离开了危机四伏的马六甲海峡，船队驶入了广袤的印度洋。
航程变得漫长而单调，四周是无边无际的蓝色，天空和海面在远处连成一片，让人几乎感觉不到移动。
然而，因为有了一群特殊的海洋伙伴，这段旅程并不沉闷。
虎鲸家族，尤其是那只被英哥儿起名叫阿虎的年轻虎鲸，俨然成了船队的编外成员。
它们时而在船头破浪前行，时而顽皮地跃出水面，溅起大片水花，引得船上的水手和使团成员们阵阵欢呼。
大家都把这些聪明的巨兽视作保护神，对英哥儿能与它们交流这件事，也从最初的震惊变成了习以为常。
水手们经常会投喂给它们一些海鱼，阿虎和它的家族成员们很喜欢这种互动，常常跃出水面，用漂亮的腾空动作换来一阵喝彩。
英哥儿与阿虎的交流更是频繁。他常常在午后，顺着软梯下到海面。阿虎则会默契地游过来，用它宽阔光滑的背部接住他。
“抓紧啦，朋友！”阿虎的意念传来，带着一丝雀跃。
下一刻，它便如离弦之箭般冲了出去，驮着英哥儿在蔚蓝的海面上破浪飞驰。风吹起英哥儿的头发，咸涩的海水溅到脸上，带来一阵冰凉的快意。
他伏低身体，感受着身下肌肉强劲的律动，耳边是呼啸的风声和阿虎欢快的低鸣。
阿虎驮着英哥儿在海中畅游，时而潜入水下，让他看色彩斑斓的珊瑚和鱼群；时而加速冲刺，让他感受风驰电掣的速度。
玩够了，阿虎便会乖乖地游回大船边，小心地调整位置，让英哥儿踩着它的背攀上软梯。
船上的水手们从一开始的惊呼担心，到后来已是见怪不怪，甚至会在英哥儿安全上船后，笑着朝阿虎吹声口哨，丢下几条鱼作为奖励。
然而，大海的脾气并非总是这样温和。
当船队绕过非洲大陆的最南端，靠近那个被称为好望角的海域时，真正的考验降临了。
天空不知何时阴沉下来，铅灰色的乌云低低压在海面上，狂风开始呼啸，卷起白色的浪头，原本蔚蓝的海水变成了深沉的墨蓝色。
庞大的海船被山一般的浪涛无情地抛起，落下。木头船体发出令人牙酸的呻吟，仿佛下一刻就要散架。
“固定好所有物品！所有人抓紧！”柳湘莲的吼声在风浪中几乎被撕碎。
甲板上早已不能站人，所有人都退回了船舱。英哥儿紧紧抓住船舷的栏杆，感觉胃里翻江倒海。
天空划过狰狞的闪电，紧随其后的雷声震耳欲聋。豆大的雨点砸落下来，很快就连成一片雨幕，让人睁不开眼睛。
窗外是漆黑一片，只有偶尔划破天际的闪电，瞬间照亮外面如同末日般的景象。
“有人落水了！”一声凄厉的呼喊透过风雨隐隐传来。
是一名在甲板上固定缆绳的水手，被一个巨浪卷下了海！
“救人！快救人！”林文靖在摇晃的船舱里脸色惨白，焦急地喊道。可是在这种天气下，放下小艇无异于自杀，巨大的浪头瞬间就能将小艇拍碎。
就在众人绝望之际，英哥儿猛地闭上眼睛，集中精神与阿虎建立连接。
“阿虎！有人落水了！在船右后方！救他！”他尽量平稳自己的精神力不被剧烈的颠簸干扰，将意念传递了出去。
共享的视野瞬间打开，他看到了水下混乱的暗流，感受到了阿虎传来的回应：“明白！”
透过阿虎的眼睛，他看到了那个在波涛中迅速沉下去的身影。
阿虎发出一连串急促的音波，两只强壮的成年虎鲸立刻朝着那个方向潜去。
它们巧妙地避开巨浪的正面冲击，从水下接近，用它们有力的头部和背部，合力将那个已经意识模糊的水手稳稳托出了水面。
船上的众人提心吊胆地看着，直到那两只虎鲸顶着水手，艰难地靠近相对平稳的船尾区域，上面的人赶紧抛出带着绳圈的救生索，七手八脚地将那名幸运的水手拉了上来。他呛了不少水，受了惊吓，但总算保住了一条命。
“神了！真是海神保佑啊！”看着船舱内被救回的水手，其他的水手们激动得语无伦次。
这场惊心动魄的救援，让船队所有人对虎鲸家族的感激和信赖达到了顶点。它们不再是神秘的生物，而是真正可以托付性命的伙伴。
有惊无险地绕过风暴肆虐的好望角，船队沿着非洲西海岸一路北上，气候渐渐变得温和。航行的日子虽然依旧漫长，但有了之前的经历，大家的心态都平稳了许多。
这天，英哥儿刚和阿虎在海里游了一圈回来，正用布巾擦着湿漉漉的头发。尤三姐看着他，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
长时间热带阳光的洗礼，让英哥儿的皮肤晒成了健康的小麦色，原本俊秀白皙的脸庞，多了几分阳光和硬朗。
他穿着方便活动的短打衣衫，站在船头，眼神明亮，看起来更像一个活力四射的航海少年，而非养尊处优的京城贵公子。
“哎哟，我们的副使大人，”尤三姐打趣道，“你这模样，要是换上爪洼国的衣服，活脱脱就是个爪洼国贵族小少爷了！”
“爪洼国？”英哥儿擦头发的动作一顿，抬起头，眼中闪过一丝好奇，“三姨，你见过爪洼国的人？”
“见过呀，”尤三姐点点头，她前几年跟着柳湘莲跑过好几次荷兰，“爪洼国在更东边的南洋，如今是荷兰人的殖民地。那边的人皮肤大多偏黑，头发眼睛也是黑的，跟咱们长得有点像，就是比我们黑很多。荷兰那边有不少爪洼人，有些是被带去做仆役的，也有些是当地贵族子弟被送去他们那边读书的。荷兰人见惯了，倒不怎么把他们当外人。”
说者无心，听者有意。英哥儿眼睛猛地一亮，一个大胆的计划瞬间在他脑海中成型。
他谢过尤三姐，立刻转身去找正使林文靖。
“林大人，”英哥儿开门见山，“我有个想法。等我们到了荷兰，您带着使团以及茜香国的人按正式礼节去拜见议会，洽谈派遣工匠学习和技术交流的事情。而我，想带着铁头、福来他们几个，假扮成爪洼国的贵族少年，直接去莱顿大学报名入学。”
林文靖闻言愣住了：“这……这是为何？你是我大雍堂堂副使，正大光明地去求学便是，何须伪装？”
英哥儿摇摇头，神情认真：“林大人，事情没那么简单。我仔细想过，我们以大雍使团出面，荷兰人表面上肯定会客气，安排我们的人去大学。但他们必然心存警惕，真正核心的、关键的技术，比如最先进的造船理论、火炮的内部构造原理、高等数学和物理的应用，他们绝不会轻易教给我们这些外人。他们会对我们有所防范，只让我们学到一些基础或者粗浅的知识。”
他顿了顿，继续解释：“但如果我伪装成爪洼人，身份是荷兰殖民地的贵族子弟，向往本土学问前去求学。我年纪小，荷兰语又说得地道，他们根本不会怀疑我的来历。这样我就能真正融入学校，和他们的学生一起上课，一起做实验，接触到最前沿、最核心的知识体系。这样才能学到真东西！”
林文靖捋着胡须，眉头紧锁，沉思着。他不得不承认，英哥儿考虑得确实周详，直指问题的核心。让一个十三岁的少年独自带着几个半大孩子深入虎穴，他实在不放心。
英哥儿看出他的担忧，补充道：“安全方面您放心。柳湘莲夫妇可以暗中保护，我母亲给我的那几个可靠的随从也会跟我们在莱顿市住下，在大学附近找个房子安顿。我们只是去读书，不参与任何政治活动，不会引起注意的。这样双管齐下，明面上有使团交涉，暗地里我去偷师学艺，成功的把握更大。”
林文靖沉默了。他看着眼前这个眼神亮亮的少年，想起了他一路上的种种不凡表现，想起了皇帝对他的信任和嘱托。最终，他重重地叹了口气。
“罢了……你说得对。非常之时，当行非常之法。”林文靖终于松口，“但你一定要答应我，万事以安全为重！定期通过柳壮士传递消息回来。若有任何不对，立刻终止计划，回归使团！”
“贾英明白！”英哥儿脸上露出了笑容，郑重地行了一礼，“多谢林大人成全！”
计划一定，英哥儿立刻开始着手准备。他找来铁头、福来、小丫和毛毛，将计划告诉他们。几个小伙伴一听，不但不害怕，反而兴奋不已。
“太好了！英哥儿！咱们要去番邦的大学了？”铁头摩拳擦掌。
“嘿嘿，扮成爪洼人？有意思！”福来眼睛滴溜溜转，已经在想怎么演好这个角色了。
小丫和毛毛虽然有些紧张，但更多的是对英哥儿的信任和对新环境的好奇。
英哥儿又去找了柳湘莲和尤三姐。柳湘莲听完计划，沉吟片刻，点了点头：“此法虽险，但确有机会接触到更深层的东西。你放心，我和三娘会在莱顿市安顿好，暗中保护你们。”
尤三姐也笑道：“放心吧，小子！有我和你柳叔在，保准没人能欺负你们！”
一切安排妥当，英哥儿站在船头，望着前方海天一色的远方。阿姆斯特丹已经不远了，一段新奇的挑战即将开始。