾长风道，\"亦可能是……你的叔父派来的。\"
沈燕秋神色一凛：\"我亦有此虑。\"
\"无论是谁，\"顾长风道，\"我们都已做好准备。\"
沈燕秋点头，目光坚定：\"明日，按计行事。\"
次日清晨，队伍继续前行。表面上，一切如常；暗地里，每个人都提高了警惕。沈燕秋知道，真正的较量才刚刚开始。
她勒马立于队伍前方，望着远方连绵的雪山，在心中默念：无论你们是谁，无论你们有何目的，我沈燕秋，必不辱使命！
驼铃声声，在清晨的空气中回荡，仿佛在为即将到来的较量奏响序曲。