陆昭然带着沈星澜，并未前往后宫或任何一位权贵的府邸，而是径直登上了宫城中最高的建筑——钦天监的观星台。
寒风凛冽，吹得人衣袂翻飞。站在此处，俯瞰下去，整个京城仿佛一幅徐徐展开的、正在被墨色浸染的画卷。
九门紧闭，如同一道道沉重的铁箍，将这座巨城死死锁住。街道上，原本的繁华喧嚣被一种死寂的恐慌所取代。零星可见拖家带口、试图冲击城门又被军队强行驱散的百姓，更多的则是蜷缩在家中，透过门窗缝隙，惊恐地望着外面诡异的世界。
黑色的雪霜大多已融化，渗入地下，或是在低洼处汇聚成一片片不祥的黑色水洼。空气中弥漫着一种难以言喻的、混合着腐朽和绝望的气息。
而更远处，几处寺庙道观方向，竟隐隐有异常的香火烟气汇聚，形成淡薄的、扭曲的烟柱，直插晦暗的天空——那是北镇抚司密报中，“捐资”开光最盛的几处法坛！
“你看，”陆昭然的声音冰冷，没有任何情绪，只是平静地陈述，“黑雪蚀骨，人心惶惶。他们却在忙着‘祈福’，忙着吸纳这满城的恐惧。”
沈星澜顺着他的目光望去，只觉得那一道道烟柱，仿佛一根根汲取生机的毒管，正在贪婪地吮吸着这座城市的生命力和绝望。一种巨大的悲凉和愤怒攫住了她。
就在这时，下方街道上，异变再生！
一阵更加汹涌的喧哗声从几个方向同时爆发！数以千计的百姓，面黄肌瘦，眼神绝望而疯狂，如同决堤的洪水般从巷陌中涌出，不再是冲击城门，而是直扑向城中几处官仓和富户粮栈！
“粮食！打开粮仓！”
“狗官！要饿死我们吗？！”
“反正都是死！抢啊！”
恐慌在饥饿的催化下，终于演变成了最直接的暴力！
守仓的兵士试图阻拦，瞬间就被疯狂的人潮吞没！棍棒、石头甚至牙齿都成了武器，哭喊声、咒骂声、撞击声震耳欲聋！
“陛下！”沈星澜失声惊呼，“民变！”
陆昭然面无表情地看着下方如同炼狱般的场景，那双深不见底的眸子里，映照着混乱的火光和翻滚的人潮，却没有丝毫波动。
“封闭九门，隔绝的不仅是邪祟，还有粮道。”他淡淡道，仿佛在说一件与己无关的事，“京城存粮，支撑不了几日。这场乱局，幕后之人早已算准。”
几乎是同时，急促的脚步声再次响彻观星台的阶梯。
“报——！”一名禁军将领盔甲染血，踉跄着扑跪在地，声音嘶哑绝望，“东城、西城官仓遭暴民冲击！守军……守军快挡不住了！请陛下速派援军镇压！”
陆昭然沉默着，目光依旧俯瞰着全城。
那将领以为皇帝震怒或迟疑，磕头泣血道：“陛下！乱民数量太多，已杀红了眼！若再不镇压，粮仓被毁，京城……京城就真的完了！”
良久，陆昭然终于缓缓开口，声音不大，却清晰地压过了下方的喧嚣和风声：
“传朕旨意，打开所有官仓，设棚放粮。”
“什么？！”将领猛地抬头，脸上血泪交错，满是难以置信，“陛下！不可啊！此时放粮，无异于向暴乱妥协，恐怕……”
“照朕说的做。”陆昭然打断他，语气不容置疑，“立刻。若有暴民继续冲击放粮点，或抢夺他人粮食，立斩不赦。但排队领粮者，不得伤害一人。”
将领张了张嘴，看着皇帝那双冰冷决绝的眼睛，最终将所有的质疑和恐惧咽了回去，重重叩首：“……末将遵旨！”
他连滚爬地冲下观星台。
旨意很快被传达下去。
当官仓的大门终于被缓缓推开，当白花花的米粮被抬出来时，疯狂冲击的暴民们愣住了，随即爆发出更加巨大的、却不再是纯粹暴戾的喧哗。在军队明晃晃的刀枪维持下，混乱的场面开始被强行纳入一种诡异的秩序。长长的、绝望的队伍在每一个放粮点前延伸开来。
沈星澜看着这急转直下的局面，心中五味杂陈。她明白陆昭然这是在用最直接的方式暂时平息民乱，避免京城从内部彻底崩溃，但这终究是饮鸩止渴，粮食总有放完的一天……
“你觉得朕心软了？还是昏聩了？”陆昭然忽然开口，依旧看着下方。
沈星澜沉默片刻，摇头：“陛下此举，是为稳住大局，争取时间。只是……粮食……”
“粮食会有的。”陆昭然的声音冷硬如铁，“但有些东西，必须挖出来。”
约莫一个时辰后，当放粮秩序初步稳定，玄武的身影再次如同鬼魅般出现在观星台下，手中捧着一封看起来毫不起眼、甚至沾满了泥污和米渍的信函。
他的脸色凝重到了极致。
“陛下，”他单膝跪地，双手将信函高举过头顶，“按照您的密令，在所有放粮的米袋底部仔细搜查……果然在第三仓第七批运出的粮车底部，发现了此物！押运粮车的几个差役试图销毁，已被暗卫就地格杀！”
陆昭然接过那封信。
信纸粗糙，似乎是从账簿上撕下来的，折叠处沾着已经变暗发黑的血渍，散发着一股淡淡的腥气和霉味。信封没有任何署名。
他拆开信。
里面的字迹歪歪扭扭，仿佛是用指甲或者树枝蘸着血书写而成，透着一股极致的惊恐和仓促：
‘龙饥噬主，祭品不足，立冬恐生变。需引万民怨煞为柴，燃血莲倒逆之法，或可暂缓反噬，重定鼎炉。九门煞眼为基，宫中……’
后面的字迹被一大片模糊的血污彻底掩盖，再也无法辨认。
血莲倒逆之法？九门煞眼？鼎炉？
每一个词都散发着令人毛骨悚然的邪异气息！
这分明是一封来自幕后操纵者内部、因为某种意外（很可能是放粮打乱了他们的布置）而未能及时销毁的密信！
写信人似乎在警告同伙，他们喂养的“龙”（那邪物）因为“祭品”（很可能是苍云关的牺牲还不够）而饥饿，可能会在立冬反噬其主（操纵者自己），所以需要紧急采用另一种更恶毒的方法——引导万民的怨气煞气作为燃料，施展所谓的“血莲倒逆之法”，来暂时缓解反噬，并重新选定“鼎炉”！
而施法的基点，就在九门煞眼！最终的目标，恐怕直指——宫中！
陆昭然握着这封血书，指节因为过度用力而泛出青白色。
他缓缓抬起头，望向皇宫的方向，望向那重重殿宇楼阁，望向他的那些“亲人”、那些“臣子”。
眼底，最后一丝属于人的温度彻底湮灭。
只剩下纯粹冰冷的、足以焚毁一切的杀意。
“原来……是想换一个‘鼎炉’。”
他轻声说道，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“那就看看，是谁……先把谁扔进炉子里去烧。”
观星台上的风，似乎都因陆昭然那句话而凝滞，带着砭骨的寒意。
那封沾满污秽和血渍的密信在他指间捏得死紧，几乎要嵌入皮肉。“引万民怨煞为柴”，“燃血莲倒逆之法”，“重定鼎炉”……每一个字都散发着令人作呕的邪异和血腥味。
对方的计划恶毒而周密。封闭九门制造恐慌和饥饿，再以放粮为契机，暗中引导甚至催化民怨，将其转化为某种邪法所需的“柴薪”，最终目标，是在立冬那日，将他这个可能即将被“龙”反噬的旧鼎炉替换掉！
好一招釜底抽薪，借力打力！
“玄武。”陆昭然的声音听不出丝毫情绪，却让跪在地上的暗卫统领头皮发麻。
“臣在！”
“将那几个格杀的差役，拖到闹市，曝尸三日。告知全城，此乃意图在粮草中下毒、祸乱京城的奸细。”陆昭然语速平稳，却字字带着血腥气，“另，调一队绝对可靠的人手，换上便装，混入领粮的队伍。给朕盯死每一个放粮点，尤其是负责维持秩序、分发粮食的官吏差役！有任何异常举动——比如暗中煽动、克扣粮食、或者散发任何符箓纸张——不必请示，立刻拿下，死活不论！”
“是！”玄武心头凛然，知道这是要反向布局，揪出藏在官仓系统中的内鬼。
“还有，”陆昭然顿了顿，目光扫过下方依旧排着长队、惶惶不安的百姓，“从朕的内帑拨银，立刻去办。告诉那些领粮的人，这是皇恩，也是警告——安分守己，尚有生路；趁乱作祟，立斩不饶！”
“臣遵旨！”玄武领命，迅速退下安排。
陆昭然这才将目光重新投向手中的血书，特别是那被污血掩盖的后半句。
“宫中……”他喃喃自语，指尖抚过那片模糊的血污，眼底金光微闪，试图感知残留的气息，却只触及一片混沌的恶意。
沈星澜走上前，目光同样凝重地落在信上：“‘宫中’……是指施法的最终地点在宫内？还是指……新的‘鼎炉’，就在宫中？”
这意味着，那个即将取代陆昭然、成为邪物新宿主的人，极有可能就是此刻就在这宫墙之内的某个人！
可能是他的某位妃嫔，可能是某位皇子，也可能是……某位看似忠诚的权宦或重臣！
“鼎炉……”陆昭然嗤笑一声，笑声里满是冰冷的自嘲和暴戾，“看来朕这个‘鼎炉’，让他们很不满意。”
他猛地攥紧血书，看向沈星澜：“这‘血莲倒逆之法’，你可有听闻？”
沈星澜蹙眉深思，努力回忆前世那些模糊的、混杂着血与火的记忆碎片。
“臣女……似乎有点印象。”她不太确定地开口，“前世……京城覆灭前后，叛军之中曾短暂流传过一种邪术，号称能以万人血气魂魄为引，逆天改命，重塑根基……施展时，需以特定阵法引动地煞，形成……血色莲华状的异象，故而得名。但因其太过伤天害理，且成功者似乎寥寥，很快便销声匿迹了。”
逆天改命，重塑根基？
陆昭然眼底寒光更盛。这恰恰印证了密信所言——“重定鼎炉”！对方不仅仅是想控制那邪物，更想借此邪法，将自己或者他们选定的傀儡，塑造成能完全承载甚至掌控那邪物力量的“新鼎炉”！
“看来，朕的这位‘好兄弟’或者‘好臣子’，所图不小啊。”他语气平静，却让人不寒而栗。
“陛下，如今敌暗我明，他们在宫中必有内应，甚至可能身居高位。我们……”沈星澜感到一阵深深的无力，距离立冬只有短短几日，要从这庞大的宫廷中找出那个隐藏的“新鼎炉”和诸多内应，谈何容易！
“无妨。”陆昭然打断她，嘴角那抹残忍的弧度再次浮现，“他不是想要万民怨煞为柴吗？朕给他。”
沈星澜愕然抬头。
陆昭然却不再解释，转身，大步走下观星台：“跟朕来。”
他没有回御书房，而是径直去了宫内西北角一处偏僻、荒废已久的宫殿——冷宫。
这里曾是前朝废妃居住之地，本朝空置已久，宫墙倾颓，杂草丛生，弥漫着一股陈腐和凄凉的气息。
陆昭然屏退所有跟随的侍卫内侍，只带着沈星澜走入最深处的院落。
院子里，竟然早已有十名身着黑色劲装、面覆黑巾、只露出一双死水般眼睛的暗卫静候在此。他们气息完全内敛，如同融入阴影的石雕，显然是最顶尖的死士。
见到陆昭然，十人无声跪地。
陆昭然从怀中取出那封血书，又取出笔墨，快速写下几道不同的指令，内容截然相反，甚至互相矛盾——有的要求暗中保护某些官员，有的则指示严密监控甚至必要时清除另一些人。
他将这些指令和那封血书一起，递给为首的暗卫。
“将这些消息，‘不小心’泄露给长春宫、景阳宫、还有司礼监掌印太监王瑾。”陆昭然的声音低沉而清晰，“记住，要做得自然，像是你们费尽千辛万苦才截获了这份密信，却在传递过程中因为‘意外’被他们的人察觉、抢夺而去。”
沈星澜瞬间明白了他的意图！
长春宫住着李贵妃，育有皇长子；景阳宫住着贤妃，娘家是手握重兵的靖国公；司礼监掌印太监王瑾，更是内廷权势最盛的宦官头子！
这三方，皆是有能力、也有动机窥伺帝位的势力！
陆昭然这是要把这封足以引发巨大恐慌和猜忌的血书，同时抛给这三个最可疑的目标！
无论他们之中谁是真的“新鼎炉”，或者都不是，得到这封暗示要“重定鼎炉”的密信，都必然会惊疑不定，互相猜忌，甚至提前行动！
而他们一旦动起来，就必然会露出马脚！
这将是一剂致命的毒饵，逼蛇出洞！
“陛下，此举太过冒险！”沈星澜忍不住低呼，“若他们狗急跳墙，提前发难……”
“那就正好。”陆昭然眼底金光流转，冰冷而疯狂，“总比等到立冬，他们准备万全，把朕和这满城百姓都当做柴火烧了要强。”
他看向那十名暗卫，语气不容置疑：“去办。若失手，你们知道该怎么做。”
十名暗卫重重叩首，没有任何犹豫，起身如同鬼魅般散入阴影之中，消失不见。
冷宫荒院中，只剩下陆昭然和沈星澜二人。
残垣断壁，枯草衰杨。
陆昭然负手而立，仰头望着灰蒙蒙的天空。
“你说，”他忽然轻声问道，像是在问沈星澜，又像是在问自己，“等他们看到这封信，猜到朕已经知晓他们的计划，却猜不到朕到底知道了多少，更猜不到朕下一步会怎么做的时候……会是什么表情？”
他的侧脸在灰暗光线下显得格外冷硬，嘴角噙着一丝近乎残忍的期待。
“那一定……很有趣。”
风声呜咽，如同鬼哭。
狩猎者，已然布下陷阱，等待着猎物在自己的猜疑和恐惧中，一步步走向疯狂。
而距离立冬，只剩下最后五天。
整个京城，乃至这座皇宫，都变成了一座巨大的、即将引爆的熔炉。